Chapter 3

Kinabukasan, tamad na bumangon si Laura. Hanggang ngayon di pa siya maka-move-on sa ginawa ni Astin na pag-propose sa kanya kagabi. At lalong hindi pa niya nasabi kay Gael ang nangyari. Ano na lang ang iisipin ng nobyo niya. Mahal niya si Gael. 

Napapitlag siya ng biglang bumukas ang pinto niya at iniluwa doon ang bagong paligo na si Astin. May dala itong pagkain na nakalagay sa tray. Napailing na lang siya. 

“Mag-ayos ka na at baka ma-late ka pa ng pasok,” anito at inilapag nito ang tray sa may maliit na side-table sa tabi ng kama niya pagkuway naupo ito sa kama. 

Nakatunghay lang siya dito. Hindi niya magawang ibuka ang bibig dahil nagagalit pa rin siya sa ginawa nitong kapangahasan. 

Akmang hahawakan nito ang buhok niya ng i-iwas ang ulo dito para hindi nito mahawakan.

“You're still mad at me,” anito at tumitig sa mata niya. 

Iniwas niya ang mata saka nagsalita, “What do you expect? Matutuwa ako?” aniya sa malungkot na tinig. “Iwan mo na muna ako, Astin, pwede ba?” aniya mayamaya.

“Susubuan pa kita kaya bakit ako aalis?” anito.

Napatingin siya dito. Seryoso itong nakatingin din sa kanya.

“Pakiusap naman, Astin. Pwede mo bang iwan mo muna ako kahit saglit? At kung iniisip mong papabayaan ko ang sarili ko. Hindi ko iyon gagawin. Kailangan pa ako ng ama ko. Kaya please, leave me alone,” matigas na sabi niya dito.

Narinig niya ang sunod-sunod na pagbuntong-hininga nito. Malungkot na tumingin ito sa kanya. Hindi na ito nagsalita at lumabas na ng silid niya.

Nakaramdam naman siya ng awa ng makita ang mukha nito. Kinapa niya ang sariling damdamin. Wala pa rin siyang makapang kakaiba sa puso niya para sa binatang Hernandez.

Hinigit niya ang tray sa mesa at sinimulang kainin iyon. Napangiti siya ng makita ang ketchup sa platito na hugis puso at may pangalan pa ng binata. Sana si Gael ang gumagawa noon sa kanya. Pero sa kabilang banda ng isip niya ay may tinig na sumisigaw na gusto niya ang ginawa ni Astin ngayong umaga.

Mabilis na kumain siya at naghanda ng sarili para pumasok sa eskuwela. Pababa na siya ng makasalubong ang binata sa hallway. Mukhang papunta ito sa silid niya. Pinasadahan pa siya nito ng tingin bago nagsalita.

“Let’s go,” anito at inakay siya.

Pinagsiklop pa nito ang kamay nila. Akmang bibitiw siya sa pagkakawak dito ng makita ang ginang na papalabas ng komedor. Nakangiti ito sa kanila kaya nginitian niya din ito.

“Good morning, mga anak!” bati nito sa kanila ni Astin.

“Good morning din po, Tita Kendra,” nakangiting bati niya dito.

“Oh no. Mama Kendra, anak. Mama na ang itawag mo sa akin,” anito na ikinatigil niya.

Oo nga pala, fiance na pala niya ang anak nito. Napatingin siya kay Astin na nakangiti.

“M-mama Kendra,” ulit niya. 

Matamis na ngumiti ito at humalik sa kaniya pagkuway bumaling ito kay Astin.

“Ingat sa pagmamaneho, anak,” ani ng ginang kay Astin.

“I will, Ma. Lalo pa at sakay ko ang babaeng mahal ko,” masuyong sabi nito at tumingin pa sa kanya.

Mapaklang nginitian niya ito. Siniguro niyang hindi makikita ng ginang.

Iginiya siya nito papalapit ng pinto. Pero bago pa sila nakarating ay nilingon pa nito ang ina na nakaupo na sa sofa.

“Bye, Ma. I love you,” sigaw ni Astin ng nasa pintuan na sila.

“I love you too, anak!” tugon ng ginang habang nanunuod ng palabas.

Nakaramdam siya ng inggit. Kung buhay lang siguro ang ina niya ay ganito din sila marahil. Napabuntong-hininga na lang siya.

Inalalayan siya ng binata pasakay ng sasakyan nito. Ito rin ang nagsuot ng seat belt sa kanya bago ito umikot papuntang driver seat. Tahimik lang siya sa buong biyahe nila ni Astin. Pero ang binata ay walang humpay sa pagsabi ng mga tagubilin nito. Kesyo aral daw muna. Eh ito nga ang sumira sa buhay niya ngayon. Gusto na siya nitong pakasalan agad-agad. 

Pagdating sa tapat ng unibersidad nila ay ito na ang nagbukas ng pinto ng sasakyan. Ito rin ang nagtanggal ng seat belt dahil gusto nito kaya hinayaan na lang niya. Naging sunud-sunuran na lang siya.

“Tell Gael na ikakasal na tayo. I need an update later, okay?” anito at mabilis na hinalikan pa siya sa labi. 

Tumango siya dito bago lumabas ng sasakyan.

Nagulat pa siya nang higitin siya nito palapit at niyakap.

“I love you,” bulong nito.

Natigilan siya sa sinabi nito.

Nang hindi siya sumagot ay binitawan agad siya nito at ngumiti pa ng matamis sa kanya. Baliwala lang dito kung hindi niya sinagot ang sinabi nito. Kumaway pa ito sa kanya nang lingunin niya. Hindi pa ito umaalis. Hinihintay siguro siya makapasok ng school. Nagtago siya sa guardhouse at tinanaw ang sasakyan nito na umalis. Naawa siya para sa binata. Si Gael ang gusto niya. Kung kaya lang turuan ang puso niya.

Nang masigurong umalis na ito ay naglakad na siya papuntang library. May kailangan siyang ibalik na libro. Maaga pa naman para sa unang subject niya. Pagka-balik ng libro ay lumabas agad siya para magpahangin sa dating tinatambayan niya.

Hanggang ngayon iniisip niya kung paano ba sasabihin kay Gael ang pinasok niyang problema. Hindi niya kayang iwan si Gael ng ganon-ganon lang. Kaso ang laki ng utang na loob niya sa pamilya ni Astin. Unang-una, ang pag-tulong ng pamilya nito sa kanyang ama ng nakulong ito. Bumaba ang sintensya ng ama. Pangalawa ang ay ang pagpa-aral sa kanya ng mga Hernandez. Pangatlo ay ang pagtubos ng magulang ni Astin sa lupa at bahay nila sa Caramoan.

Sa tingin niya puwede ng kabayaran sa lahat-lahat ang pagpapakasal niya sa binata. Hindi naman siguro mahirap mahalin si Astin. Mahal naman niya ang binata pero hindi sa paraang intimate. Siguro kung hindi ito naging pilyo ay baka nga hinangaan na niya ito. Kung sa kakisigan ay hindi naman ito nagpapatalo. Guwapo din ito kaya maraming nagkakandarapa dito sa unibersidad nila noong nag-aaral pa ito. Ultimate crush ito ng kaibigan niyang si Asia Jade pero siya paghangang kapatid lang ang nararamdaman niya dito. 

Sinariwa niyang muli ang unang araw niya sa bahay ng mga Hernandez kung saan nasaksihan niya ang kapilyuhan at kapangahasan ni Astin na ikinainis niya hanggang ngayon...

"Yes!" malakas na sigaw ni Astin pagkita sa kanila.

Dinig na dinig ni Laura ang boses ni Astin mula sa bintana. Nakita na niya ito ng papasok ang sasakyan ng Tita Kendra niya sa gate. Alam niyang excited ang kababata sa pagdating niya. Panay kasi ang tawag nito sa ina kanina kung nasaan na sila. Alam niyang kukulitin lang naman siya nito.

Mayamaya ay nawala si Astin sa bintana. Marahil ay bumaba na ito at hinihintay sila sa loob.

Dito na siya papasok sa susunod na pasukan. Ayaw niya sanang lumipat ng maynila pero iyon din kasi ang gusto ng ama. Wala na din siyang kasama sa bahay nila. Wala ng gagabay sa kaniya. Malaki naman kasi ang tiwala ng ama sa kay Tita Kendra niya.

Nakasunod lang siya sa ginang ng buksan nito ang malaking pinto ng bahay nito.

Matamis na ngiti ang iginawad ni Astin sa ina nito ng makita itong papasok. Lumapit ang binatilyo sa ina. 

"Behave," mahina pero dinig niya na sabi ng ginang kay Astin nang yakapin ito ng ina.

Lihim siyang napangiti. Alam kasi ng ginang na maharot masyado ang anak nito lalo na kapag nandiyan siya. Ilang beses ng nagpahaging ang binata sa kanya ng pagkagusto pero hindi niya ito pinapansin dahil napaka bata pa nila. Kaya minsan imbes na matuwa, naiinis tuloy siya. Imbes na mai-inlove din siya sa binatilyo ay hindi na lang kasi sa sobrang kakulitan nito. Lagi rin bukambibig nito na papakasalan siya nito pagdating ng tamang panahon. Na ito lang daw dapat ang pakasalan niya. Minsan sasabihin pa nito sa kanyang, “Akin ka lang.” Yun ang pinakaayaw niya sa lahat. Nang aangkin agad. Kahit noong mga bata pa sila. Pag may nakita itong gusto, sasabihin nito kanya na daw iyon.

"I will, ‘Ma!" ani ng binatilyo na nakangiti. 

Lumingon sa kanya ang ginang ng bumitiw ito sa pagkakayakap kay Astin.

“Halika na, anak,” aya nito sa kaniya.

"Hi, Laura!" ani ni Astin ng tumapat siya dito.

Yumuko siya bilang respeto dahil mas matanda ito sa kanya ng isang taon. 

Akmang yayakapin siya ito nang marinig ang boses ng ginang. 

"Astin!" sigaw ng ginang para pigilan ito. 

Biglang nalukot ang guwapong mukha ni Astin. Mukhang naintindihan nito ang ibig ipahiwatig ng ginang.

“Sayang,” papalatak nitong sabi.

Nginitian na lang ng binatilyo ang ina at naupo na lang sa sofa at doon humalukipkip.

Inakay siya ng ginang para umakyat ng hagdan. Marahil ay ihahatid siya nito sa tutuluyan niyang silid.

Pagtapat niya kay Astin ay binati na niya ito. Baka sabihin nito isnabera siya, makikitira na nga lang siya eh. Tsaka wala siyang karapatan kaya kailangan niyang maging mabuti sa lahat ng taong nandito sa pamamahay ng mga Hernandez. Kailangan kabaitan din ang isukli niya sa mga ito.

"Hello," mahinang sabi niya at ngumiti dito saka sumunod siya sa ginang na noo’y nakailang hakbang na.

"Welcome nga pala. See you later, pag-alis ni Mama," anito at sinadya pang iparinig sa ina nito. Pinanlakihan lang ito ng mata ng Tita Kendra niya bago tuluyang umakyat. Narinig niya ang pagtawa nito kay napailing na lang siya. Hindi pa rin ito nagbabago. Mahilig mang-asar kahit sa ina. Ganoon na talaga si Astin kahit noong bata pa sila.

Agad na inayos ni Laura ang mga damit at nilagay sa closet ng kanyang silid. Nilibot niya ang tingin. Napakaganda at malinis ang kuwarto. Hindi iyon guest room. Ang pagkakaalam niya ay kuwarto sana iyon ng pangatlong anak nila Tita Kendra at Tito Kent niya. Nakunan kasi ang ginang at hindi na rin nabiyayaan ng pangatlong anak. Pero kahit ganoon, masaya pa rin naman ang mag-anak. Naiinggit siya dahil kompleto pa ang mga ito. Wala siyang masabi pagdating sa pagdidisiplina ng mga ito sa anak. Even sa kaniya, pinaparamdam din ng Tita Kendra niya. 

Ang Tita Kendra niya na ang tinuturing niyang pangalawang ina. After her mother died, ito na ang tumayong ina niya talaga. Kaya naman ang laki ng respeto niya dito. Akala niya noong una nagbibiro lang ang ginang na kukunin siya nito para pag-aralin. Ang ginang na lang ang meron siya ngayon. 

Pagkatapos ng pagkatalo ng ama niya sa eleksyon nagkaroon ito ng depression, kinasuhan din ang kaniyang ama na may kinalaman sa korapsyon umano. Pero hindi siya naniniwala sa mga paratang dahil naging transparent ito noong nanilbihan bilang mayor ng Caramoan. Dahil sa depresyon, natuto ang ama na gumamit ng ipinagbabawal na gamot hanggang sa mawala na ang lahat sa kanila pati ang kabuhayan nila. Nakaraang taon lang din ito nagparehab dahil kay Tita Kendra niya,marahil ginamit siya ng ginang para makumbinsi itong magpagamot. Alam niyang makikinig ang Daddy niya dito dahil minsan nang minahal ng Daddy niya ang Tita Kendra niya. Awang-awa siya sa ama niya. Ito nga lang ang mayroon siya nawala pa sa tabi niya. Alam niya sa sariling walang masamang ginawa ang ama sa panunungkulan nito. Kapag may kakayahan na siyang linisin ang pangalan nito ay gagawin niya ang lahat para makabalik ito sa serbisyo, yun ay kung gugustuhin pa ng ama. At sisiguraduhin niyang magbabayad ang may gawa noon sa kanila. 

Heto siya ngayon nakatira na siya sa poder nila Astin. Basta isa lang ang pakiusap ng ginang sa kaniya, ang huwag niyang patulan ang mga sinasabi ng panganay nito na si Astin. Boto naman ang Tita Kendra sa kaniya basta magtapos lang daw muna sila ng pag-aaral. Tinawanan niya lang ang ginang nang sinabi nito iyon sa kanya. Isa pa, wala naman siyang gusto sa binatilyo. Parang kuya na niya ito. 

She used to call him Kuya Astin kasi mas matanda nga ito sa kaniya. Pero ayaw na ayaw nito kasi nga magiging asawa daw siya nito. The nerve! Minsan kinikilabutan siya sa kababata. Parang ina na niya ang Mama nito tapos magiging asawa daw siya nito. Para na nga silang magkapatid eh tapos magiging asawa siya nito? 

Naalala niya kanina ang mukha nito kanina. Halatang nainis, alam niyang yayakapin siya nito buti na lang napigil ng ina. 

"Ate Laura!" napatingin siya sa pintuan ng biglang bumukas iyon.

Si Andrea pala. Pero Andy ang palayaw nito. Makulit din ang batang ito kaya laging aso't pusa kapag nagsama ang magkapatid. 

Mabilis ang takbo nito papunta sa gawi niya. Niyakap naman niya ito nang makalapit na sa kanya. 

"Namiss kita, Andy!" aniya.

"Namiss din kita, Ate Laura!  Ang ganda ganda mo na po, how to be you po?" ang cute na sabi nito. 

"Hala siya, mas maganda ka po, promise!" sabi niya at kinurot ang mamula-mula nitong pisngi. 

"Hmmp, cute lang daw ako sabi ni Kuya, eh!" 

"Nagpapaniwala ka na naman sa Kuya mong iyon? Wala ng ginawa yun kundi asarin ka," 

"Basta sabi niya kasi ikaw lang daw ang maganda tapos ako daw cute lang talaga," sumbong nito. 

Natawa siya sa sinabi nito. Hindi rin nagtagal ay nagpaalam na ito kasi may pasok pa daw ito, pang hapon kasi ang schedule nito. 

Kinagabihan ay masayang hapunan ang bumungad sa kaniya. Si Andy ang nag-lead ng prayer at naging entertainer nila habang kumakain. Magaling kasi itong sumayaw at kumanta. Nakakaaliw din. Ngayon lang ulit siya sumaya sa hapag-kainan.  

Kasalukuyan siyang nag-aayos ng mga ibang gamit niya ng biglang may kumatok. Sinilip niya ito sa maliit na butas. 

Nakunot-noo siya ng makita si Astin. Ano na naman ang ginagawa nito dito? Tiningnan niya ang relong pambisig. Alas-dies na ng gabi. Wala siyang balak na pagbuksan ito. Manggugulo lang ito sa kanya sa hinuha niya. 

Akmang uupo siya sa sahig para balikan ang ginagawa nang biglang marinig ang pag-click ng seradura. Mabilis na nahiga siya sa kama niya at inayos ang kumot at ibinalot sa katawan niya. Tumagilid siya ng higa at nagkunwaring natutulog. Ang kulit talaga ni Astin, naka-lock iyon binuksan pa talaga. Sa tingin niya ay gumamit ito ng susi. 

Narinig niya ang mga hakbang nito na palapit sa kaniya. Unang naupo ito sa gilid ng kama. Nakatalikod siya dito. Mayamaya ay gumalaw ulit ang kama dahil tumayo ito. Akala niya ay lalabas na ito pero nagulat siya ng maramdaman ang yabag nito palapit kung saan siya nakaharap.

Hindi niya alam kung tinitingnan ba siya nito. Napalunok siya ng laway ng  maramdaman ang hininga nito sa pisngi niya. Mayamaya ay naramdaman niya ang paglapat ng labi nito sa pisngi niya.

“Good night, mahal ko,” rinig niyang sabi nito.

Gustong gumalaw ng mata niya para tingnan ito pero pinigil niya ang sarili. Pigil din ang hininga niya dahil baka mahalata nito. Hanggang sa naramdaman na lang niya ang yabag nitong papalayo sa kaniya. Nang marinig ang pagsara ng pinto ay saka lang siya nagpakawala ng buntong hininga at naupo sa kama. Tiningnan niya pa ang nilabasan nito.

Pagkatapos niyang mag-ayos ng mga gamit ay natulog na siya. 

Kinabukasan nagising siya ng gumalaw ang kama niya. Nakatihaya siya. Alam niyang may umupo sa bandang kanan niya. Hindi niya alam kung sino. Lalo siyang hindi nakagalaw ng maramdaman ang mabilis na halik sa labi niya. Kasabay ng halik na yun ang boses ni Andy na sa tingin niya ay nasa pintuan.

“Lagot ka kuya kay Mama,” mahina pero narinig niyang sabi ni Andy kay Astin.

“Sshhh, ‘wag kang maingay at baka magising si Laura!” naiinis na sabi ni Astin sa kapatid at umalis ito sa kama.

Narinig niya ang mga hakbang nito papalayo kasama si Andy kaya iminulat niya ang mga mata niya.

“Loko talagang Astin na iyon,” naiinis niyang sabi sabay punas ng bibig niya.

NAPUTOL ang pagbalik-tanaw niya nang may tumapik sa kaniya.

“Hoy, kanina ka pa diyan tulala!” 

Napalingon siya sa kaibigan na noo’y nagsusuklay ng buhok.

“Kanina ka pa?” tanong niya dito.

“Oo, akala ko nakikinig ka, yun pala tulala ka. May problema ba? Balita ko kay Andy nag-propose na si Papa Astin sayo,” anito na ikinatigil niya. Ang daldal talaga ni Andy. Napailing na lang siya.

Malungkot na tumango siya sa kaibigan.

“Alam na ba ni Gael yan? Naku, ang hirap ng kalagayan mo, Bestie. Isa lang dapat. At piliin mo si Gael para sa akin na lang si Papa Astin,” pabirong sabi nito sa kanya pagkuwan.

“Kung puwede nga lang,eh. Akitin mo kaya si Astin?” wala sa sariling sabi niya sa kaibigan.“Tutulungan kita,” desididong sabi niya dito.

“Sira! Hanggang pantasya lang ako. Remember? Hinulog niya ako dati sa pool nila nung umamin ako, baka sa bangin na ako itulak nun sa susunod. Gusto ko pang mabuhay, Bestie” natatawang sagot nito sa kaniya. Mayamaya ay sumeryoso ang kaibigan niya at tumitig pa sa kaniya. “Wala ka ba talagang nararamdaman na kakaiba kay Papa Astin? Ang yummy naman niya, ah! Kahit katiting man lang?” anito at pinagdikit pa ang dulo ng hintuturo at hinlalaki nito.

Napatitig siya dito.

“He kissed me,” aniya dito.

“And?” 

“Tinugon ko,” mahinang sabi niya.

“Oh my God, Laura! Alam mo ba ang ibig sabihin nun? Gusto mo rin siya!” natutuwang sabi nito na ikinakunot-noo niya.

“Ang babaw mo, Bestie. Tugon lang, gusto na agad? Tigilan mo ako, si Gael ang mahal ko,” aniya at tumayo na mula sa pagkakaupo.

“Sus, in-denial ka lang. Aminin mo masarap humalik si Papa Astin,” anito at kinurot pa ang tagiliran niya.

“Tumigil ka Asia,” naiinis niyang sabi dito at iniwan ito.

Sumunod naman ito sa kaniya. Hindi pa rin mawala ang ngiti nito. Mabilis ang mga hakbang niya maging ito rin para masabayan siya.

“Sino ang mas masarap humalik? Si Gael o si Papa Astin?” Pangungulit nito sa kanya habang nasa hallway sila.

“Asia Jade Dixon!” galit na nilingon niya ito dahil ang lakas na ng boses nito. Ganitong kompleto na ang pangalang binanggit niya alam niyang titigil na ito.

Natatawang tinikom lang nito ang labi hanggang sa makarating sila sa room nila. 

Napangiti siya ng makita si Gael na nakaupo sa upuan nito. Mas napako ang tingin niya sa bulaklak na nasa upuan niya. Pagkakita sa kanya ni Gael ay tumayo ito at sinalubong siya bitbit ang bulaklak na nasa upuan niya kanina.

“Happy monthsary, Love,” nakangiting sambit nito. Umingay ang buong silid sa sinabi ni Gael. Panay pa ang tukso ng mga ito sa kanila.

Akmang kukunin niya ang bulaklak nang may humablot doon. Inis na nilingon niya ito. Madilim na mukha ni Astin ang bumungad sa kaniya. Nakaramdam siya ng kaba pagkakita sa reaksiyon nito. Nakita niya ang pagkuyom nito ng kamao kaya hinarap niya ito bigla.