Chapter 1

"Thank you po sa pagpunta," nakangiting pagpapasalamat ni Kelly sa kapatid ng kaniyang ina habang nasa pintuan sila ng kanilang bahay.

Kumaway pa muna ang tita at mga pinsan niya bago sila tuluyang lumabas.

"Balik na tayo doon. Hindi ka pa kumakain eh," sabi ni Niana, ang best friend ni Kelly.

Inayos naman ni Kelly ang kaniyang wedding gown. Hinawakan niya sa bandang gitna at itinaas upang makapaglakad siya nang maayos.

"Hindi ako nagugutom, Niana. Gusto kong uminom."

Natawa naman ang kaibigan niya sa kaniya.

"Ano 'yan? Maglalasing ka sa araw ng kasal mo? Baka mamaya eh isa isang magpapaalam ang mga bisita mo, tapos ikaw ay pumipikit pikit na sa kalasingan," sambit ni Niana, saka siya lumapit para tulungan ang kaibigan sa kaniyang gown.

"Kaya na nina Mama at kuya 'yon. Tsaka nandoon naman ang pamilya ni Ashburn. Ano pang gagawin ko do'n?"

"Bakit? Sino ba ang ikinasal? Hindi ba ikaw? Bumalik na tayo doon! Malamang eh maraming magpapapicture sa bagong kasal. Isa na ako do'n. Ang ganda ng awra mo ngayon, 'te!"

Wala namang magawa si Kelly kaya napabuntong hininga na lang siya.

Nagtungo sila sa side ng bagong bahay nina Kelly at ng kaniyang asawa, kung saan naroon ang garden at pool na tinakpan ng glass upang gawing stage at dance floor. Malawak ang garden, kasyang kasya ang dalawang-daang katao na kanilang bisita sa kanilang kasal.

Nang makabalik sina Kelly ay agad siyang naupo sa tabi ng kaniyang Mama imbes na sa tabi ng kaniyang asawa.

"Bakit dito ka naupo? Pumunta ka doon kay Ashburn," utos ng kaniyang ina.

"May graham cake ba tayo, Mama?"

Natawa naman ang kaniyang kuya nang tanungin iyon ni Kelly.

"Ano ka ba naman, Kelly. Graham cake talaga ang hinahanap mo? Samantalang may pagkalaki laking cake sa tabi niyo ng asawa mo," natatawang sambit ni Klint na kaniyang kuya.

Sinimangutan naman siya ni Kelly.

"Eh mas gusto ko nga 'yong gawa ni Mama na graham cake, hindi kasi masyadong matamis."

Inayos naman ng kaniyang ina ang kaniyang gown na naaapakan na niya.

"Kelly, oh. Kinuhanan kita ng beer," wika ni Niana at saka inilagay sa lamesa ang isang beer na nagyeyelo pa.

"Bakit mo paiinumin si Kelly? Kasal niya 'to, hindi birthday para tumagay kayo!" Saway ng Mama ni Kelly.

"Alisin mo nga 'yan, Niana. Kung anu-ano ang tinuturo mo sa kapatid ko!" Sambit naman ni Klint.

Napahawak naman si Niana sa kaniyang dibdib na animo'y gulat na gulat.

"Bakit ako? Si Kelly kaya nag-request niyan!" Sagot naman niya.

"Kahit na! Alisin mo 'yan!" Saway ni Klint.

Wala namang nagawa si Niana kundi ilagay na lamang ang beer sa ilalim ng mesa.

Lumapit naman ang asawa ng kapatid ni Ashburn na si Sofia sa kanila kaya napatingin silang apat sa kaniya.

"Kelly, hinahanap ka nila doon. Mag-picture daw kayo ni Ashburn," sambit niya.

"Balik lang ako doon, Mama," paalam pa muna ni Kelly sa kaniyang ina, saka siya sumunod kay Sofia papunta sa stage.

Tumingin lang si Ashburn sa kabuuan ni Kelly saka tumingin sa cameraman sa harap nila.

‘Nagpakasal talaga ako sa yelo.’

Napapangiwing isip ni Kelly.

Umupo siya sa tabi ni Ashburn at hindi man lang naglapit ang kanilang mga katawan para mag-picture.

"Closer, please!" Wika ng cameraman.

"Ikaw ang lumapit," utos ni Ashburn sa kaniya. Nang marinig ni Kelly ang malalim na boses ng kaniyang asawa ay napalingon siya, saka kumunot ang kaniyang noo.

Hindi naman nakinig si Kelly at tumingin siya sa harap, saka patuloy lang siyang ngumingiti sa camera.

Narinig niyang nagbuntong hininga si Ashburn, at naramdaman niyang lumapit ito sa kaniya.

Nagulat pa siya nang akbayan siya ni Ashburn. Nagpanggap na lamang siyang tuwang tuwa dahil maraming nakatingin.

Nang matapos silang mag-picture ay lumayo agad si Kelly kay Ashburn, at agad na pumunta sa puwesto nina Niana.

Abala naman ang kaniyang ina at kapatid sa pag-uusap kaya hindi nila napansin si Kelly.

"Alam mo, hindi kayo halatang mag-asawa. Imagine, sabi ni Father kanina eh 'you may now kiss the bride', tapos sa pisngi ka hinalikan?" Sabi ni Niana.

Napatingin naman sa kaniya si Kelly.

"Halata ba kanina?" Tanong niya, saka siya nagsubo ng na-slice na apple.

"Hindi naman masyado. Mabilis kasi eh. Napalingon ka naman sa kaniya kaya hindi masyadong halata," sagot ni Niana sa kaniya.

Tumango tango naman si Kelly sa kaniya.

Unti unti namang nag-alisan ang ilang mga bisita, kaya naman ay hindi na ulit nakaupo si Kelly dahil maraming nagpapa-picture sa kaniya.

"Mama, gusto ko nang matulog," sambit ni Kelly nang kaunti na lang ang bisita.

"Pero hindi pa tapos ang celebration ng kasal niyo, anak."

Bumuntong hininga naman siya.

"Wala akong ganang mag-celebrate, Mama. Pagod na ako, at gusto ko nang magpahinga," wika niya habang nakahawak sa kanang balikat ng kaniyang ina.

Napakamot naman ng ulo ang kaniyang ina, na parang wala na siyang magagawa.

"Oh, sige. Kami na lang ang bahala dito. Magpahinga ka na, dahil simula bukas ay iba na ang buhay mo."

Niyakap pa muna niya si Kelly.

"Niana, sumabay ka na lang kina Mama pauwi," sabi niya at saka inayos ang kaniyang gown.

"Sige. Congrats ulit!" Bati ni Niana. Ngunit hindi man lang ngumiti at nagpasalamat si Kelly, tumango lamang siya sa kaniya.

Bago siya pumasok sa loob ng kanilang bahay ay tinanggal muna niya ang kaniyang heels, saka niya binitbit gamit ang kanang kamay at hawak naman ng kaliwang kamay ang laylayan ng kaniyang gown upang mas mabilis siyang makapaglakad.

"Ang haba naman ng hagdanan na 'to. Mas lalo akong papayat sa pag-akyat at pagbaba pa lang dito," sambit niya sa kaniyang sarili habang paakyat sa mahabang spiral staircase.

Binilisan niya ang pag-akyat nang marinig niya ang boses ni Ashburn at ang Mommy nito.

Agad siyang pumasok sa pinakadulong kuwarto, katapat ng master's bedroom.

‘Hinding hindi ako tatabing matulog sa taong hindi ko kilala.’

Sabi niya sa kaniyang sarili at saka pumasok sa guestroom.

Nandoon na ang kaniyang mga gamit dahil sinabi na niya sa kaniyang ina na ayaw niyang makasama sa iisang kuwarto si Ashburn.

Agad siyang naligo kahit alas onse na nang gabi at dinig na dinig pa rin niya ang tugtog sa garden.

Habang sinusuklay niya ang kaniyang buhok sa harap ng salamin ay hindi niya napigilan ang kaniyang pagluha.

"Kung hindi ka lang nawala, Papa, eh 'di sana hindi ako nagpakasal."

Pinunasan niya ang kaniyang luha habang inaalala ang mukha ng kaniyang ama nang atakihin siya sa puso na sanhi ng kaniyang pagkamatay.

Napilitan siyang magpakasal sa isang milyonaryong anak ng mga Montemayor sa bayan ng San Fernando sa La Union dahil sa utang na loob ng pamilya Montemayor sa pamilya niya.

Last year ay iniligtas ng Papa ni Kelly ang daddy ni Ashburn sa isang holdapan. Muntik nang masaksak ang daddy ni Ashburn, mabuti na lamang ay nandoon ang Papa ni Kelly upang iligtas siya sa kapahamakan.

Sa kasamaang palad ay patay na ang ama ni Kelly dahil inatake ito sa puso. Nauna siyang nagpaopera ng kaniyang puso dahil sa obesity, halos isang milyon ang kanilang nagastos. Ang perang iyon ay kanila pang inutang. Kaya noong namatay siya ay nakipagkasundo ang daddy ni Ashburn na si Ashton sa pamilya ni Kelly na sila na mag-aahon sa kanila sa kahirapan dahil naging responsibilidad na sila ng pamilya Montemayor.

Kinailangan lamang magpakasal ni Kelly upang mapaniwala ang mga tao na ikinasal sila dahil sa pagmamahal, hindi dahil may utang na loob lamang sila. Walang nagawa si Ashburn dahil sa kanilang dalawang magkapatid ay siya na lamang ang walang asawa.

Labis na hindi nagustuhan ni Kelly nang malaman iyon, ngunit wala siyang magawa dahil kailangan din naman nila ng pera.

Ini-lock pa muna ni Kelly ang pintuan sa kaniyang kuwarto bago magtungo sa kaniyang higaan.

Inayos niya ang daster niyang hapit na hapit sa magandang hugis na katawan.

"Bahala na kung ano'ng mangyari bukas," sambit niya sa kaniyang sarili, at saka ipinikit ang mga mata.

Nagising siya nang mag-aalas sais na ng umaga.

Agad niyang kinuha ang cellphone niyang nasa lamesa sa tabi ng kaniyang kama at saka tinawagan ang number ni Niana.

Habang nag-riring ang kabilang linya ay tumayo muna siya at tinignan ang sarili niya sa salamin.

"Hello?"

Namamaos pa ang boses ni Niana sa kabilang linya.

"Kagigising mo lang?" Tanong naman ni Kelly habang sinusuklayan ang mahaba at unat niyang buhok.

Umubo pa muna si Niana bago sumagot.

"Oo. Tsaka masakit ang ulo ko. Uminom kasi ako kagabi bago kami umuwi nina tita."

"Magbihis ka na dahil may pupuntahan tayo," utos ni Kelly sa kaniya.

Narinig naman niya ang pagdaing ni Niana sa kabilang linya.

"Saan naman tayo pupunta? Ang aga aga pa, Kelly!" Pagmamaktol niya.

Bumuntong hininga naman si Kelly.

"Maghahanap tayo ng trabaho."

Inilayo niya ang tainga niya sa kaniyang cellphone nang marinig niyang mahulog ang cellphone ni Niana sa sahig.

"Akala ko ba hindi pa ngayon? Biglaan ka naman yatang nagyayaya. Kakatapos lang ng kasal mo, 'te!"

Napaupo ulit si Kelly sa edge ng kaniyang higaan.

"Last year pa sana tayo naghanap. Kaso nga eh may nangyari kay Papa. Magdadalawang taon na tayong graduate sa college, pero wala pa tayong experience," sabi ni Kelly.

"Teka nga! Bakit ba nagmamadali ka? Eh wala naman na kayong utang. Tsaka kahit hindi ka na nga magtrabaho. Kung ako lang din ang makakapag-asawa ng lalakeng may malaking kumpanya at maraming mga ari-arian, hindi na ako magtatrabaho," natatawang sabi naman ni Niana.

"Ayokong umasa lang sa gurang na 'yon 'no. Balak kong bayaran sa kaniya ang binayaran niyang utang namin. Kung tutuusin ay hindi naman mangyayari ang lahat ng 'to kung hindi sila nagpumilit na tumulong sa amin. Ang gulo kasi ng mga nangyari. Hindi ko maintindihan bakit kailangan ko pang ikasal sa gurang na 'yon!" Inis na sambit niya.

Natawa naman si Niana sa kabilang linya.

"Bakit ba gurang ang tawag mo sa kaniya?"

Natatawang tanong ni Niana.

"Gurang naman na talaga siya. Para sa akin, matanda na ang 27 years old, kumpara sa katulad kong 22 lang."

"Ang bastos mo! Limang taon lang naman ang agwat niyo! Hindi naman siya mukhang matanda. Ang pogi kaya ng asawa mo! Tutal mag-asawa na kayo, baka naman puwede mong tignan kung ilan ang abs niya!"

Inilayo ulit ni Kelly ang cellphone sa kaniyang tainga dahil sa ingay ni Niana.

"Ayoko nga! Baka lagnatin pa ako. Pinaglihi yata 'yon sa yelo eh. Kung titignan mo, hindi mo malalaman ang emosyon niya. Gano'n talaga kapag matanda na, nagiging moody na. Nakakaloka ang gurang na 'yon."

Bumuntong hininga pa siya matapos sabihin iyon.

"Sige na. Kakain muna ako. Kumain ka na rin. Sabayan mo ang asawa mong kumain. Pero okay din na ikaw ang almusal niya!"

"Nakakadiri ka, Niana!"

"Mahilig ka pa naman sa itlog! Hindi ba mahilig kang kumain ng itlog sa breakfast?"

Halos mamatay na sa kakatawa si Niana sa kaniya.

"Tumigil ka nga, Niana! Basagin ko pa itlog niya eh!"

Mas lalong natawa si Niana sa sinabi niyang iyon.

"Ang sama mo!" Sambit ni Niana.

"Sige na, bababa na ako. Magkita na lang tayo mamaya. I-tetext kita," wika niya, at saka pinatay ang tawag habang tumatawa pa rin si Niana.

Nag-ayos pa muna siya ng kaniyang sarili bago bumaba.

Iniwasan niyang gumawa ng ingay habang bumababa sa hagdanan.

"Baka magising ang yelong dragon," sabi niya sa kaniyang sarili.

Napatigil siya nang makarating siya sa kusina. Inusisa niya ang kabuuan ng kusina. Kumpleto ang gamit, at sobrang luwag sa loob.

Agad siyang lumapit sa refrigerator upang tignan ang laman.

Dahil sa hindi siya katangkaran ay nagmimistulang duwende siya sa laki ng ref.

"Wow!"

Namangha siya nang makitang kumpleto ang laman ng refrigerator.

Agad siyang naglabas ng dalawang itlog, isang supot ng hotdog, at isang supot ng tocino.

"Tignan natin kung hindi ka makikipaghiwalay sa'kin," natatawang sambit niya, saka siya pumunta sa stove para magluto.

Iniluto muna niya ang isang itlog at dalawang pirasong hotdog.

Agad siyang kumain nang maluto niya iyon.

Natatawa pa siya nang isunod niyang iluto ang para sa kaniyang asawa.

Sinigurado niyang sunog ang mga niluto niya para kay Ashburn.

"Pagtiyagaan mo na lang, Mr. Montemayor!" Sabi niya at humalakhak nang malakas.

Inayos niya pa sa lamesa ang niluto niya para makita iyon ng kaniyang asawa.

Napalingon siya sa may pintuan nang marinig niya ang yabag ni Ashburn.

Umalis naman agad siya sa kusina habang papasok ang kaniyang asawa.

Hindi man lang sila nagpansinan nang magsalubong sila sa loob.

Nagmadali siyang nagtago sa labas ng pintuan, saka siya sumilip kung ano ang magiging reaksyon ni Ashburn sa kaniyang inihandang almusal.

Pinipigilan niya ang pagtawa habang lumalapit ang asawa sa lamesa.