Never Again

かつての西園寺真由（さいおんじ まゆ）は、街で一番輝いていた。風のように自由で、火のように情熱的。思うままに生きていた。

けれど真由は、深津市でも一目置かれる厳格な経営者、伊藤秀明（いとう ひであき）と結婚することになった。

秀明はまるで精密な機械のように冷徹で、自分自身に厳しく、妻である真由に対しても同じ完璧さを求めた。

遊びたがりの真由がクラブでホストたちと過ごそうとすると、秀明は街中の遊び場に連絡を回し、彼女を出入り禁止にさせた。

真由は自由を愛し、海外で楽しむのが好きだった。カーレースやスカイダイビングもお手のもの。だが、秀明はパスポートを取り上げ、行動を制限した。

カメラや絵画を愛する真由から、秀明は大切な趣味の道具を奪い、一生使えないように封印した。

真由は発狂しそうになりながらも、秀明が決めた厳しいルールを守る「完璧な妻」になろうと必死だった。

しかし、そんな努力も虚しく、ある時パーティで「品がない」と陰口を叩く女たちと言い争い、掴み合いの喧嘩をしてしまった。

噂を聞きつけて現れた秀明は、冷ややかな視線を浴びる真由をかばうどころか、冷たく言い放った。

「教育が行き届いておらず、申し訳ありません。妻は、まだ社交の場での振る舞いを知らないもので」

その瞬間、真由の体中の血液が凍りつくのを感じた。

真由は、一生をかけてようやく分かった。秀明は自分を愛していない、という残酷な現実を。

その後、交通事故で、短く窮屈な人生は幕を閉じた……

はずだった。しかし、目を開けると、真由は時を遡っていた。

秀明と結婚する、その前だった。

鏡に映る輝きを失っていない自分を見て、自由を求める心の鼓動を感じ、真由は深く息を吸った。

もう二度と、息の詰まるような秀明の愛になんて振り回されない。

ただ、自分らしく、自由で気ままな真由として生きていく。

真由はすぐさま階段を駆け下り、朝食をとっていた父・西園寺大輝（さいおんじ だいき）のもとへ向かった。

「秀明との婚約を白紙にしたい！」

スプーンを止めた大輝は、信じられないと顔を紅潮させて叫んだ。「何を言っているんだ！？今まで好き勝手させてきたが、伊藤家との縁談は誰もが欲しがるものだぞ！能力も家柄も一流の秀明以上の相手がどこにいる？」

自分を無理やり結婚させようとする大輝の顔を見て、真由は鼻で笑った。「それほど素晴らしい相手なら、お父さんの愛人の娘と結婚させればいいじゃない？この婚約、譲ってあげるわよ！」

愛人の娘と言うのは、腹違いの妹である西園寺咲和（さいおんじ さわ）のことだ。大輝は何か良いことがあると、決まって真っ先に咲和を贔屓にする。それを聞き、大輝は怒りから一転、驚きを隠しきれない顔つきになった。「お前、本気で……咲和に譲るつもりなのか？」

「そうよ。愛人とその娘が大好きなんでしょ？お上品でマナーの良いお嬢様になるようにって、散々お金をかけて育てた咲和なら、あの伊藤家のお嫁にふさわしいわよ！」

「お前！」大輝は青筋を立てて怒鳴り散らした。「愛人なんて言葉を軽々しく口にするな！

もともと決まっていた縁談なんだ。でも、どうしてもと言うなら……こちらで勝手に話をつけさせてもらう。すぐに伊藤家へ行って変更の相談をしてくるからな！」

そう言うと大輝は、朝食もそこそこに、上着をひっつかんで家を飛び出していった。

白々しい芝居で、嬉しさを隠せない大輝の後ろ姿を見送る。何と空虚な光景だろう。

真由は無言で二階に戻り、必要書類をカバンに入れると、すぐに家を出た。

そのまま急ぎで渡航の手配をし、親友の佐野真奈美（さの まなみ）を呼び出し、市内で一番騒がしいクラブへ向かった。

耳を打つ重低音と乱れる光、フロアを揺らす熱気……ようやく、自分を取り戻せたような解放感が胸を満たす。

真奈美と声を合わせて飲み踊り、ホストを誘って朝まで遊んだ。

縛られていた真由が以前よりずっと耀き、狂ったように笑っている姿を見て、真奈美は口を開けて驚いていた。

「真由、もうすぐ縁談がまとまるんじゃなかったの？あの堅物で有名な伊藤さんが知ったらどうなると思ってるの？伊藤家を怒らせたら、私の家なんて一瞬で潰されちゃうわよ！」

真由は酒を煽り、喉を焼くような感覚に快感を覚える。

そして、悪戯っぽく微笑んで囁いた。「大丈夫。婚約は、咲和にあげてやったから」

「譲ったの？」真奈美は呆然とした。「だって、ずっと憧れていたでしょ？慈善パーティーで見初めた伊藤さんに夢中で、『彼しか私の相手はいない』って泣いてたじゃん……」

真由は真っ赤な唇を曲げ、冷え切った眼差しで切り捨てた。「憧れと好きは別。あの人は私の運命の人じゃない。もう、あんな男は興味ないの。

恋も素敵だけど、やっぱり自由が一番よ。美人でお金持ちの私が相手に困るなんてことない。例えば……」

隣に座る恥じらうホストのあごを指でそっとすくう。真由の声はいたずらに満ちていた。「こういうタイプのほうが、ずっと楽しそうじゃない？」

言葉が終わるのと同時に、場違いなほど冷たく響く声が耳元に聞こえた。

「誰が良いって？」