6. Beginning to an end

RED was her color, nasabi rin ng iba. Bagay na bagay sa kanya at ang iba ay hindi agad siya namukhaan. Some even dare to say that she's far from the neat and proper granddaughter of Arman Salvosa na iilang beses nagpakita sa television. She's the definition of a woman on fire. At proud na proud si Beatriz na ipakilala siya sa lahat. Instantly, siya ang naging Darling of the Crowd.

Tila naagaw ni Cielo ang spotlight sa kaibigan na siyang birthday celebrant ng mga sandaling iyon. Why all people are mesmerized by her look! At di iilang papuri ang narinig niya sa mga tao. At hindi siya sanay na binibigyang ng sobrang atensiyon.

Pakiramdam ni Cielo ay inilagay siya ni Beatriz sa isang alanganing sitwasyon. Balak niya'y hindi na magtatagal sa venue at aalis na din pagkatapos ibigay ang kanyang regalo. Now, how could she escape if all eyes were on her?

Ang ilang minutong nakalipas ay tila oras na nagdaan sa kanya. Everyone was interested, at siya naman ay walang nagawa kung hindi ngumiti sa mga ito kahit na nga ba nagmumukha na iyong pilit.

Tinapunan niya ang babae ng nangaakusang tingin. Salamat at natapos na din sa wakas ang pagpapakilala nito sa kanya sa madla. Ngayo'y nasa isa silang lamesa at kumakain. "You plan this right?" Umiling ito, acting all innocent. But she knew better.

"Look, isipin mo na lang na I did you a favor," anito at sumimsim ng orange juice sa baso. Pasaway ang huli at gusto pa ng wine pero buti na lamang at napigilan niya. Beatriz was very much pregnant with her second child. "And besides, akala mo ba na hindi ko alam na gusto mo ng umalis agad? You're acting different, Cielo. At hindi lilipas ang gabing ito na hindi mo sinasabi ang ipinagkakaganyan mo?" Nanliit ang mga mata nito sa direksiyon niya, scrutinizing her. "May hindi ka sinasabi sa akin, Consuelo..."

"What happened at the second floor?"

"You already harassed Cielo, my wife. That is enough," aalma pa sana si Beatriz nang tumabi dito ang asawa kasama ang unang anak ng dalawa na si Makis. Rafaele Avila looked every inch of a man in his tux. Mas lalong nakadagdag sa sex appeal nito ang maskarang suot. A charming smile makes way to his lips as he greeted her before turning to his wife and kissed her forehead. "Pagpasensiyahan mo na itong kaibigan mo. They say pregnant woman are overactive this days."

Makis raised his little hands to her. Tuwang-tuwa naman kinuha niya ang bata sa ama nito. "I don't think that's the case. Sadyang overactive talaga iyang si Beatriz noon pa man."

"Hey!" At binuntutan nila ni Rafaele ng tawa ang reaksiyon nito. Then out in the blue the atmosphere change. Naagaw ang atensiyon nila sa ngayo'y bagong dating na pinagkakaguluhan ng mga tao.

Natigil sila sa pag-uusap at sinundan ang tinutumbok ng mga mata nito.

She felt it as if she slipped into a slow-mo. Cielo watched, transfixed, stalking along the red carpet was the man she wished to never meet again. With a beautiful woman at her side, they are a picture of a perfect couple. They were instantly love by the cameras. Daig pa ng mga ito ang mga celebrity.

Now that she could see him clearly, totoong matangkad at gwapo ito na tugma sa una niyang tingin. The mask just add a mysterious effect to his personality. His physique is perfect. Kahit na wala pa syang nakikitang actual na katawan ng hubad na lalaki ay sigurado ang dalaga na sa ilalim ng suot na tux nito ay nagtatago ang isang obra. The ripple of muscle over the perfect masculine ratio of shoulders to waits was flawless.

Tipong naramdaman nito ang pagtitig niya kaya naglumikot ang mga mata nito. Tila may hinahanap at nang magtama ang mga mata nila, there's an instant recognition in his eyes. Cielo felt color rush up to her chest and burn her cheeks. Beatriz was murmuring something. Hindi naman niya iyon naiintindihan ng dalaga dahil nakapagkit ang tingin niya sa ngayo'y paparating na magkapareha.

His intensely dark eyes didn't leave her. He scanned her, and her heart raced the moment his gazed probed and zoned over her. She felt bare the way he raked her body from head to toe that she instinctively lifted her arms to shield herself. Ngayon siya nagsising hindi pumili ng gown na akma sa kanyang panlasa. She should have wear a conservative one rather than this red almost piece of cloth na parang wala rin namang tinakpan. And how dare this man stared at her that way when he's actually with a beautiful lady. Has he no shame?

Ang magkapareha ay tumigil sa lamesa nila. His features were sharp as she could remember from last time. Kahit na suot ang mask ay sigurado si Cielo na magandang lalaki ang huli. Why, she's not blind. At bagay na bagay ito sa kaparehang foreigner.

Ngunit tila binuhusan siya ng malamig na tubig nang batiin nito si Beatriz with all familiarity. And they were later on introduced to each other. Doon narealize ni Cielo ang lahat. Napagtagni-tagni niya ang mga bagay-bagay. Hindi naitago ng kanyang mga mata ang rekognisyon.

The vague memory. Pakiramdam niya'y matagal na niya ito nakita. Somehow, nagkaroon ng imahe ang lalaki sa kanyang isipan. Malinaw at walang obstructions. And it all makes sense now.

How could she forget! Ito ang nagiisang kapatid ng kaibigan!

"If I may interrupt the family reunion," isang matangkad at gwapong lalaki ang tumabi sa kanya. He had the charming smile etched on his lips. At di hamak na socially oriented and huli. "I'd love to dance with this beautiful woman in front of me."

Playboy? No, he had no such aura like that. He's very gentle and sweet. Totoong sa unang tingin ay mukha itong lady's man. Maybe it was true. But the time was damn right that she no longer think twice. Tinanggap niya ang offer nito kahit pa ayaw ni Beatriz.

"Vladimir!" Sininghalan ng kaibigan ang lalaki. Nagbabanta ang mga mata nitong nagpalipat-lipat ng tingin sa kanilang dalawa. "Huwag si Cielo."

"You think lowly of me, Beatriz," ang tinawag ni Beatriz na Vladimir ay kinuha ang kanyang kamay at hinalikan ang likod niyon. "If I were you, hindi ka sa akin dapat mangamba."

"I see a lot of men taking extra attention to your friend. And I knew one in particular." Pagkatapos ay binalingan nito ng tingin si Marco. Tumigas ang anyo ng huli pero hindi umimik.

-+-

He's watching them up close. Palaisipan kay Marco kung bakit ba hindi niya magawang iwaksi ang atensiyon sa magkapareha, partikular sa babaeng nagkaroon ng puwang sa kanyang isipan. Ngunit isa lang ang malinaw. Hindi niya nagugustuhan ang pagiging magkalapit nito at ng kaibigan na si Vladimir.

Some will say that there's nothing wrong about it. Na bagay ang mga ito sa isa't isa. But Vladimir will always be Vladimir. A ladies man in nature. Hindi pa nagpapakilala ang babaeng magpapabago ng mundo nito. At isiping engage na din si Cielo. Patunay ang emerald ring na suot nito sa palasingsingan.

"Was there something wrong?" Tanong ni Poleen na nakapagpabalik sa kanya sa reyalidad. His eyes met her searching ones. "I'm talking about staying here for awhile then makikita kong hindi ka naman pala nakikinig sa akin."

"Do what you think is best, Poleen," aniya at sumimsim ng alak sa hawak na baso. "Let me know the arrangements so I can make my secretary do that for you."

"You seem uninterested," hinayon ni Poleen ang kanina pang pinagmamasdang maigi ng binata. At para bang may sumugat sa puso niya ng mapagsino ang pinaguukulan nito ng pansin. Humigpit ang hawak niya sa mga kubyertos. "Ayaw mo ba na mag-stay ako dito?"

"Even if I wanted to, you'll never stay," Bumaling ang tingin niya kay Marco. Ang huli'y inabot ang kanyang kamay at hinalikan ang likod niyon. Then her gaze went back to his eyes. At wala doon ang inaasahan niyang emosyong makikita doon. She saw nothing but same old void. Na para bang sanay na ito na ganoon. "You wouldn't stay, Poleen. You just wouldn't. Could you?"