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Félix était profondément dans la pensée pendant qu’il arpentait lentement le porche.  Il s’arrêta un instant pour admirer le soleil rouge orangé brillant alors qu’il se fixait avec désinvolture derrière la limite des arbres. Être dehors pour saluer le soleil quand il se levait le matin et dire bonne nuit quand il se connait le soir était une habitude qu’il a développée quand il était un jeune garçon.  Cela lui a donné un semblant de paix d’être témoin d’un événement aussi miraculeux.

À sa grande déception, le contentement qu’il ressentait normalement pendant cette période lui échappa.  Son esprit était rempli de confusion et de frustration.  Il avait écouté attentivement l’histoire d’Ari sur les malheurs de tout ce qui s’était passé lors d’un voyage de Center Land à sa maison et était désolé pour ce qu’elle avait enduré pendant ce temps.  Un voyage qui n’aurait pas dû lui prendre plus de deux jours à pied – moins à cheval – avait duré la majeure partie d’une semaine.  Elle avait été tellement préoccupée par la fuite pour sa vie - ainsi que traumatisée par la vue et le son de sa jument étant dévorée - qu’elle avait disparu de son itinéraire prévu et a été perdue dans une zone stérile pendant une période de temps significative.  Comme ses provisions étaient attachées au dos de sa jument, elle n’avait que la cantine d’eau à moitié vide qui pendait, en bandoulière, sur son torse.  La nourriture était quelque chose qu’elle devait fouiller et, dans la zone désolée dans laquelle elle s’était retrouvée, elle n’était pas à trouver.  Elle rationnait son eau pendant qu’elle cherchait plus et craignait la déshydratation avant de l’avoir accomplie.  Pour quelqu’un dont le corps n’était pas habitué aux rigueurs de survie de voyager à pied dans la campagne, elle s’en était mal sorti; comme on pouvait s’y attendre.

Il lui avait donné de la nourriture et de l’eau, puis l’avait laissée dormir sur le canapé. Elle avait l’air faible et frêle, mais il savait mieux.  C’était une beauté forte et débrouillarde qui assumait une responsabilité que la plupart des hommes trouveraient intimidante.  Il a supposé que le fait que son apparence était trompeuse était l’une des raisons pour lesquelles les dirigeants de Center Land favorisaient son utilisation pour des missions.  Il était sûr que, comme lui, quand les gens l’ont rencontrée pour la première fois, ils ont été trompés en la pensant faible et non menaçante.  Il ne savait pas exactement à quel point elle pouvait être menaçante puisque la méchanceté de son défunt frère, Baelil, avait éclipsé tout le reste, mais il savait avec certitude qu’elle était tout sauf fragile.

Quel que soit le rôle qu’elle avait joué pour livrer la misère et le chaos à la vie de sa famille, il ne pouvait s’empêcher de la trouver attrayante. À un moment donné, il avait envisagé de s’accoupler avec elle.  Bien sûr, maintenant qu’il était un eunuque, cela ne pourrait jamais arriver.

Le soleil était presque complètement allumé quand il s’est retourné pour la trouver en l’observant tranquillement depuis la porte de la maison. 

« Depuis combien de temps êtes-vous là? », demanda-t-il avec irritation.  Il n’a jamais été du genre à apprécier d’être espionné et c’est ce qu’elle avait l’impression de faire.

« Je ne voulais pas vous contrarier », a-t-elle offert d’un ton doux. « Vous aviez l’air si profondément dans vos pensées que je ne voulais pas vous déranger.  Alors, je me tenais ici en attendant que vous me remarquiez.

« Vous avez été remarqués », grogna-t-il. Puis, quand elle s’est simplement tenue dans un silence calme, il a ajouté: « Je m’attendais à ce que vous dormiez plus longtemps. »

Ari haussa les épaules. « Pas mon lit, pas ma maison... Je suis sûr que vous comprenez.

« C’est un canapé confortable, mais ce n’est pas un lit », a-t-il déclaré avec un sourire en se forçant à se détendre et à être aimable. « Je vais vous montrer une pièce où vous pouvez nettoyer.  Avez-vous un changement de vêtements dans votre sac à dos?

Les dents blanches brillantes d’Ari scintillaient au soleil alors qu’elle souriait.  « En fait, je le fais. Je ne voyais aucune raison de changer sur la route.

Les yeux de Félix se sont fermés sur son sourire envoûtant alors qu’il hoche la parole. « Compréhensible. »

Ari nerveusement agité. « Kendra et Rex reviendront-ils bientôt? Je suis parti depuis si longtemps déjà.  J’imagine qu’Olga commence à devenir nerveuse. »

« Ils sont à cheval, donc ils vont plus loin que lorsqu’ils sont à pied. »

« À cheval? » Ari répété avec des sourcils sillonnés.

« Il y en a eu plusieurs libérés après votre raid, si vous vous souvenez », a-t-il fermement déclaré.

« J’avais oublié les chevaux », soupira-t-elle.

« Ne vous attendez pas à ce qu’ils reviennent », a rapidement déclaré Felix.  « C’est le butin de la guerre. »

Ari penva la tête et le regarda pendant un long moment. « Tu ne m’aimes pas. »

Surpris par son franc-parler, il aspira l’air. « Ce n’est pas que je ne t’aime pas.  Je n’aime tout simplement pas ce que vous avez fait.

Ari détourne les yeux. « Je suivais les ordres. »

--Eh bien, vos ordres sont nuls, grogna-t-il.

« Je ne discuterai pas avec ça », a-t-elle dit avec un doux soupir. « Une grande partie de ce qu’ils me demandent de faire est déplaisante. »

« Si vous n’approuvez pas ce qu’ils vous demandent, pourquoi le faites-vous? »  demanda-t-il.

Elle haussa les épaules et regarda au loin. « Si vous voulez vivre à Center Land, vous devez gagner le droit.  Je trouve les rôles des femmes beaucoup plus déplaisants que ce qu’elles me demandent de faire en tant que soldat.  C’est le moindre des maux.

« Quels rôles pour les femmes sont déplaisants? »  demanda-t-il avec curiosité.  « Êtes-vous en train de dire que vous n’êtes pas domestique? »

Ari rit. « Je n’ai pas de gène domestique dans mon corps, mais ce n’est pas ça. »  Après avoir rempli ses poumons d’air, puis l’avoir lentement lâché, elle a dit: « Si je ne travaillais pas comme soldat pour le conseil, on s’attendrait à ce que je participe au programme d’élevage. »  Elle frémit visiblement.  « Je n’ai aucune envie de devenir une usine pour bébés. »

Félix la regarda avec méfiance. « L’élevage forcé est quelque chose que les extraterrestres font pour l’approvisionnement en nourriture.  Pourquoi le feraient-ils dans votre pays?

« Ce n’est pas appliqué », a déclaré Ari. « C’est électif, mais attendu.  Notre raisonnement est différent, bien sûr.  Nous ne sommes pas des cannibales.  Notre objectif est de chasser les extraterrestres de la planète et nous ne pouvons pas le faire tant que nos chiffres ne sont pas à la hausse.  Nous sommes beaucoup trop peu nombreux en ce moment.

« Les extraterrestres connaissent-ils votre petite communauté? »  demanda-t-il avec un intérêt soudain.

Elle secoua la tête. « S’ils le faisaient, nous serions anéantis maintenant.  Nous utilisons une machine qui crée un revêtement holographique sur le village.  Jusqu’à présent, il s’est avéré efficace.

« Jusqu’à présent, songea-t-il, plus à lui-même qu’à elle, mais avec un programme d’élevage en jeu, la communauté doit s’agrandir.  Combien de temps l’holographe pourra-t-il le couvrir?

« Nous envoyons les enfants dans notre communauté sœur au centre de la terre où ils sont élevés et reçoivent une formation appropriée en préparation pour le moment où nous affrontons les extraterrestres.  Ils ont beaucoup d’espace pour grandir et n’ont pas besoin de déguisement comme nous l’avons fait », a offert Ari.

Félix s’énera. « Alors la mère accouche puis abandonne l’enfant?  Egad, c’est affreux.  Ce ne sont vraiment que des usines pour bébés.

« Olga est sur le point de se souvenir de la formule pour la guérison du zombiesme », a-t-elle offert avec empressement.  « Ça fait beaucoup d’années, mais ça lui revient lentement.  Nous prévoyons de le fabriquer très bientôt.

Félix s’énera. « Est-ce que guérir les zombies va s’occuper du problème extraterrestre? Non, ce ne sera pas le cas.  Vous aurez toujours besoin de chiffres pour aller contre eux.

« Nous n’aurons pas besoin de renvoyer les enfants, cependant.  Ils pourront rester avec leurs parents et être élevés normalement », a-t-elle déclaré d’un ton pensif.

« Je ne vois pas comment », a-t-il dit en secouant la tête. « Les zombies ne sont pas la raison pour laquelle vous cachez votre communauté, les extraterrestres le sont. Vous devrez toujours faire attention à garder le village petit.

Ari secoua la tête. « Les anciens disent que lorsque les zombies seront pris en charge, nous n’aurons plus aucune raison de nous cacher et je les crois.

Félix s’est serré les lèvres. « Je ne comprends pas pourquoi Olga n’a pas présenté qui elle était et ce qu’elle pouvait faire avant cela », a grommelé Felix. « Ça aurait été bien de le savoir. »

Ari avait l’air surpris. « Elle ne vous l’a jamais dit? »

Il secoua la tête. « Nous n’avions aucune idée de qui elle était jusqu’à ce que Kendra tombe sur vous pendant la chasse et elle a jugé nécessaire de nous le dire. »

« Elle espérait que le virus attaquerait les extraterrestres et les anéantirait.  De plus, elle craignait que les extraterrestres ne lui entent la main.  Elle serait leur esclave scientifique s’ils le faisaient », a déclaré Ari.  « Je ne peux pas lui reprocher de ne pas vouloir le dire à qui que ce soit. »

--Pourtant, elle vous l’a dit, dit-il avec un soupçon d’amertume.

« Nous voulons la même chose, Felix », a déclaré Ari avec impatience. « Vous ne voyez pas ça? »

Felix regarda Ari longtemps et fort avant de se détourner. « C’est difficile pour moi de séparer ce qui m’a été fait du lot d’entre vous et de simplement blâmer Baelil.  C’est la pratique de votre village, après tout.

« C’est le cas, a-t-elle admis, mais seulement pour empêcher la répercute de mutations graves. Cela n’aurait pas dû vous arriver.

« Mais, c’est ce qui s’est fait », a-t-il crié.

« Je suis tellement désolée », a-t-elle dit dans un murmure haletant.

Félix la regarda avec circonspection.  Était-elle vraiment désolée pour l’horrible geste que son frère lui avait fait ou lui accordait-elle simplement un intérêt de pure forme afin de gagner la faveur?  Il ne savait tout simplement pas.

« Olga vous a-t-elle envoyé chercher nous tous ou simplement Kendra? »  demanda-t-il.

« Vous tous », a-t-elle dit avec un sourire qu’elle espérait aider à faire fondre la barrière froide qu’il avait dressée.

À sa grande déception, au lieu de s’adoucir vers elle, son corps se raidit visiblement. « J’ai besoin de savoir ce qui arrivera à Eugene si nous y allons. »

--Eugène? Ari répété avec curiosité.

--Votre neveu, répondit-il d’un ton dégoûté.

 Ari détourne les yeux. Les choses ne s’étaient tout simplement pas bien passées depuis qu’elle avait quitté le village.  Elle était plus que désolée d’avoir accepté la mission. « Les enfants sont envoyés à... »

« Oh, l’enfer non! » souffle-t-il avant qu’elle ne puisse terminer sa phrase.