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Vous avez l’air plus beau avec chaque jour qui passe », a déclaré Arthur alors qu’il se tenait derrière Alice et admirait son reflet dans le miroir.  « Êtes-vous toujours effrayé par mon fiancé? »

Elle a jeté un dernier coup d’œil aux quelques rides qui restaient sur son visage avant de se tourner pour parler avec Arthur. « Je me sens stupide de le dire, mais, d’une petite manière, je le suis toujours. »

Arthur secoua la tête. « C’est de la gratitude pour vous. »

« Ce n’est pas que je ne suis pas reconnaissant! » Alice a rapidement expliqué.  « C’est juste ça... eh bien, j’ai été élevé à penser que la magie et autres étaient soit fausses, soit mauvaises.  C’est difficile de bousculer la programmation.  Elle et sa famille croient en plusieurs dieux et en tout. Cela seul était un motif d’exécution en surface.  Ajoutez des sorts et de la magie au mélange et c’est une merveille qu’ils soient vivants.

« Ils étaient quelques-uns parmi tant d’autres à vivre », a déclaré Arthur avec un lent tremblement de la tête.

« Kendra n’était qu’un bébé quand ses parents ont été massacrés, n’est-ce pas? » Demanda Alice.

Arthur hocha la main. « Il y avait trois tout-petits et Olga est partie après que le village a été attaqué et incendié.  Les habitants ont été soit massacrés, soit emmenés comme des étrangers captifs. Kendra, Felix et Rupert avaient tous à peu près le même âge.  Je ne peux qu’imaginer à quoi a dû ressembler la tâche de les garder en sécurité et de les élever.

« Je l’admire pour cela », a déclaré Alice avec sincérité. 

Arthur poussa un soupir. « Vous pensez que la formule qu’Olga a créée pour faire la crème que vous mettez sur votre visage quotidiennement est magique?  Qu’est-il arrivé à la science?

« Je ne parle pas de la crème ou de toute autre chose scientifique qu’elle fait », a expliqué Alice.  « C’est l’autre truc.  Elle a enseigné à Kendra certains de ses sorts pour quand nous allons à la surface. J’ai regardé Kendra léviter quelques rochers l’autre jour.  C’était un peu déconcertant.

« Je préfère le terme alchimie à l’épeautre », a-t-il déclaré.  « Si je comprends bien, elle n’a pas puisé dans cette partie de son placard de sagesse jusqu’à récemment.  Principalement parce qu’ils menaient une vie calme et isolée qui ne le jugeait pas nécessaire. Kendra ne savait même pas qu’Olga pouvait gérer de telles choses, c’est pourquoi elle vient tout juste d’apprendre.  De toute façon.  Quel que soit le nom que vous lui donnez... ça me fait me sentir en sécurité », grogna-t-il en marchant dehors sur le porche. « Savoir que deux des femmes les plus courageuses que j’ai jamais rencontrées sont armées jusqu’aux dents avec des astuces qui pourraient faire la différence de savoir si je vis ou si je meurs est incroyablement réconfortant.  Vous devez changer votre point de vue.

Alice l’a suivi sur le porche et s’est tenue à côté de lui alors qu’ils regardaient la campagne paisible. « J’y travaille. »

« Travaillez plus fort.  Voulez-vous s’il vous plaît? », a-t-il insisté. « Ces femmes n’ont été que bonnes pour vous depuis qu’elles vous ont rencontrée.  Des gens moins importants auraient tenu ce qui est arrivé à Ari contre vous et vous le savez.  Après tout, ce n’est un secret pour personne que vous avez aimé Félix dès le premier jour et nous n’avons que votre parole sur ce qui s’est passé ce jour-là.

Les yeux d’Alice s’écarquinaient de surprise et elle aspirait l’air.  « Je ne peux pas croire que vous disiez cela. »

« Je crois que ce que vous avez dit s’est vraiment produit », a-t-il déclaré d’un ton ferme. « Je fais juste remarquer que des gens d’un moindre calibre pourraient remettre les choses en question.  Vous faites une injustice à ces femmes alors qu’elles n’ont été que justes et solidaires.

Alice a éraflé l’orteil de sa botte le long du plancher du porche.  « Vous avez raison. »  Remplissant ses poumons d’air jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus tenir, elle l’a laissé sortir lentement avant d’ajouter: « Vous avez toujours raison. »

« Pas toujours, rit-il, juste dans ce cas-ci. »

Elle sourit et caressa légèrement sa joue avec le bout de ses doigts. « Ce que votre femme a fait pour moi n’est rien de moins qu’un miracle. »

« Le peeling que vous avez dû faire au début du traitement était-il douloureux? », a-t-il demandé avec inquiétude.

Alice haussa les épaules. « C’était un mal nécessaire.  Les résultats en valant la peine. Je suis heureux d’avoir vu des résultats instantanés ou je n’aurais peut-être pas continué.  Dieu merci, il n’y en a plus dans mon avenir, cependant. »

« Qu’en est-il de votre corps? »  Demanda Arthur.

« Ce n’est pas aussi mauvais que mon visage », a répondu Alice. « Elle pense que cela va s’améliorer d’au moins cinquante pour cent avec la crème. Je peux vivre avec ça.  Puis, avec hésitation, elle a ajouté: « Si jamais j’ai un amant, il faudra juste qu’il soit d’accord avec mon corps tel qu’il est.  Je ne pense pas qu’un homme vaut la douleur d’un peeling du corps.

« Je sais que vous vous êtes senti gêné par l’état de la peau que vous aviez sur votre visage », a déclaré Arthur, « mais je dois dire ceci.  Si l’homme vaut son sel, il regarderait au-delà de cela à la beauté en dessous.  Oui, j’ai fait.  J’ai vu ton âme.  Pas vos rides. »

« Vous avez vu mon âme, mais vous n’êtes pas tombé amoureux de moi », a-t-elle dit d’un ton triste.

Il s’est levé et a placé sa main sur la sienne alors qu’elle reposait sur le rail du porche.  « Ne le prenez pas personnellement. Cela n’avait rien à voir avec vous ou à quoi vous ressembliez.  Peu importe qui était la femme. J’ai donné mon cœur à Olga bien avant la guerre et je n’avais plus rien pour vous ou pour toute autre femme.

« Et si vous ne l’aviez jamais réunie? » Demanda Alice.

Il haussa les épaules. « Je serais mort un célibataire triste et solitaire qui a été soutenu par ses souvenirs. »

« Wow », dit Alice avec admiration. « C’est du vrai amour. »

« Qu’est-ce que le vrai amour? » Olga a demandé en marchant sur le porche.

« D’où viens-tu? » Arthur rit en lui ouvrent grand le bras pour qu’elle entre.

Olga a pointé du doigt le champ derrière la maison. « Je cherchais des herbes.  Kendra et Rex sont allés dans ces arbres à la recherche de plantes forestières.  Sont-ils déjà revenus?

« Tu es le premier », dit-il en embrassant sa tempe.

« Où est Félix? » demanda-t-elle en regardant autour d’elle.

Alice a regardé ses mains en lui a dit: « Je pense qu’il est de retour dans le fauteuil à bascule.  Il a tendance à y aller pas mal. »

« Il est toujours en train de traiter », lui a assuré Olga.

« Il devra bientôt s’attaquer aux choses », a déclaré Arthur avec un ton ferme, mais sympathique.  « Cela fait des mois qu’Ari est mort.  À un moment donné, il devra rejoindre les vivants à nouveau.  Nous nous dirigerons bientôt vers la surface.  N’est-ce pas?

« Je veux en parler à tout le monde », a déclaré Olga.  « Nous devons finaliser notre plan de match.  Felix se sent coupable de ce qui s’est passé avec Ari.  Je peux le comprendre, c’est pourquoi je lui ai permis son chagrin.  Après tout, tout le monde est en deuil et guérit différemment.  Mais, vous avez raison.  Il est temps pour lui de boucler sa ceinture et d’aller de l’avant.  Kendra est assez prête avec ce qu’elle a appris et Rex est chaud pour revenir à la surface.  Il n’a jamais été à l’aise ici.

« C’est dommage », songea Arthur.  « Cela rendra les choses difficiles lorsqu’il sera temps de revenir. »

« Comment ça? » Demanda Alice.

Olga et Arthur se sont regardés avec des visages attristés avant qu’Arthur n’explique: « Olga sera obligée de choisir entre eux et moi. »

Alice se cogne la tête. « N’êtes-vous pas venu de la surface? »  Quand il hocha la main, dit-elle. « Vous y avez vécu la majeure partie de votre vie... plus longtemps que je ne suis vieux, je pense.  On ne sait jamais, mon ami.  Vous pourriez simplement décider d’y rester.

Olga a levé un front à la sagesse d’Alice, mais n’a pas exprimé le fait qu’elle espérait que ce serait le cas.  Au lieu de cela, elle a souri à elle-même et s’est dirigée vers l’extérieur de la maison jusqu’au porche arrière où Felix occupait une chaise berçante très confortable.