Humakbang paharap si Nell “The Assistant” Jennings at itinaas ang kanyang braso ng may ngisi. “Paano kung gusto kong sukatin?”Napasimangot ang shop assistant. May nakarinig ng komosyong ito at napalakad papunta sa kanila.“Ano bang nangyayari?”Napabulong ang shop assistant sa kanyang kasama, at agad na ngumiti nang peke ang kararating lamang na assistant.“Ms., ang dami na ito ay bahagi ng aming seasonal lineup. Mahal po ito, 88,800 yuan. Sigurado po ba kayong gusto nito itong bilhin?”Napatawa nang malamig si Nell. “Hindi ko pa nga nasusukat pero tinatanong niyo na ako kung bibilhin ko ba. Hindi talaga marunong mag-asikaso ng kostumer ang tindahang ito!”“Pasensya na po, pero sinusubukan rin po naming protektahan ang interes ng aming mga kostumer. Matapos ang lahat, mahal po ang mga damit dito. Kung susukatin siya ng lahat, magiging second-hand na lang po ang mga ito? Hindi po ba?”Nakangiti ang shop assistant, subalit puno ng panghahamak ang kanyang mga mata.Naramdaman ni
Matthew Starks?Bakit naririto siya?Agad na nanigas si Nell at tumingin sa likod ni Matthew, subalit wala naman siyang nakitang anyo ng isang lalaki.Hindi kilala ni Hayley at napasimangot na lamang ito sa inis. “Sino ka ba?”Kahit hindi rin ito kilala ng shop assistant, nakita naman niya agad ang mall manager at agad niyang hinila ang manggas ni Hayley bago bumulong sa kanya.Napangisi si Matthew at inutusan ang taong nasa likod niya, “Laging may batas ang Leith Corporation na hindi dapat mambully ng kostumer. Kung ang isang maliit na shareholder ng kumpanya ay nangangahas na gawin ito, hindi ba masisira nito ang reputasyon ng Leith Corporation?”“Manager Riley, pakisulat ang sinabi ni Ms. Morton ngayon at ipahatid ito kay President Morton mamaya. Pakisabing sinuway ng Morton ang kasunduan sa Leith Corporation kaya paalisin na sila. Mula ngayon, hindi na pwedeng makialam ang pamilya Morton sa Times Square!”Nagulantang si Manager Riley at agad na pumayag.Namutla naman si Hay
Nagtanggal ang pamamasyal nila mula tanghali hanggang gabi.Napatunog ang tiyan ni Nell sa gutom.Inimbitahan siya ni Gideon sa isang hapunan upang pasalamatan siya sa pagtulong nitong pilian siya ng damit.Gutom na si Nell, kaya hindi na siya tumanggi pa. Alas siyete ng gabi, nagtungo na rin sila sa isang malapit na restawran para kumain.Kumain si Nell ng sampung Chinese mitten crabs mula sa Yangcheng Lake.Napaisip bigla ang lalaking nasa kabilang mesa habang pinapanood si Nell, ‘Mukha namang mayaman at gwapo pa ang lalaking ito, bakit naman niya ginutom ng ganyan ang girlfriend niya? Ilang araw ba itong hindi nakakain?’Dahil sa gutom ni Nell, kumain lang siya na tila ba wala siyang paki sa mundo.Isa itong bagay na nakasanayan niya sa ilang taon sa trabaho.Laging siyang abala sa lahat ng pagkakataon, kaya kasaganahan na sa kanya ang makakain sa tamang oras. Kaya bakit pa niya iisipin kung ano ang itsura niya?Ang iniisip lang niya ay kumain nang mas mabilis para makabali
Kinabukasan, sa birthday party ni Celine.8:00 ng gabi sa Dijue HotelKahit kasisimula lamang ng party, halos lahat ng mga bisita ay dumating na.Halos lahat ng mga makapangyarihan at sikat na mga tao sa Jincheng ay nagtipon-tipon sa lugar na iyon at sa ilalim ng magagandang mga chandeliers. Masaya ang paligid at lahat ay nakabihis nang marangya.Nakasuot si Celine Jennings ng isang kulay lila na mahabang damit at may mga embroidery pa ito. Tube naman ang disenyo ng kanyang pang itaas. Ang laylayan naman nito ay abot hanggang paa. Sa patong pa ng mga bulak na nakalatag sa sahig, tila ba mala-anghel ang ganda niya sa gabing iyon.Habang hawak ang isang baso sa kanyang kamay, binati niya ang lahat bisita isa-isa.Ang paraan ng kanyang pananalita ay malambing at kalmado, at ang kanyang asal ay talagang isang perpektong babaeng nagmula sa mataas na pamilya.Maraming papuri ang maririnig mula sa palibot.“Napakaganda talaga ni Ms. Jennings. Bagay lang talaga na maging isa siyang A-l
May mga nagbubulungan na agad. “Sino iyan? Ang ganda naman niya!”“Hindi ko alam, pero isa siyang bisita na inimbita ng pamilya Jennings!”Bata pa si Nell noong umalis siya sa Jennings limang taon ang nakararaan. Hindi pa halata ang ganda niya noon at lagi pa siyang nag-aaral, kaya wala ring nakakita sa kanya.Ngayong nagpakita na siyang muli, walang makakilala sa kanya.Subalit, kahit walang makakilala sa kanya, makikilala pa rin siya ni Celine.Napapalibutan si Celine ng isang grupo ng mga tao nang makita nila ang babaeng naglakad mula sa entrance. Hindi rin niya mapigilang mamangha.Si Nell Jennings iyan?Sa kanyang impresyon, laging nakasuot ng propesyonal si Nell o kaya ordinaryong mga damit.Kahit maganda itong tingnan, nakakabagot naman ito sa mata. Kung matagal silang nakatitig dito, mararamdaman nilang kulang ito sa pagkababae.Dagdag pa roon, hindi ito mahilig sa make-up at hindi rin nito inaalagaan ang kanyang buhok. Laging diretso lamang ang itim na buhok nito.Ma
Nanigas si Mrs. Jones at pati na rin ang ekspresyon ni Sylvia ay nagbago,“Ano ang sinasabi mo? Wala akong….”Sumingit si Nell. “Grand-godmother, hindi kami bagay ni Jason para sa isa’t isa, kaya naghiwalay na kami dati pa. Hindi mo na kailangan pang isipin ang relasyon namin.”Napasimangot si Mrs. Jones at napatingin kay Sylvia nang may pagdududa.“Nelly, sinabi niya bang sabihin mo ito?”Ngumiti lang si Nell at walang sinabi.Agad na nagitla si Sylvia. “Nell! Anong sinasabi mo? Kailan kita sinabihan ng ganyan? Ikaw ang nagsabing gusto mong magpaliwanag nang personal kay Mrs. Jones dahil ito lang ang paraan para mapatawad ka niya. Nakalimutan mo na ba?”Ngumiti nang sarkastiko si Nell. “Hm? Hindi ako sigurado kung anong ginawa kong mali para hingiin ang kapatawaran ni grand-godmother.”Sa pagkakataong iyon, lumakad si Celine at Jason, magkahawak kamay.Tumayo ito sa tabi ni Sally at tumingin kay Nell na tila ba napagkamalan siyang mali.“Ate, tapos na ang lahat, tigilan mo n
Napailing si Mrs. Jones. Wasak na wasak ang kanyang puso.“Nelly, pinagkatiwala ka ng ina mo sa akin at sinabihan niya akong alagaan ka, pero nang mangyari ang insidenteng iyon, pumunta ka lang sa ibang bansa nang walang sinasabi sa akin. Hindi kita makausap, pero dahil iyon sa kapabayaan ko. Subalit, hindi ko akalaing ito na ang kahihinatnan mo!”“Wala akong pakialam kung ang gusto mong kasama ay ang kagaya ni Isaac Collins, pero sana sinabihan mo man lang ako! Kahit hindi ako pumayag, kung gusto mo siyang pakasalan, tatanggapin ko pa rin!”“Kahit apihin ka pa ng basurang ito, nasa tabi mo ang pamilya Jones at Garrett, hindi ka niya masasaktan! Sa halip, itinago mo ito sa akin at ayaw mo pa ring umamin pagkatapos ng lahat. Ano ba ako sa iyo?”“Ako pa rin ang pinaka-ginagalang mong tao? Sa limang taon na hindi kita nakausap, nag-alala ako sa iyo, sa araw at gabi, na baka nabigo ko ang mama mo, pero ikaw? Ganito mo ba ako tatratuhin?”Namutla ang mukha ni Nell.Binuka niya ang kan
“Dumating na si Gideon Leith mula sa Gideon Corporation!”Agad na nanahimik ang maingay na masa, napalingo sila sa gulat. Isang payat at matangkad na lalaki ang biglang nagpakita.Nanlaki ang mata ni Nell sa gulat.Tila ba inalis nito ang bugso ng hangin. Mabilis ang lakad niya, pero hindi naman ito mukhang nagmamadali. Matalas ang kanyang mga kilay at tila ba gawa sa pinakamagandang jade ang kanyang mga mata, nagniningning ito sa liwanag. Malamig at pirmi ang dating nito kaya napapaiwas ang iba.Sa likod niya ay naroroon si Matthew Starks. May iilan ring mga bodyguards na nakasuot ng itim ang nasa pinto.Inabot niya ang regalo ni Gideon sa reception area bago tuluyang pumasok.“Gideon Leith! Andito nga siya! Anong ginagawa niya rito?”Napabulong ang iba sa mababang boses, saka sila bumalik sa kanilang kamalayan. Gulat na gulat ang lahat.Halos lahat ng bisita rito ay mga taong mataas ang posisyon sa lipunan, kahit hindi pa nila nakita si Gideon Leith sa personal, nasa magazine