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Kendra pensait qu’elle avait très peu dormi cette nuit-là. Elle a donc été surprise de découvrir sa tante et Rex assises près d’un feu de camp rugissant tout en dégustant du thé au pin frais et chaud et une bonne conversation. Comment sa tante a-t-elle pu apprendre à le connaître suffisamment pour croire qu’il était sûr de le libérer? Elle avait gardé une oreille sur le qui-vive, n’est-ce pas?

« Vous avez l’air d’un lapin effrayé », a taquiné Olga alors que Kendra s’approchait lentement d’eux.

« Plus comme un écureuil effrayé descend de l’arbre », rit sciemment Rex.

--Vous m’avez vu? Kendra haletait.

« Je l’ai fait », hocha la main.

Un scowl consumait la chair lisse et ensoleillée de son visage ovale, mais cela ne diminuait en rien l’appréciation de Rex de sa beauté. « Pourquoi n’avez-vous pas dit quelque chose? » Avant qu’il ne puisse répondre, elle s’est enfuie du camp tout en les informant qu’elle devait faire pipi, mais elle serait de retour en un tournen et s’attendait à une explication.

Olga a ouvertement ri du regard surpris de Rex sur l’innocence sans vergogne de sa nièce. « Elle a mené une vie isolée. »

« Je vois », songea-t-il en mettez sa tasse à ses lèvres. Ses yeux montraient son amusement en la regardant par-dessus son bord.

« Aucun d’entre nous n’a eu beaucoup de contacts avec les gens depuis... puits... vous savez », a-t-elle ajouté.

Il poussa un soupir. « C’est la plus longue décennie et demie que j’ai pu imaginer. Pourtant, il est passé avec une vitesse surprenante. Si cela a un sens. »

« Appelez-moi fou, mais je comprends », a répondu Olga.

« Qu’est-ce qu’il fait délié? » Félix aboyait alors qu’il sortait maladroitement de l’adossé. « Pourquoi ne m’as-tu pas réveillé pour mon tour? J’aurais dû aider avec la montre.

« Pour vous dire la vérité », a déclaré Olga avec un sourire patient, « J’ai commencé à discuter avec Rex et le temps a passé.  Avant que je ne le sache, le soleil jetait un coup d’œil sur la cime des arbres.

« Vous allez être trop fatigué pour aller très loin aujourd’hui », s’est plaint Felix en regardant Rex de manière accusatrice.

« Ne lui donnez-vous pas ce regard maléfique qui est le vôtre », a claqué Olga. « C’est notre invité et je m’attends à ce que vous le traitiez avec gentillesse et respect. »

« Notre invité? » Dit Félix, incrédule. « Depuis quand un voleur dans la nuit mérite-t-il d’être appelé un invité? »

Rex leva la main pour empêcher Olga de réprimander davantage Félix. « Il a le droit de ressentir cela.  Après tout, je me suis faufilé dans le camp et j’ai volé de la nourriture et des boissons.

« C’est ce que vous avez fait », dit Félix en pliant ses bras sur sa poitrine. « Tu es un voleur. »

« Ça, je le suis », a admis Rex. « Bien que, c’était ma première fois.  Le désespoir pur m’y a poussé. Puis, avec un scintillement dans les yeux, il a demandé: « Comment ai-je fait? »

« Vous vous êtes fait prendre, n’est-ce pas? » Félix s’est coupé.

Rex hocha la main: « Ça, je l’ai fait. » Puis, en riant, il a ajouté: « Alors, maintenant, je sais que ce n’est pas le métier pour moi. »

« Rex erre dans cette région depuis quelques années », a déclaré Olga avec enthousiasme. « Il sait où il y a un camp abandonné qui pourrait faire une bonne propriété. »

« Un camp? » Kendra a dit avec empressement. « Où? »

« C’est la seule chose », a déclaré Rex avec des remords évidents. « C’est à quelques kilomètres du territoire zombie. »

« Oh, l’enfer non », dit fermement Félix.

« C’est quelque chose que Kendra a mentionné hier soir », a offert Olga en s’a adressée avec empressement à Rex. « Avez-vous vu des zombies quand vous êtes passé par là? »

« Je ne peux pas mentir.  Je l’ai fait, a-t-il admis, mais seulement quelques traînards.  Ils ont tendance à rester en grandes grappes.  Vous les trouverez en plus grand nombre plus profondément dans le territoire.

« Qu’avez-vous fait quand vous les avez vus? » Demanda Félix avec une curiosité sincère. « Les avez-vous tués?  Pouvez-vous les tuer?

Rex a étudié Félix attentivement. « Je suis surpris que vous soyez inquiet pour eux.  Quoi, avec vous camper ici et tout.  J’en ai tué deux la semaine dernière, non loin d’ici.

Olga et Felix haletaient tandis que Kendra grondait son mécontentement face au peu d’informations de Rex.

« Parlez-nous du camp », a déclaré Kendra en se versant une tasse de thé fumante et en saisissant un morceau de viande grésillant de la poêle à frire en fonte qui reposait sur un rocher près des flammes.

« Kendra a tué notre petit déjeuner », a déclaré Felix avec fierté. « C’est une chasseuse très habile. »

« Ensuite, je suppose que j’ai eu de la chance qu’elle ne m’ait pas tiré dessus avec cette flèche hier soir », a déclaré Rex avec un sourire qui a envoyé des frissons inconnus sur tout le corps de Kendra.

« Rex est un veuf », a déclaré Olga avec tristesse. « Il a perdu sa femme et ses deux enfants au profit d’une bande d’extraterrestres renégats il y a quelques années. »  Elle secoua lentement la tête. « Tant de choses ont changé. »

« J’avais dix ans quand les bombes ont été dévolées », a déclaré Rex avec émotion. « J’étais le seul survivant. Ma mère, mon père et ma sœur étaient près de l’explosion.  Ils sont morts en quelques heures.  J’étais en voyage de camping avec mon oncle. C’était quelque chose que lui et moi faisions chaque année pour son anniversaire.  Le rayonnement s’est propagé à notre camping et j’ai été exposé, mais pas assez pour faire trop de dégâts.

« Vous avez dit que vous étiez affecté par les radiations », a interpellé Kendra. « Qu’est-ce que cela vous a fait? »

« Les mutants ne sont pas censés se reproduire. Comment avez-vous réussi à obtenir une femme et des enfants? Demanda Félix de manière antipathique.  Il était clair qu’il nourrissait encore de la méfiance et du ressentiment envers Rex.

« Je n’ai aucun signe extérieur de dommage.  J’ai de graves crampes d’estomac si je mange la mauvaise chose et que je souffre de migraines fréquentes, presque paralysantes. Rex a eu un regard lointain dans ses yeux bleu ciel qui a fait Olga se demander s’il y avait plus à ce qu’il disait.

« C’est tout? » Kendra a dit avec surprise.

« N’est-ce pas suffisant? » Rex a demandé avec un mélange d’amusement perturbé.

« Je pensais juste... Je veux dire... Je pensais que les mutants étaient déformés », a-t-elle admis. « Ce que vous prétendez être mal avec vous pourrait être une maladie pour n’importe qui d’entre nous. »

« Les radiations ont causé des dommages assez laids à beaucoup de gens. Heureusement, je n’en fais pas partie.  Il regarda Olga et sourit. « En raison de mes problèmes avec la nourriture, il m’est difficile de trouver quelque chose que je peux tolérer.  Je me considère béni d’être tombé sur y’all. Puis, avec une légère hésitation, il a demandé: « Vous n’avez pas été affecté? Je sais que certains ont réussi à échapper à la contamination, mais ce sont surtout eux qui ont migré vers la terre intérieure. Il est rare de trouver quelqu’un à la surface qui n’a pas été atteint d’une manière ou d’une autre.

Les yeux de Kendra et Felix se sont fermés sur leur tante en prévision de tout ce qu’elle divulguerait à leur nouvel ami. Elle est restée si longtemps en silence contemplation que Kendra s’est demandé si elle avait prêté attention à la conversation et si sa question s’était même inscrite auprès d’elle.  Quand elle a finalement parlé, Kendra a été en fait surpris au point qu’elle a sauté un peu.

« Nous avons eu la chance que ma famille ait un abri anti-bombes que mon grand-père a construit dans les années cinquante lorsque la menace d’une guerre nucléaire est devenue une réalité.  C’était la chose à faire à l’époque.  C’était petit - adapté à une demi-douzaine de personnes au maximum - mais nous avons eu la chance de l’avoir.  Nous avons eu la chance de recevoir des informations sur l’explosion imminente des bombes nucléaires quelques jours avant qu’elle ne se produise réellement.  Par mesure de sécurité, nous y avons entassé quelques dizaines d’amis et de parents.  Nous avons fini par y vivre pendant des mois avant qu’il ne soit sûr de s’aventurer.  Ce furent des débuts misérables pour la misère à suivre.

« Même si cela n’aurait pas pu être un pique-nique d’avoir autant de gens confinés dans un si petit espace de vie, vous avez eu de la chance », a réfléchi Rex.

« Combien de temps les vagabonds restent-ils au même endroit? » Demanda Félix.  Quand Olga et Kendra ont simultanément haleté à son impolitesse évidente, il a ajouté: « Je suis juste curieux. Ils sont appelés vagabonds, après tout.

« Je pense qu’il demande parce qu’il veut savoir si vous êtes resté dans ce camp abandonné assez longtemps pour savoir qu’il est vraiment abandonné », a offert Kendra. Elle ne savait pas si c’était ce que Felix voulait dire, mais c’était une bonne couverture pour sa question grossière et aussi quelque chose qu’elle voulait savoir.

« Je suis resté quelques mois », a déclaré Rex en vidant le reste de son thé de sa tasse.

« Votre estomac peut-il tolérer la viande rouge? » Olga a demandé alors qu’elle entra une fourchette dans un morceau de viande et l’a offerte à Rex.

« Je l’espère certainement », a déclaré Rex avec un sourire reconnaissant. « Ma bouche s’arrose de son arôme délicieux. »

Voir sa tante offrir de la nourriture à Rex avant d’en prendre pour elle-même a fait réaliser à Kendra sa fopa quand elle s’est aidée sans lui en offrir.  Elle a pris une note mentale pour étudier plus attentivement l’interaction de sa tante avec Rex.  Elle avait beaucoup à apprendre sur l’étiquette.

Ils ont discuté du camp, de Rex, des zombies et des mutants pendant l’heure suivante.  Au moment où ils étaient prêts à emballer le camp et à partir, Felix se sentait plus amical envers le nouvel arrivant au point qu’il l’a invité à les rejoindre.

Rex hésita en attendant de voir comment Kendra et Olga réagiraient à l’offre.  Quand ils se sont contenté de faire leurs valises.  Il a accepté l’offre et s’est présenté avec l’emballage.

Avoir un homme fort sans déficience physique notable pour aider à tirer le wagon était un ajout dont Kendra était reconnaissante.  Elle n’avait pas voulu avouer à sa tante ou à Felix qu’elle souffrait non seulement d’une entorse au pied, mais qu’elle lui avait tiré un muscle dans le dos pendant l’agression de Rupert. Si Rex n’avait pas été là pour alléger le fardeau d’elle, elle n’était pas sûre qu’ils soient allés très loin sans avoir à s’arrêter pour qu’elle puisse se reposer.

Elle l’aidait à tirer le wagon surchargé sur une colline escarpée quand il l’a remarquée favorisant son côté droit. « Tu es blessé? »

« Ce n’est rien », a-t-elle dit d’une voix douce. Puis, après coup, elle a ajouté: « J’ai tiré un muscle, mais je ne veux pas les inquiéter avec ça.  S’il vous plaît, ne dites rien.

Il hocha la parole en poussant sa main hors de la tige et assuma le travail de tirer par lui-même. « Je ne le ferai pas, mais seulement si vous arrêtez de tirer.  Vous pourriez faire plus de dégâts.

« C’est lourd », a-t-elle protesté.

« Je ne contesterai pas cela », a-t-il dit avec un sourire. 

C’est alors qu’elle remarqua à quel point ses dents étaient blanches. Il était le deuxième étranger qu’elle avait rencontré avec des dents magnifiquement blanches.

« Pourquoi ce regard étrange? » songea-t-il. « Est-ce que tout va bien? »

« Comment gardez-vous vos dents si blanches? » a-t-elle lâché.

Il lui a donné un air de surprise avant de dire: « Je les frotte avec de la sauge sauvage chaque fois que j’arrive sur elle. »

--Voulez-vous me montrer à quoi ça ressemble? demanda-t-elle avec sérieux.

Il s’est mis dans sa poche, a sorti un tissu plié et l’a remis à elle. « Il y a un peu à l’intérieur de ce tissu.  C’est encore assez frais. Je l’ai ramassé hier.

Kendra a pris le tissu de Rex et l’a déplier pour révéler une douzaine de feuilles de sauge sauvages. « Ça?  Nous cuisinons avec ça », a-t-elle déclaré avec surprise.

« Vous pouvez également garder vos dents belles et blanches avec elle. »

« Je n’en avais aucune idée », songea-t-elle en le repliant dans le tissu et en le repliant dans la poche de son manteau. « Vous prenez juste une feuille et vous la frottez sur vos dents? »

« Simple, n’est-ce pas? » sourit-il.

« Incroyable », a-t-elle répondu juste au moment où une crampe douloureuse tirait de son muscle blessé sur le côté, la faisant s’arrêter et doubler.

« Kendra? » a-t-il soufflé avec surprise et inquiétude alors qu’il positionnait rapidement le wagon pour qu’il ne roule pas en descente lorsqu’il lâche les tiges. « Kendra, qu’est-ce qui ne va pas? »

 Ses bras se sentaient forts et en sécurité alors qu’il les enroulait autour d’elle et l’abaissait lentement au sol.  Si elle n’avait pas souffert d’une crampe sévère, elle aurait vraiment apprécié l’expérience.

Pour le moment le plus bref, son visage était assez proche de son cou pour qu’elle se délecte de son odeur musquée. Il a causé une traction dans son abdomen qui a rivalisé avec la crampe.  La différence étant que la traction était tout sauf désagréable.

En entendant l’agitation derrière elle, Olga s’est retournée juste à temps pour voir Rex abaisser Kendra au sol.  Elle se précipita vers eux, avec Félix non loin derrière elle.

« J’ai juste une crampe, tante », a déclaré Kendra alors qu’Olga se précipitait avec inquiétude vers elle. « Je vais bien dans une minute. »

« Elle ne devrait pas trimballer ce paquet sur son dos ou tirer le wagon », a lâché Rex. « Elle ne voulait pas vous inquiéter, mais comme elle est à plat sur le sol et que vous êtes inquiet de toute façon, je vais vous dire qu’elle a un muscle tiré dans le dos. »

« Et une entorse au pied », a ajouté Felix.

Rex a donné aux pieds de Kendra un regard inquiet. « Je n’aurais jamais deviné. »

« Ma nièce n’est pas du cas pour se plaindre ou se faire dorloter », a déclaré Olga avec inquiétude et agacement. « Peut-être que si elle l’était, elle se porterait mieux. »

« Je vais bien dans une minute », a insisté Kendra.

Rex s’est enfoncée et a hardiment retiré sa botte. Elle a été tellement choquée par ses actions qu’elle n’a rien fait pour l’arrêter.

Il a lâché un sifflet lent à la vue de l’ecchymose qui occupait la majorité de son pied. « Comment pouvez-vous marcher là-dessus? »

Kendra haussa les épaules. « Je n’ai pas le choix. »

Olga et Felix ont simultanément haleté.

« J’aurais dû le regarder avant notre départ », a déploré Olga.

« Nous aurions dû partir de toute façon », a déclaré Kendra.

« Merde ce Rupert, de toute façon », sifflé Félix.

« C’est de ma faute », a déclaré Kendra alors qu’elle combattait les larmes de culpabilité, de frustration et de douleur.

« Je ne suis pas. Quelle est sa faute? Demanda innocemment Rex.

Les yeux de Kendra se sont écarquillés à sa question. La dernière chose qu’elle voulait qu’il sache, c’est que son propre cousin avait essayé de la violer.  Malheureusement, Félix n’a pas tardé à l’informer de l’incident.  Son visage est devenu écarlate alors qu’elle écoutait son cousin mettre à nu ses secrets à Rex et au monde qui les entoure.

Lorsque Felix a terminé, Rex a pris son index et a doucement tiré son visage vers le sien.  Ses yeux étaient étroits d’émotion. « Ce n’était pas de votre faute. Rupert avait tort dans ce qu’il a fait. Tout est sur lui et si jamais je tombe sur son cul désolé, il va payer pour cela. »

« Je ne me suis blessée au dos que pour le combattre », a-t-elle admis. « Je me suis fait une entorse au pied pendant que je chassais. »

« Je vois », a dit Rex, pensivement. Il se leva et regarda directement dans les yeux de Félix. « Je sais que vous avez du mal avec ce pied, mais pensez-vous que vous pourriez m’aider à tirer ce wagon le reste du chemin jusqu’à cette colline? »

Félix a pris un moment pour réfléchir avant de hocher la tête.

« Bien », a dit Rex avec un sourire. « Enlevez votre sac et mettez-le dans le wagon.  Prenez celui de Kendra et mettez-le aussi. Cela vous aidera à bouger et, avec nous deux tirant, ce peu de charge supplémentaire ne fera pas beaucoup de différence.

« Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé avant », a déclaré Olga. « Parfois, mon cerveau ne fonctionnera tout simplement pas correctement. »

« Au beau bruit des choses, vous étiez sous une bonne pression pour éloigner votre nièce de là et pour vous mettre en sécurité », a offert Rex. « Je ne serais pas si dur avec moi-même si j’étais toi. »