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Là où il y avait un puma, il y avait généralement un compagnon.  C’était sa pensée alors que Kendra revenait le lendemain avec son arc en bandoulière.  Elle voulait profiter de la possibilité que le compagnon du chat soit toujours dans la région.  Il n’était pas facile de tomber sur du gros gibier qui avait suffisamment échappé à la mutation génétique pour être comestible; peu importe un original.  La plupart de ce qu’elle a ramené à la maison était de la famille de la volière.  Comme sa mise à mort était un original génétique, elle était à peu près certaine que son partenaire le serait aussi.  Elle ne pouvait tout simplement pas laisser passer l’occasion de construire leurs magasins de protéines avec de la viande de qualité. 

Elle était tellement perdue dans la pensée des soupes et des ragoûts que sa tante produirait avec l’abondance de viande qu’elle prévoyait de fournir avec ce deuxième tueur que, quand elle est venue au point de mise à mort de la veille, elle a été surprise d’être arrivée si tôt. 

Elle a poussé un soupir de déception quand elle a repéré les entrailles de l’animal à l’endroit où elle les avait jetées après sa mort la veille.  S’ils avaient été mangés, elle saurait qu’il y avait plus de chasse à faire.  Cela l’a rendue encore plus déterminée à rechercher le compagnon du grand chat.

Protégeant ses yeux du soleil alors qu’il montait lentement plus haut dans le ciel du matin, elle a balayé la crête de la colline tout en décidant de la direction dans laquelle mener sa recherche.  Apercevant un groupe de rochers qui ressemblait à un grand centre ouvert, elle se dirigea vers eux.

Avec son esprit fermement pénétré dans la pensée des repas que l’avenir lui tenait si elle tuait un deuxième chat au point qu’elle salive, sa concentration sur son pied manquait. En conséquence, elle a glissé sur un rocher lisse et a chuté au niveau inférieur.

Une douleur aiguë lui a traversé le pied alors qu’il se logeait dans une crevasse entre deux gros rochers. Elle a réprimé le cri qui lui a entné la gorge. Son instinct lui a dit que le compagnon du gros chat était à proximité et qu’il ne ferait pas pour l’alerter de sa présence pour plusieurs raisons.  La principale étant qu’elle était dans un état vulnérable.  Tout comme le chat était une proie pour elle, elle était aussi une proie pour le chat. Le monde était un lieu de survie pour le plus fort.  Aujourd’hui, plus que jamais dans l’histoire.

Non seulement elle a dû réprimer le cri que son corps aspirait à émettre pour aider à libérer le stress de la douleur atroce dans son pied, mais elle luttait contre une panique écrasante à chaque seconde qui passait alors qu’elle tirait et tirait pour se libérer.  Elle s’est vite rendu compte que le poids de son corps avait poussé son pied profondément dans la crevasse et que la forme de sa botte l’empêchait de l’arracher.

Après avoir pris quelques respirations profondes pour se calmer et s’équilibrer, elle a réfléchi à sa situation. Non seulement elle avait voyagé beaucoup plus loin de chez elle que d’habitude, mais elle était entrée dans une zone inconnue.  Si la mémoire lui a bien servi, elle était à la limite du territoire zombie.  Cette zone a été si gravement endommagée que le régime l’avait déclarée inhabitable.  En conséquence, ils n’ont pas chassé les zombies ou les mutants là-bas.  Pour cette raison, le nombre d’humains mutés courant pour leur vie et se cachant dans ce pays qui étaient infectés et devenaient des zombies augmentait régulièrement.

Kendra n’avait jamais rencontré de zombie, mais sa tante l’avait suffisamment scolarisée pour qu’elle sache qu’ils étaient un lot dangereux. Il y avait des zombies à différents niveaux de déformations de leur corps; selon qu’ils étaient des mutants quand ils se sont retournés ou simplement des humains malheureux. Comme ils étaient considérés comme une marche de la mort, elle avait du mal à comprendre comment ou pourquoi ils deviendraient des cannibales. Pourquoi auraient-ils besoin de manger? C’était un mystère que personne n’a pu lui expliquer.  Ce qu’ils ont pris soin de s’assurer qu’elle comprenait, c’était le fait que le virus affectait leur cerveau et, à moins que le cerveau ne soit détruit, le virus resterait actif; peu importe ce qui est arrivé à ou combien de corps est resté.  Elle a été littéralement faite pour s’entraîner à tirer sa flèche dans la tête d’un mannequin pour la conditionner à l’acte si le besoin s’en faisait sentir.

La terre qu’elle était maintenant au bord de tout en chassant le compagnon du grand chat- s’appelait Zombie Land. Réalisant qu’elle devait non seulement se méfier de tomber en proie au gros chat, mais aussi aux zombies, elle a fait plus d’efforts pour libérer son pied.  Quand elle a finalement pu amener son esprit à se concentrer sur la solution à sa situation, elle a glissé ses doigts agiles et minces dans la crevasse et a desserré les lacets de sa botte.  Il a fallu quelques manœuvres, mais elle a finalement pu libérer son pied de son piégeage.

Elle a pris un moment pour inspecter son appendice lancinant.  La douleur perçante s’était émoussée en une douleur et sa chair était décolorée, mais elle était soulagée de constater que rien n’était cassé.  Elle hocha la main tout en souriant de satisfaction.  Une douleur sourde d’ecchymoses était quelque chose qu’elle pouvait traiter sur le long voyage de retour.  Même ainsi, il serait difficile de se passer d’une couverture adéquate sur son pied. 

Elle s’étendait sur le ventre alors qu’elle pensait soigneusement et tordait la botte en cuir bien usée qui était maintenant flexible hors de son piégeage.  Elle venait de le libérer quand un grognement bas résonnait des rochers qui l’entouraient.  Affichant la vitesse et la confiance d’un chasseur habile, elle était à genoux avec son arc chargé et prêt en quelques secondes.  Avec une détermination minutieuse, ses yeux ont inspecté la crête rocheuse pour la source du grognement.  Bien qu’elle espérait qu’il appartienne au compagnon de sa mise à mort, elle serait reconnaissante de quoi que ce soit à ce stade.

Un rugissement félin féroce et profond imprégnait l’air alors qu’un énorme puma sautait des rochers au-dessus. Cela semblait identique à son meurtre de la veille.  Elle a rapidement et précisément tiré sa flèche dans son cœur alors qu’elle s’envolait dans les airs vers elle. Enroulant son corps dans une balle défensive, elle s’est rapidement déroulée afin d’éviter d’être écrasée alors que le gros du chat lourd atterrissait tonitruant sur le rocher à seulement quelques centimètres d’elle.

Bien qu’elle chasse depuis qu’elle était une jeune fille, elle n’avait jamais été aussi proche de sa mort car elle était la proie de ses flèches.  Elle tirait à distance et la bête mourait pendant qu’elle se dirigeait vers elle.

Elle pouvait sentir le rocher frémir sous ses pieds alors que le corps du chat claquait contre lui. Le gémissement bas qui a échappé à ses lèvres et le regard dans les yeux du chat alors que sa force vitale s’éloignait était extrêmement tragique.  Un regret instantané la consumait; ainsi qu’un accès de nausées au point qu’elle a été forcée de laisser son estomac se purger.

« Est-ce votre première mort? » vint une voix féminine joyeuse et jeune de quelque part dans la myriade de rochers. « Au fait que vous l’avez enlevé, je pensais que vous étiez un chasseur chevronné, mais ensuite vous avez pété les yants.  Les chasseurs chevronnés ne piquent pas après une mise à mort.

Kendra regarda autour de lui avec surprise alors qu’elle s’essuyait la bouche avec le dos de sa main. Sa voix portait un ton menaçant pendant qu’elle parlait.

« Où es-tu? »

« Je suis ici », a fait écho la voix à travers les rochers.

Kendra a placé son corps dans une position défensive et a préparé une flèche dans son arc.  « Où? »

« Je ne vous ferai pas de mal », a déclaré la voix.

« Montrez-vous », a demandé Kendra alors qu’elle continuait à scanner avec méfiance les rochers au-dessus d’elle pour trouver l’emplacement de la jeune fille.

« Je me montrerai si vous me promettez de ne pas me tirer dessus », a déclaré la jeune fille avec une telle cadence musicale que cela ressemblait à un fou rire.

Après un silence considérable pendant qu’elle débattait de ce qu’elle devait faire, Kendra baissa son arc et put ses mains en l’air pour mettre l’accent. Ses yeux se sont écarquillés avec incrédulité alors que la petite silhouette élancée d’une belle jeune femme aux cheveux de lin à pointes émergeait lentement des ombres de la paroi rocheuse.  Ses grands yeux verts attirait Kendra à elle comme des abeilles au miel alors qu’elles reflétaient la lumière du soleil d’une manière qui ressemblait à un scintillement.  Il lui a fallu un moment pour reprendre le contrôle de ses facultés assez pour s’éloigner de leur emprise et voir que l’étranger portait une chemise blanche croustillante et un jean d’un bleu le plus profond.  Ils avaient l’air beaucoup trop frais et non entachés par un paysage aussi criblé de poussière.

« Vous étiez là depuis le début? » Kendra réfléchit; plus à elle-même qu’à la fille.  « Votre voix sonnait comme si elle venait d’en haut. »

« C’est l’acoustique », a déclaré la jeune fille en flashant un sourire amical. Ses dents étaient si blanches et parfaites que Kendra s’est demandé si elles étaient réelles. « Je m’appelle Ari DeMarco.  Qu’est-ce qui est à vous?

« Êtes-vous un humain ou un extraterrestre? » Kendra a demandé avec réserve.

« Est-ce que je ressemble à un extraterrestre? »  Demanda Ari avec indignation.

Kendra haussa les épaules. « Je n’en ai jamais vu. »

« Vous avez sûrement vu d’autres humains », a poursuivi Ari.  Quand Kendra hocha la lament de la face, elle dit: « Eh bien? »

« Je suis Kendra », a-t-elle répondu.

Ari s’est cogné la tête et a râlé. « Est-ce votre nom de famille? »

Kendra haussa les épaules alors qu’elle tirait soigneusement sa botte sur son pied tendre. « C’est mon nom. »

« Pas de deuxième nom? »  Demanda Ari avec surprise.  « Ari est mon nom pour moi et DeMarco est mon nom de famille.  N’avez-vous pas de nom de famille?

« Je suis sûre que oui, mais je ne le sais pas », a admis Kendra. « On ne me l’a jamais dit. »

« Comme c’est très étrange », a déclaré Ari d’un ton méchiqueux. Puis, avec un tremblement de la tête et un sourire encore plus large, elle a dit: « Kendra est un bon nom.  C’est fort et robuste, comme vous.

L’attention de Kendra est revenue sur le chat.  Elle avait l’habitude de nettoyer ses kills tout de suite pour éviter la détérioration de toute fuite d’entrailles. « Je dois m’en occuper ou la chasse aura été un gâchis. »

« Voulez-vous mon aide? » Demanda Ari alors qu’elle s’approchait timidement du gros chat.  Bien qu’elle ait fait l’offre, son langage corporel a donné à Kendra le sentiment qu’il s’agissait d’une offre de politesse et non de sincérité.

Toujours méfiante à l’ux de son visiteur inattendu, Kendra a demandé: « Avez-vous un couteau? »   Quand Ari secoua la tête, elle continua: « Je peux le faire, mais vous feriez mieux de prendre du recul pour éviter d’avoir quoi que ce soit sur vous. »  Puis, avec un ton qui était un mélange de suspicion et d’admiration, elle a ajouté: « Ces vêtements ont l’air frais et neufs. »

Ari n’a rien dit en réponse à la remarque sur sa tenue vestimentaire alors qu’elle reculait et regardait avec une expression difficile à lire pendant que Kendra éviscère habilement le chat et se débarrasse de ses entrailles.

Lorsque Kendra a tiré la cantine à eau de son sac à dos et a rincé le sang de ses mains du mieux qu’elle pouvait tout en s’assurant qu’elle avait de l’eau à boire lors de la pénible promenade à la maison dans une chaleur intense, Ari a pris la parole. « Il y a de l’eau courante à proximité. Ne préférez-vous pas vous laver avec ça?  Vous pourriez également remplir votre cantine.  L’eau est potable.

Les yeux de Kendra lui ont donné un regard à la fois de surprise et de plaisir alors qu’elle léchait ses lèvres gercées de soleil. « Où? »

Ari a pointé vers la crête au-dessus d’eux. « Ce n’est pas loin.  Juste là-bas.

Kendra a pris un moment pour évaluer la situation.  Elle a estimé que le chat pesait environ cent livres.  Il y avait beaucoup de rochers à grimper avant qu’elle n’atteigne la crête qu’Ari avait pointée.  Entre son pied blessé et le poids du chat, elle n’était pas sûre que ce soit une si bonne idée de s’attaquer à la montée; d’autant plus qu’elle avait encore une distance à parcourir pour rentrer chez elle. 

Il y avait aussi le fait que la randonnée l’emmènerait plus profondément dans le territoire dangereux et inconnu des zombies.  Même si elle était en mesure de braver un voyage plus profond dans la terre de l’homme mort, si elle quittait le chat, elle pourrait probablement faire le voyage à l’eau douce et revenir sans accident, mais elle n’était pas sur le point de risquer une autre bête voler avec son meurtre en son absence.

Elle secoua sa cantine pour jauger la quantité d’eau qu’il restait avant de secouer la tête et de froncer les sourcils. « J’aimerais bien, mais j’ai un long voyage de retour et je me suis tordu le pied.  Je ne peux pas risquer de ne pas pouvoir rentrer chez moi.

« Votre maison est-elle loin? » Demanda Ari.

« Assez loin avec cent livres de poids mort sur mes épaules et un pied meurtri », a répondu Kendra

« Voulez-vous un tour? »

Le ton de la beauté aux cheveux de lin était tel que Kendra ne pouvait pas décider si elle essayait de relayer l’amitié ou l’amusement.  Elle a cherché des signes d’une bête qui pourrait être utilisée pour le transport, mais n’a rien vu. --Sur quoi?

Ari a pointé vers la crête. « Mon trajet est juste au-dessus de la crête. Il est prêt et attend.

Kendra s’est énerva de suspicion en regardant son environnement terne et aride. « Si l’eau et votre trajet sont tous les deux au-dessus de cette crête, que faites-vous ici? »

L’étrange beauté portait un regard de contemplation alors que le silence imprégnait l’air entre eux.  « Si vous ne voulez pas d’un trajet pour alléger votre fardeau ou pour nettoyer dans de l’eau fraîche et claire, personne ne vous force. »

Kendra regarda la position du soleil.  Il serait bientôt à son plus chaud.  Elle n’aimait pas faire de la randonnée sur un pied blessé à travers la chaleur intense imminente que le soleil fournissait par l’ozone altéré de la terre. Dans un monde différent, à différentes époques, elle aurait pu accepter l’offre d’Ari.  Malheureusement, les temps étaient tels que même une offre d’un wisp amical d’une chose comme Ari pourrait s’avérer fatale.  Elle n’a tout simplement pas osé accepter.

Le temps des petites conversations était révolu. 

Elle se penpa et houssa le chat par-dessus ses épaules.   « C’était agréable de vous rencontrer, mais je dois y aller. »

Ari haussa les épaules. Son visage lisse et en porcelaine qui était juste une nuance plus foncée que ses cheveux ridés alors qu’elle croisait ses bras sur sa poitrine et grondait son mécontentement. « Convenez-vous. »

Kendra hocha la direction et choisit soigneusement son chemin le long de la crête avec son fardeau serré sur ses épaules.  Elle pouvait sentir les yeux verts envoûtants d’Ari s’ennuyer dans son dos, mais elle ne se retournait pas et ne regardait pas.  Il y avait quelque chose de très étrange à propos de cette fille et ce n’était pas seulement le fait que ses vêtements étaient beaucoup trop frais et neufs et que ses dents étaient remarquablement démarrées et parfaites pour quelqu’un qui luttait pour sa survie. Luttait-elle pour sa survie ? C’était la question à un million de dollars.  Que faisait-elle si loin de la civilisation ? Sûrement, elle n’était pas à cheval de plaisir; surtout sur terre où elle risquait de se heurter à un zombie.

L’esprit de Kendra les a écrasés alors qu’elle supportait la randonnée tortueuse à la maison. La sueur a trempé son tee-shirt et a agressé son nez alors qu’il se combinait avec le sang qui suintait de la cavité ouverte de sa mort.  Elle a pensé à l’image parfaite absolue qu’Ari a faite et a soupiré. 

C’était peut-être parce que la majorité de ses années étaient isolées des masses et qu’elle avait passé peu de temps - voire pas du tout - en compagnie d’une autre femme qu’Olga, mais se tenir devant Ari a fait que Kendra se sentait claire et intimidée par sa beauté immaculée au point qu’elle voulait trouver un endroit pour se cacher. 

Kendra n’était en aucun cas une fille laide.  Ses longs cheveux foncés avaient une sensation soyeuse lorsqu’ils étaient fraîchement lavés et peignés.  Elle était de race blanche, mais son teint avait une teinte cuivrée après des années d’exposition au soleil.  Même ainsi, pas une ride ne pouvait être trouvée sur sa chair lisse.   C’était en partie parce qu’elle était encore jeune, alors qu’elle venait d’avoir son dix-septième anniversaire, et en partie parce qu’Olga était habile à mélanger des lotions pour se protéger contre les dommages causés par le soleil.  Ses dents étaient droites, toutes là, et sans cavité, mais son sourire ne pouvait pas correspondre à celui brillant et séduisant qu’Ari avait flashé sur son chemin.  Elle avait toujours considéré ses yeux en forme d’amande de couleur chocolat comme exotiques et séduisants jusqu’à ce qu’elle soit presque consumée par les larges yeux vert émeraude de la beauté qu’elle venait de rencontrer. Ari n’était pas seulement petite, mais elle avait un air de féminité à son sujet qui faisait que Kendra se sentait comme un garçon manqué.

Dans l’ensemble, Kendra se sentait maladroite et frumpy pour la première fois de sa vie.