Semua Bab 離婚後、恋の始まり: Bab 991 - Bab 1000

かおるは立ち上がると、ピョンピョンと跳ねるような足取りでキッチンへ向かった。まるで子どものような、その無邪気な様子はどこか滑稽で、見ている者の頬が緩むようだった。「何か美味しいもの作ったの？すっごくいい匂い」ドア枠にもたれながら、かおるは目を輝かせて尋ねた。月宮は突然の声に驚いて振り返った。すると、無垢な瞳で自分をじっと見つめるかおるの姿が目に入り、思わず眉をひそめた。フライ返しを置くと、彼女のもとへと歩み寄り、軽々と横抱きにしてダイニングテーブルの椅子へ座らせた。「大人しくしてろ。俺を怒らせるな」片手で椅子を押さえながら身を乗り出し、鋭い視線でかおるを見つめたあと、ふいにその唇にキスを落とし、何事もなかったかのように再びキッチンへ戻っていった。かおるはパチパチと瞬きをした。えっと……これ、怒ってるの？それとも怒ってないの？ほどなくして、料理がテーブルに並べられた。酢豚、スペアリブの赤ワイン煮、照り焼きチキンに魚のスープ——どれも、かおるの大好物ばかりだった。かおるはすぐにスマホを取り出すと、写真を撮ってSNSに投稿した。だがふと振り返ると、月宮がじっと、自分を不気味な眼差しで見つめていることに気づいた。慌ててスマホを置き、背筋を正して座り直した。まるで教師に叱られるのを待つ生徒のようだった。月宮はため息をつき、椅子を引いてかおるの隣に腰を下ろすと、静かに問いかけた。「俺に言いたいことはないのか？」かおるはこくんと頷き、「ある」と答えた。「なら言え」「怒らないで。もうお金騙したりしないから」その言葉に、月宮のこめかみがぴくりと動いた。箸を持つ手にも自然と力がこもる。「……それが問題だと思ってるのか？」かおるはぱちくりと瞬きしながら首を傾げた。「じゃあ何が？お金騙されたら誰だって怒るでしょ。私だったらめちゃくちゃ怒って、相手の先祖の墓まで暴きたくなるわよ！」月宮の口元が引きつり、静かに箸を置いた。その様子にかおるはぎょっとし、恐る恐る口を開いた。「え、私の言ってること……間違ってる？」月宮は重たい視線を彼女に向けたまま、言葉に詰まったように口を閉じた。かおるはそっと手を伸ばし、月宮の手を握った。「怒らないで。ちゃんとお金返したじゃん」月宮：「……」言葉に

かおるの緩んだ眉を見て、月宮はそっと身を寄せ、頬に軽く口づけを落とした。だが、それだけでは物足りなかったのか、今度は唇の端へとキスを移した。深くはせず、絶妙な力加減で、甘やかなキスを繰り返した。かおるはようやく眠りについたところだったが、そんなふうに起こされてしまった。まだ朦朧とした頭のまま、月宮を軽く押しのけながら、ぼそりと「もう疲れたから、やめて」と呟いた。しかし月宮は構うことなく、かおるの身体をくるりとひっくり返し、うつ伏せにさせた。そして耳たぶに唇を寄せ、低く囁いた。「君はそのまま寝ていればいい。俺は自分でやるから」かおる：「……」新婚旅行もいよいよ終盤に差しかかろうという頃、月宮のもとに母・直美から突然電話がかかってきた。パリである人物を迎えてほしいというのだ。ふたりはちょうどパリ近郊に滞在しており、まもなく帰国する予定だった。電話を切ったあと、月宮はかおるにその話を伝えた。「誰を迎えに行くの？」と、かおるは不思議そうに首を傾げた。「妹の流歌だ」と月宮は答えた。かおるは一瞬きょとんとし、「妹がいたの？」と聞き返した。記憶を辿っても、月宮家にそんな人物がいたとは思えなかった。「養女なんだ。体が弱くて、十代の頃からずっとパリで療養している」「どうして養女を？」とかおるは少し訝しげに尋ねた。「お母さんは昔、女の子を身籠っていたんだけど、家の事情で流産してしまって……それでお父さんが孤児院から女の子を迎え入れたんだ。お母さんの心も、それで少しずつ癒えていった」「なるほど……」かおるは納得したように頷くと、「じゃあ、そのまま向かおう。ちょうど冬木に帰るついでだし」と提案した。「ああ」月宮は短く返事をした。パリに到着したのは、ちょうど夕暮れ時だった。ふたりはそのまま、流歌の住む別荘へと車を走らせた。別荘は外も中も柔らかな灯りに包まれ、玄関では執事と数人の使用人たちが出迎えていた。「ご無沙汰しております、綾人様」執事は月宮家に長年仕える古参であり、月宮の顔もよく知っていた。月宮は軽く頷き、「流歌は？」と短く尋ねた。「お兄様！」その声と同時に、澄んだ可愛らしい声が館内に響いた。可憐なドレスを身にまとった少女が駆け寄り、月宮の胸に飛び込んだ。「お兄様、会いたかった！」月宮流歌

「どうしたの？」月宮はその声に反応し、慌てて電話を切ると、駆け寄ってきた。かおるは自分の腕を持ち上げ、肘に近いあたりを見せた。そこには明らかな擦り傷があり、うっすらと血が滲んでいる。それはさきほど流歌に引っ掻かれた痕だった。かおるの表情は氷のように冷たかった。「どうやら、あなたの妹さんは私のことが気に入らないみたいね。会ったばかりだっていうのに、私の贈り物をけなして、生い立ちを貶して、今度は手まで出してきた。もう、付き合いきれないわ！」吐き捨てるようにそう言うと、かおるはくるりと背を向け、その場を後にした。月宮の顔色がさっと曇り、流歌のほうを振り返って言った。「一体、どういうつもりだ？」流歌は怯えたように目を潤ませ、首を振って訴えた。「違います！私はお義姉様を傷つけてなんかいません。彼女の勘違いなんです。お兄様、信じてください！」しかし、月宮はその言葉に耳を貸すこともなく、かおるを追って外へ出て行った。「お兄様！」呼び止めようとする流歌の声もむなしく、月宮は一度も彼女のほうを振り返らなかった。使用人がそっと近づいて慰めるように言った。「流歌様、どうかお泣きにならないでくださいませ。お身体に障ります」流歌には先天性の心臓疾患があり、長年を海外での治療に費やし、ようやく病状が落ち着いてきたところだった。唇をきつく噛みしめた流歌の瞳には、静かに憎しみが浮かんでいた。あの女が、ずっと私を大切にしてくれたお兄様を奪った。絶対に許さない。かおるは部屋を出て、ゆっくりと玄関に向かって歩き出した。まもなく、月宮が後ろから追いついてきた。「……傷、見せて」そう言って、彼はかおるの腕をそっと掴んだ。かおるは小さく肩をすくめると、「大丈夫よ。犬に噛まれたと思えばいいだけ」と淡々と言った。「それは違うだろう？犬に噛まれたら、狂犬病のワクチンを打たなきゃいけないんだ」月宮の皮肉混じりの返しに、かおるはくすっと笑いながら彼の胸を軽く叩いた。そして彼の整った眉を見つめたまま、ふいに口を開いた。「あの子、あなたのことが好きなのね」その言葉を聞いた月宮は眉をひそめた。「俺も……気づいてた。正直、気持ち悪いよ」その一言に、かおるは堪えきれず吹き出した。「どうしよう……私、面倒なことに巻き

直美はその様子に驚き、慌てて心配そうに声をかけた。「流歌、どうしたの？泣かないで。あなたの身体は丈夫じゃないんだから、そんなに感情を乱すのは良くないわよ。ね、泣かないで。誰に何かされたの？お母さんに話して。お母さんがあなたの味方になるから」流歌はしゃくり上げながら、か細い声で訴えた。「お義姉様、私のことあまり気に入らないみたいです……」その言葉を聞いた直美の顔に、さっと陰りが差した。すぐにかおるを鋭い視線で睨みつけた。「あなた……流歌に何をしたの？」流歌はすかさず直美の手を取って制した。「お母様、お願いですからお義姉様を責めないで。悪いのは私なんです。せっかくお義姉様がプレゼントをくださったのに、私がその場でうまく喜びや感謝の気持ちを伝えられなかったから、お義姉様は、私が気に入らなかったと思ったのかもしれません。だから、あまり笑ってくれなかったんです。それに、食事の時、私はただお義姉様のご家族のことやご職業について聞いただけなのに、お義姉様の顔色が急に変わって……それを見たお兄様に、私は怒られてしまって……その後、お義姉様をお部屋に案内する途中、階段を上っているときに突然手を掴まれて、『あなたに傷つけられた』って言われて、そのまま行ってしまったんです。私が悪かったのかもしれません。お母様、私……パリに帰った方がいいと思います。ここにいても、お母様やお兄様にご迷惑をかけるだけですから」そう言いながら、流歌の涙はさらに激しくなり、昨夜の出来事を自分に都合よく歪めて語り、まるで弱く哀れな被害者のように振る舞っていた。「冗談じゃない！」直美はその話を聞いて憤慨し、かおるに鋭い目を向けた。「かおる、あなた一体どういうつもりなの？お義姉様として、流歌をそんなふうに扱うなんて！彼女が体が弱いことは知っているでしょう？少しは気を遣えないの？流歌をいじめるなんて、月宮家をバカにしてるの？」リビングの空気は一気に張り詰め、重苦しさが漂った。貴志の表情もどこか沈みがちで、使用人たちは気配を消すように黙ってその場に立ち尽くしていた。ただひとり、流歌だけが直美の胸に身をうずめ、すすり泣きを続けていた。その姿が直美の胸をさらに痛ませ、かおるに対する不信と嫌悪を強めさせていた。かおるは静かに深呼吸をし、一言、静かに告げた

直美の顔色はみるみる険しさを増していった。「なんて大きな口を利くのかしら！」月宮家の未来の跡継ぎの母親になるだなんて、そんなの、妄想も甚だしい！今は月宮との結婚で一時的に居場所を得ているに過ぎず、月宮が彼女に完全に愛想を尽かした時、果たして今のようにふんぞり返っていられるかどうか、見ものだわ。かおるは長い髪を静かになでつけながら、落ち着いた口調で言った。「仕方ないじゃない、私は自信があるの。綾人がずっと私を愛し続けてくれるって、そう信じてる」その穏やかな言葉とは裏腹に、直美の表情はなおも険しく、貴志は重苦しい沈黙の中でようやく口を開いた。「もうやめろ。家族同士で騒ぎ立てて、何になる？せっかく帰ってきたんだから、まずは飯を食え。かおる、流歌に謝ってこい。そうすれば、今回のことは水に流してやる。お前たちは義姉妹だ。これから先も、うまくやっていかねばならん」はあ？かおるは、耳を疑った。自分は何も悪くない。ただ真実を口にしただけなのに。でたらめを言い散らした流歌のために、自分が謝罪しなきゃならないって？この家族、どうかしてる！むしろ、こんな狂気じみた一族の中で、月宮だけが常識人だなんて、むしろ尊敬に値するわ！「無理だ」月宮はきっぱりと言い放った。「流歌は事実を捻じ曲げて、家族の仲を裂こうとした。謝るべきなのは、かおるじゃない。彼女の方だ。それがない限り、俺にとってこの件は終わらない」直美は憤然と彼を睨みつけた。「あの子の体が弱いこと、知ってるでしょう？あんた、一体どこまで追い詰めたら気が済むの？」貴志も低い声で口を挟んだ。「綾人、流歌はお母さんの命綱だ。もし何かあったら、お母さんはどうなるか、考えたことあるのか？それに、あの子はまだ子供で、考えなしに話してしまうこともある。兄として少し譲ってやれ。これで終わりにしよう」つまり、かおるに我慢しろ、ということか。月宮の表情は険しさを増し、かおるの手をぐっと握りしめると、踵を返して立ち去ろうとした。「待て！」貴志が声を荒らげた。「今ここで出て行くなら、二度と月宮家の敷居はまたがせんぞ！」あからさまな脅しだった。月宮はゆっくりと振り返り、皮肉げに唇をゆがめて笑った。「結構。じゃあ、二度と来ない。いい機会だろ？二人で新しい息子で