3

Les avertissements d’Isabelle étaient significatifs, mais pas assez pour me faire changer d’avis; même si Duncan a pu changer la sienne.  Il a fallu un certain temps avant que Duncan ne parvienne à convaincre Isabelle que notre plan était une mauvaise idée.  Au moment où il l’a fait,  j’avais déjà assez appris pour le faireparmoi-même,  si nécessaire. 

Une fois ma décision prise, j’ai pris le temps d’étudier suffisamment en cés-froid jusqu’à ce que je sois capable de travailler un sort pour me téléporter à travers le temps sans risquer  Isabelle en l’utilisant comme ancre. Quand personne ne se doutait de ce que je faisais, c’est exactement ce que j’ai fait.  

J’avais jeté un sort pour voyager dans le temps assez longtemps avant l’attaque sur Duncan pour laisser le temps de le trouver, de le rencontrer, de gagner sa confiance, puis de retourner dans le futur avec lui avant que l’attaque fatidique puisse avoir lieu. Je devais revenir au plus tard la veille de l’attaque.  Je n’avais pas les compétences pour allonger ma visite.  Si nous manquions l’ouverture du portail du temps, je n’étais pas sûr de pouvoir travailler un nouveau sort dans le passé. Si je m’étais téléporté vers le futur,  je n’aurais pas été aussi inquiet.  Remonter plusieurs siècles avant ma naissance a mis une orientation différente sur les choses.

Maintenant, j’étais là, accroupi derrière une dépendance se cachant des cris de Mildred pendant que je cherchais un moyen de me faufiler avec mon petit coffre de piliers et la pièce de monnaie que j’avais volée dans les recoins du réceptacle d’une noblesse itinérante.  Je n’avais pas pris tout ce qu’il avait et,  comme je n’en avais entendu aucune mention, je doutais qu’il ait découvert son absence avant de rentrer chez lui et de déballer.  Je me sentais mal pour les serviteurs qui l’ont déballé.  Ils seraient sûrement blâmés, mais qu’est-ce que je devais faire?  Je ne pourrais pas fonctionner sans elle.  J’avais aussi en ma possession une petite malle de voyageur avec une nouvelle kirtle, une robe de velours, une robe de soie, une chemise de rechange, des chaussures de voyage, des chaussures de maison, une cape et d’autres accessoires.   Je me faufilais dans chaque article, petit à  petit,  dans des chambres de la noblesse séjournant à l’auberge pendant mes semaines de travail là-bas.  Je ne savais pas quel rôle la noblesse que j’avais volée jouait dans la société,  mais le tissu brodé semblait de qualité velours, laine, soie et lin et la coupe assez à la mode pour que je les croie d’un statut raisonnable. 

J’ai réussi à cacher le tronc du petit voyageur dans les recoins de l’ancienne écurie moins utilisée sous un énorme tas de foin jusqu’à ce que les choses refroidissent.   La dernière chose dont j’avais besoin était d’être attaché au vol.  La prison n’était pas à mon ordre du jour.

Oh, Duncan,  mon amour.  Les choses que je fais pour vous!

J’avais besoin de partir, mais j’avais aussi besoin de le chronométr correctement. Je pouvais sentir l’énergie de Duncan tout autour de moi.  Le moment était proche pour moi de me connecter avec lui.  Je pouvais le sentir.  Je ne pouvais tout simplement pas me concentrer dessus.

Si seulement Mildred arrêtait ses cris et me laissait réfléchir.  Il n’y avait aucun espoir pour cela.  J’ai poussé un soupir et me suis hissé de la position accroupie dans laquelle je m’étais recroquevillé derrière une coopérative.  Mes pieds ressemblaient à du plomb alors que je me forçais à retourner à des tâches que je ne manquerais certainement pas quand j’en serais enfin libérée.  Au moins, je serais laissé seul à penser en faisant la lessive.

Leurs méthodes de lavage et d’hygiène avaient beaucoup à désirer.  Les savons caustiques et l’eau bouillante ont pratiquement arraché la chair de mes doigts de slender.  Un messager  informa Mildred d’un petit groupe d’aristocratie qui s’arrêterait pour la nuit.  L’auberge était dans une frénésie de préparation pour les invités.  Je n’avais aucune idée de qui ils étaient, mais ils étaient assez importants pour justifier les draps les plus propres du comté et un repas de poulet rôti, de pommes de terre au romarin, détartre aux pommes et de choux de Bruxelles, tandis  que le reste des invités faisait dû avec du ragoût de mouton.   Quand j’ai entendu Carl commander un tonneau de son meilleur vin à ramener décaves, ma curiosité a atteint son par son apogée.

Mes tâches n’incluaient pas de servir les invités.  Cela m’a obligé à faire preuve de créativité pour trouver des moyens de les surveiller.  Normalement,  je resterais dans l’ombre et étudierais leur langage et leurs manières.  J’avais réussi à trouver un endroit que seule Kitty, la femme de ménagedel’arrière-cuisine,  connaissait.  Il y avait des moments où elle se pressait à côté de moi, mais la plupart du temps, elle était trop occupée à s’assurer que la nourriture ne brûlait pas ou à effectuer l’une des tâches épuisantes que le cuisinier lui forçait. Pendant ces périodes, Mildred et Carl étaient tellement occupés à se promener pour s’assurer que leurs invités étaient gros et heureux, que mon sort n’a jamais été une curiosité.

La fête était plutôt grande pour la petite auberge, mais d’une manière ou d’une autre, Mildred et Carl ont trouvé des chambres pour les accueillir.  Cela a entraîné des tâches et des tâches supplémentaires pour le personnel, moi y compris.  J’étais tellement occupé à faire des chambres que j’ai complètement raté le faste et les circonstances lorsque  le premier de la fête est arrivé.  J’ai été informé par d’autres membres du personnel qu’il y avait cinq hommes et deux femmes de statut presque royal.  Apparemment,  ils devaient être invités à l’auberge pendant quelques jours en attendant l’arrivée du comte de Winterspring et une autre petite fête, qui a été retardée à Londres.  Une fois qu’il les a rattrapés,  ils se rendaient  dans  sa propriété. 

Il n’était pas rare que les invités attendent le seigneur d’un manoir dans sa maison, mais cette fête particulière anticipait l’arrivée  d’une jeune femme promise en mariage au fils du comte. Ils ne s’étaient pas vus depuis  des mois, au cours desquels le comte rénova une aile de la propriété particulière de leur destination en cadeau à la future épouse de son fils.  Il voulait être à ses côtés quand elle a d’abord posé les yeux sur sa future maison. 

Enfin, après des semaines de labeur et de monotonie, j’étais au courant du romantisme chevaleresque que j’attribuais à ces temps historiques; parmi les chanceux au moins.  Je n’ai pas pu m’empêcher d’être un peu envieuse de cette future mariée quand j’ai considéré les ouvertures prises pour qu’elle se sente chez elle et heureuse dans sa nouvelle famille.  Je ne pouvais pas imaginer qu’un père de mon temps passe par un tel processus pour faire plaisir à sa belle-fille. 

La charge de travail supplémentaire qui m’était imposée faisait des ravages.  J’avais hâte que le comte arrive et emmène son groupe d’élite.   On s’attendait à ce qu’il arrive à tout moment et ce n’était pas trop tôt pour moi.  J’étais épuisé.  Je doute qu’il y ait un pouce de mon corps qui ne me faisait pas mal jusqu’à la moelle de mes os.  Les gens étaient moins pressés à  ce  jour-là, mais la classe inférieure travaillait beaucoup plus dur que quelqu’un du XXe  siècle.  Je n’y étais pas préparé; mentalement ou physiquement.

J’étais à la station de lavage en train de m’occuper de la pile sans fin de draps quand j’ai entendu l’agitation venant de la cuisine.  Cook était dans un tumulte.  Lorsque le comte envoyait son homme en avant pour informer l’auberge de son arrivée imminente, il avait en fait fait une demande de menu.  D’après ce que j’avais vu pendant mon séjour là-bas, les demandes spéciales pour le dîner n’ont été accordées qu’à l’élite.  C’était une chose pour Cook de tuer un poulet ou deux, mais une chose absolument différente pour Cook d’envoyer des serviteurs rusés mal gré au marché à la recherche d’ingrédients rarement conservés dans l’humble cuisine de l’auberge. Quel que soit le comte, il était un homme important dans ces régions.  J’ai décidé qu’il était temps d’en savoir un peu plus sur lui.  Peut-être pourrait-il être une piste pour trouver Duncan. 

« Ho there », ai-je appelé Sally, la femme de chambre de la taverne buxom, alors qu’elle se dandinait vers la laiterie, « Je vous demande ce qui se passe ? »

« Pas le temps de discuter, luv.  Sa seigneurie est presque là », dit-elle d’un  coup de gueule.

« Quelle seigneurie? » J’ai crié en la regardant se dandiner à une vitesse beaucoup trop rapide pour être normale pour un corps plus grand que la moyenne qui était proportionné aussi maladroitement que le sin.

Sally s’arrêta un instant et me regarda,  comme si elle me voyait pour la première fois. Ses yeux verts surdimensionnés  se sont presque éloignés de son visage rond et aux joues roses alors que l’incrédulité de ce que je sous-entendais la frappait.

--Vraiment, vous ne connaissez pas le comte? demanda-t-elle incrédule.

« Aucun », dis-je en  secouant la tête.

« Comment est-ce possible?  D’où es-tu? » Demanda-t-elle en  m’espionnant de près.

Mon explication à Mildred à mon arrivée était rare et brève, mais crédible.  C’est l’histoire sur laquelle Isabelle et moi avons commencé à travailler lorsque nous avons évoqué l’idée de mon voyage dans le temps.  Malheureusement, une fois que Duncan a influencé les pensées d’Isabelle sur la question, l’histoire est devenue inachevée et j’ai dû improviser. Malgré tout, dire à Mildred que j’étais de l’élite étrangère  représentait mon étrange modèle de discours.  Prétendre que le navire de ma famille avait péri en mer m’expliquait pourquoi on m’avait laissé trouver mon propre chemin. Je n’avais pas de famille en Angleterre et tout mon argent a été emporté par le navire.  Il a été convenu entre nous que je travaillerais pour mon donjon pendant que j’envoyais la nouvelle à mon pays natal de ma tragédie et attendais les secours.  Maintenant que suffisamment de temps  s’était écoulé, ce n’était pas seulement Mildred qui s’attendait à ce qu’une belle voiture s’arrête et m’emporte comme une princesse fée.  Il semblait que le personnel commençait également à remettre en question mon histoire.

Il était définitivement temps de partir. 

« Vous savez que je ne viens pas d’ici.  Pourquoi est-ce que je connaîtrais ce comte? » J’ai craqué, espérant que mon agression arrêterait tout autre interrogatoire de sa part.

Il y a eu un long moment de silence assosourdissant entre nous. Mes nerfs ont sauté à l’attention alors que l’adrénaline nécessaire pour fuir son poursuivant a fait surface.  Je me sentais piégée.  Que ferais-je si la femme de chambre de la taverne voyait à travers moi?  Si ma mémoire m’a bien servi, ils étaient encore en train de faire des chasses aux sorcières.  Si quelqu’un prenait vent que j’avais voyagé du futur - sans parler du fait que je connaissais une certaine quantité d’alchimie - ils me pendraient à coup sûr ... ou pire; brûlez-moi.  Je pouvais sentir la bile ramper dans mon œsophage de mon estomac déchirant.  Je l’ai avalé; tout en faisant de mon mieux pour avoir l’air calme, cool et oh si dur.

Ça a marché!

« Sa seigneurie, dit-elle en  insistant  dramatiquement sur ses paroles, estl’homme le plus riche de ces  régions.  Il possède la moitié du comté. »

Je savais que j’appuyais sur ma chance sur plusieurs comptes.  L’un  d’eux était que, à cause de la station humble de Sally, il était probable qu’elle ne serait pas en mesure de me répondre.  Deuxièmement,  c’était parce que je risquais de montrer un peu trop d’intérêt pour l’homme le plus riche du comté. 

J’ai quand même demandé : «Vraiment? Priez-vousqu’il connaisse  le comte de Winterspring? »

Le regard de dédain qu’elle m’a giflé a suffi à me renverser. Si je ne m’étais pas accroché à un drap que je venais de draper sur la ligne, j’aurais très bien pu m’asseoir sur le sol boueux.

« Vous plaisantez, sûrement, » cria-t-elle incrédule.

J’ai secoué la tête.

« Ach! » sortit-elle en  agitant sa main en l’air comme pour me renvoyer et se dirigea vers la laitière.

« Priez, dites-moi! » Je l’ai appelée.

Aussi stupide que je me sentais je ne pouvais tout simplement pas abandonner.

« C’est le comte de Winterspring », hurla-t-elle par-dessus son épaule, ne me je donnant jamais un second regard.

Sur ce, je me suis assis.

Le père de Duncan arrivait !  Que dois-je faire?  Je n’étais pas prêt. Je n’avais toujours pas de plan.  Cela ne ferait pas l’affaire pour lui de me trouver en cours de lavage dans une auberge.  D’après tout ce que j’avais appris sur les classes de l’Angleterre du XVIIIe siècle, j’aurais eu de la chance de le faire cracher dans ma direction, sans parler de me laisser m’approcher suffisamment pour faire ce qui devait être fait.

« Pourquoi traînes-tu, ma fille? » Mildred gémit de la porte arrière de la taverne.  « Il n’y a pas de temps pour rêvasser ». Le comte doit arriver à tout moment maintenant.  Allez, craquez.  J’ai besoin de toi à l’intérieur pour aider. »

« Je fais de mon mieux, maman », ai-je crié.  « Cela ne prendra qu’un peu plus de temps. »

« Voyez que c’est le cas », grogna Mildred. 

Elle me regarda brièvement, les mains sur les hanches, comme pour faire valoir qu’elle n’était pas d’humeur à se relâcher, puis retourna à l’auberge. J’ai replongé dans la corvée de traiter l’eau de lessinge bouillante. 

Le cadre romantique dont j’avais été témoin en regardant Duncan et Isabelle se remémorer était introuvable dans le Colchester que je vivais. La noblesse et la noblesse étaient minoritaires. Les tâches ménagères que je faisais chaque jour n’étaient qu’une fraction des tâches que le résident moyen faisait quotidiennement juste pour survivre. J’ai appris que la plupart des revenus dans les petits villages du comté allaient payer des impôts et que les récoltes disponibles pour les villageois étaient à peine suffisantes pour les soutenir.  C’était une scène triste, triste.  Si l’UNICEF et le Corps de la paix étaient là, ils seraient occupés.