III

HINDI MAGKAMAYAW ANG ILANG empleyado sa pagtanaw sa lalaking kasabay maglakad ni Kristie papunta sa kaliwang bahagi ng lobby. Sinundan iyon ng tingin nina Shen nang mapadaan sila ro'n papunta ng cafeteria.

"Ano kaya ang mayroon?" nagtataka pang tanong ni Diego nang tuluyang mawala sa kanilang paningin ang dalawa.

"Baka endorser ng new product?" sagot ni Stephen sa lalaki. "Kasama ni Kristie, eh. So, maybe may meeting 'yon kay Sir Spade."

She rolled her eyes upon hearing Kristie's name. May ability talaga ang babaeng 'yon na inisin siya everytime.

"Grabe si Kristie, 'no? Multi-tasker," papuri pa ni Stephen sa babae nang makaupo na sila malapit sa glass wall ng cafeteria. "Chief Marketing Executive na nga, mukha pang Executive Assistant kung bumuntot kay Sir Spade. For sure siya na ang employee of the year."

"Baka naman sipsip?" pambabara niya pa sa kaibigan. May iba rin siyang naiisip na dahilan bukod sa unang nasabi.

"Guys, ano pala ang sa inyo? Ako na lang ang bibili ng foods." Pagpiprisinta ni Diego habang dinudukot ang wallet sa bulsa nito.

"Naku, kami na lang," aniya at agad ding tumayo at binalingan ang kaibigan. "Ikaw, Stephen? Ano'ng sa'yo?"

"I insist, Shen," pinal na sambit ni Diego. Napamaang siya sa klase ng pananalita nito. Napakurap pa si Diego nang mapagtanto ang sinabi. "I m-mean, libre ko na kayo ngayon. It's my birthday naman. Pre-blow out. Gano'n."

"May pre-blow out naman pala," napapatango pang sambit ni Stephen. "Kahit ano na lang ang sa'kin."

"Stephen!" mariing saway ni Shen sa kaibigan. Saka niya binalingan si Diego. "Pasensyahan mo na 'yang si Stephen. Matakaw talaga 'yan. Ako na ang bibili ng sa'kin."

"Gaga ka! Masamang tumanggi sa grasya!" angil sa kaniya ni Stephen. "Gora na, Diego. Kahit ano na lang din ang kay Shen."

Pinandilatan pa niya ng mga mata ang kaibigan pero nginisihan lang siya nito. Tuloy ay hindi niya alam ang sasabihi kau Diego na napapakamot na naman sa batok nito.

"S-Sige, Shen. Diyan muna kayo. Bili lang ako ng lunch natin," sambit pa nito bago tumuloy sa counter.

Napapikit si Shen sa sobrang hiya pagkaupo niya. Agad niyang pinukol ng masamang tingin si Stephen. "Ikaw talaga! Hindi ka na nahiya ro'n sa tao. Makiki-birthday na nga tayo mamaya tapos nagpa-libre pa tayo ngayon ng lunch!"

"Come on, day!" Stephen snapped. "Kasasabi niya lang, 'di ba? Libre niya tayo ngayon. Tsaka wala ka bang napapansin na something kay Diego?"

She arched her brow then rolled her eyes upwards. "Yeah! Like what you've said before ay gwapo siya. I get it! Ang pogi niya ngayon."

"Hindi," napapailing na sambit ni Stephen. "He's making the moves, day! Can't you see? Nililigawan ka na niya!"

"Advance din ng utak mo, 'no?" angil niya pa rito. Isang irap lang ang natanggap niya sa kaibigan. "'Wag ka munang mag-conclude diyan. Mabait lang talaga 'yang si Diego. Palibhasa kasi ang dumi ng utak mo. Binibigyan mo agad ng malisya."

"Wow! Congrats sa pagiging inosente, day!" Stephen clapped his hands in a very annoying way.

She made a face then turned her gaze to somewhere else. She must admit na magandang lalaki naman talaga si Diego. Pero ni sa hinagap ay hindi niya naisip na magugustuhan siya nito. They did not interact that much. Kung mag-usap man sila ay tungkol lamang sa trabaho.

"What if manligaw talaga sa'yo si Diego?" hirit pa ni Stephen na nakatunghay lamang sa kaniya. Sinamaan niya ito ng tingin.

"Tumigil ka nga riyan sa mga pantasya mo!" asik niya sa kaibigan. "Tsaka baka may makarinig sa'yo. Nakakahiya baka makarating kay Diego."

"Chill ka nga, day! Theory lang naman 'yan."

She arched her brow. "So? Sige, ituloy mo 'yang 'what if' mo."

"Okay!" Bumuntong hininga pa si Stephen saka itinukod ang dalawang siko sa mesa at nagpahalumbaba. "What if manligaw sa'yo si Diego? Paano na si Third?"

Naningkit ang mga mata ni Shen sa sinabi ng kaharap. Tuloy ay hindi niya alam kung matatawa o maiirita sa kaibigan. "Ano ba 'yang theory mo? Nagsama ka pa ng wala rito."

"Kaya nga theory!" Inirapan pa siya nito. "Minsan talaga wala kang kwentang kausap. Pero in fairness mukhang imported na naman itong padala ni Third." Napahagikhik pa ito habang binubuksan ang box ng chocolate.

Umirap lang siya rito at hindi na ulit ito pinansin. Paano pa niya papansinin eh nawili na ang kaibigan niya sa bigay niyang chocolates.

Hindi rin naman nagtagal si Diego at agad itong dumating kasama ang isang staff ng cafeteria na dala ang iba pa nitong order. As expected, si Stephen lang ang tuwang-tuwa sa kanilang dalawa. Samantalang siya ay halos hindi manguya ang kinakain dahil sa hiya sa lalaki.

"Salamat pala rito, Diego," aniya at bahagyang hinawi ang takas na buhok.

"Wala 'yon," nangingiti pang sambit nito. "Tsaka pre-blow out pa lang 'to. Later on sa hotel na tayo."

"Wait. In-invite mo ba si Kristie?" biglang tanong ni Stephen sa lalaki na nagpa-init ng ulo niya.

"Oo. Kaso busy raw siya, eh."

"Good 'yan." Nag-thumbs up pa si Stephen. "Dahil baka biglang sumabog si Madam Shen mamaya sa birthday celebration mo."

Matik nang umikot ang mga mata niya paitaas nang magkatawanan ang dalawa. Hindi rin kasi lingid kay Diego ang pagkairita niya kay Kristie.

Malapit nang mag-ala una ng hapon kaya nagdesisyon na rin silang bumalik. Mas nauna nga lang humiwalay sa kanila si Stephen dahil sa second floor ang department nito.

"Update niyo na lang ako, guys," pahabol pa nito bago lumabas ng elevator.

Sila na lang ni Diego ang natira sa loob. Medyo na-conscious pa siya nang sumagi sa isipan niya ang sinabi kanina ni Stephen.

Bwisit na baklang 'yon! Kung anu-ano kasi ang sinasabi. Tsk!

"Um, I'll update you later after work hours," agaw-pansin pa nito sa kaniya.

She just nodded and waited for the elevator to reach the fourth floor.

Nagpaalaman pa sila nito bago siya pumasok sa loob ng Marketing Department. Her forehead creased nang makita ang buong team na nakatayo at naka-focus ang atensyon sa harapan.

"We're starting na the project and we hoped to finish it before the deadline comes," si Kristie na todo kumpas pa ng mga kamay habang nagsasalita sa harapan ng buong team. Kasama nito sa harapan ang isang matangkad na lalaki. Must be the endorser dahil sa suot nitong denim loose pants at dark blue sweatshirt. Naisip niya ang lalaking kasama rin ni Kristie kanina sa lobby. Hindi na niya matandaan kung ito nga ba 'yon.

"Ano'ng mayroon?" bulong niya kay Stella pagkarating sa kaniyang cubicle. Hindi rin nakaligtas sa kaniyang pandinig ang impit na tili nina Marie at Cassie na nakatingin sa kasama ni Kristie.

"Ewan nga, eh." Kibit balikat na sambit nito. "Pero from what I've heard a while ago, gustong makita ng new business partner ni Sir Spade ang lay-out ng project."

Hindi mapigilang mapamura ni Shen sa isipan. Nobody could do a lay-out of that energy drink in just three hours! Natitiyak niyang pakana na naman ni Kristie ang kaganapang ito. Masyadong bida-bida. Mabuti sana kung ito ang nagpapakahirap sa paggawa ng mga task. Skimming pa nga lang ang nagagawa niya sa idea kuno nito.

Ngumiti pa ito nang matanaw siya nito sa kaniyang pwesto. Napangiwi na lang siya sa ka-plastikan ng babae. Kahit kailan talaga ay hindi na niya siguro makakasundo si Kristie.

"So, we're complete!" Kristie exclaimed. "I know it's still lunch break. But I want you to meet the company's new business partner. And he wants to become hands on through the entire making of the project."

She annoyingly rolled her eyes upwards. Nasa hulihan naman siya kaya panatag siyang walang makakapansin sa ginawa niyang pagtataray kay Kristie. But as she turned again her gaze to the front, that guy beside Kristie is looking at her intently. Hindi niya napigilang pagtaasan ito ng kilay. That guy just gave her a smirk.

Saan ba nakuha ni Kristie ang endorser na 'to?

Tumikhim muna si Kristie bago magsalita, "Marketing team, I would like you to meet Sir Ace Amelincx. He will be with us until the project ends." Patungkol pa nito sa katabing lalaki.

Napamaang si Shen sa sinabi ni Kristie. Nagpalipat-lipat ang tingin niya rito at sa lalaki. Susme! Napayuko na lang siya at mas piniling titigan ang isang pad ng sticky note na nasa desk niya. Sising-sisi siya na pinagtaasan niya ng kilay kanina ang lalaki.

"Amelincx?" nagtatakang tanong ng isa nilang ka-trabaho na si Raffy. "You are Sir Spade's brother, Sir?"

"Youngest, actually," nangingiting sambit pa nito saka inilibot ang tingin sa buong team. Then he stopped his gaze to a certain person. "I'm looking forward for the best outcome of this project. Also, I would like to spend this hour to discuss some matters regarding the project."

Bumuntong hininga pa ang lalaki bago nagpatuloy sa pagsasalita, "But I have an urgent meeting after this. Kristie will give me updates about your tasks..."

Wala nang maintindihan si Shen sa mga sinasabi ng bago nilang boss. Ni hindi siya makatingin sa harapan. Gusto niyang kutusan ang sarili. Minsan talaga ay wala na sa lugar ang pagtataray niya.

"I'll go ahead, guys. Kristie?"

"Yes, Sir."

The whole team, except her, bid their goodbye to Sir Ace. Nag-angat siya ng tingin at gusto na lang niyang magtago sa ilalim ng desk nang papalapit na sa kaniyang pwesto sina Kristie. Agad siyang naupo sa swivel chair saka binulatlat ang folder at kunwa'y nagbasa.

She was about to turn the next page nang may magsalita sa kaniyang likuran. Kulang na lang ay maihagis niya ang folder sa sobrang gulat.

"Nice sticky notes."

Habol ang hiningang nilingon niya si Sir Ace na palabas na ng office. Hindi niya sigurado kung 'yon nga ba ang nagsalita sa likuran niya. Ang layo na kasi nito.

Dumako ang tingin niya sa wall ng kaniyang cubicle na may nakadikit na sticky notes. Mukhang ito ang tinutukoy ng nagsalita kanina sa likuran niya.