โจแอนยิ้มอย่างขมขื่น "ทำไมฉันต้องเกลียดคุณล่ะ?" เธอพูด "ฉันเกลียดคุณตั้งแต่แรกเริ่ม ฉันเกลียดความอ่อนแอของคุณ และที่คุณดูแลเราไม่ได้!"เธอถอนหายใจและลุกขึ้นยืน "แต่ฉันไม่ได้เกลียดคุณแล้ว ฉันรู้ว่าคุณรักฉันจริง ๆ และรู้สึกถึงความจริงใจที่มี" เธอพูด "ฉันเข้าใจความไร้อำนาจของคุณ ยังไงซะคุณก็มาอยู่ในตำแหน่งนี้แล้ว พ่อคุณและครอบครัวคุณจะไม่มีวันยอมรับเราแม้ในตอนนั้นก็ตาม นอกจากนี้ ในฐานะนายท่านของตระกูล คุณต้องนึกถึงตระกูลวู๊ดเสมอ!""ขอบคุณมากโจแอน ขอบคุณที่เข้าใจและให้อภัยกัน!"ดวงตาของแนชเปลี่ยนเป็นสีแดง "หรือนี่อาจจะเป็นการลงโทษจากพระเจ้า ที่ทำให้ผมผู้ซึ่งเป็นนายท่านของตระกูลวู๊ดต้องมานอนตายบนเตียงแทนที่จะเป็นสนามรบ" เขาเสริม "ผมคิดวิธีที่ตัวเองจะตายได้มากมาย แต่ไม่คิดว่าจะตายเพราะโดนวางยา!"โจแอนมองแนชด้วยรอยยิ้ม "อย่ามองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้น เฟนด์เชี่ยวชาญด้านการแพทย์มาก ฉันเชื่อว่าเขาจะมีวิธีหายาแก้พิษ ฉันว่าเขาจะหาทางให้อยู่ดี!""ผมว่ามันไม่ง่ายขนาดนั้น มันยากมากที่จะหายาพิษที่ส่งผลกับผู้ฝึกใช้พลังฉีได้ และผู้ฝึกพลังฉีอย่างผมโดนเช่นนี้ แสดงว่าพิษนั้นร้ายกาจมาก!"แนชยิ้มอย่างขมขื
แนชยิ้ม "ก็ เราให้พวกเขาจ่ายมา 50 เปอร์เซ็นต์ตลอด แต่ไม่กี่ปีมานี้เราได้เพิ่มมา 10 เปอร์เซ็นต์เพื่อพัฒนาตระกูลหลัก พวกเขาจึงจ่าย 60 เปอร์เซ็นต์ ช่วยไม่ได้ที่สมาชิกของตระกูลสาขาต้องเสียสละเพื่อให้พวกเราบางคนเข็มแข็งขึ้นมา"แนชซาบซึ้ง "สมาชิกในตระกูลสาขาดีมาก ผู้อาวุโสลำดับสามพูดเอง พวกเขาเข้าใจเรา และให้ความร่วมมือมาเต็มที่ แถมยังให้หญ้ามีชีวิตมาให้เรา พ่อกำลังคิดที่จะคืนเป็น 50 เปอร์เซ็นต์หลังจากตระกูลหลักมั่นคงขึ้นแล้ว"เป็นไปอย่างที่เฟนด์คิดไว้ ผู้อาวุโสลำดับสามและลิลลี่โกหกทุกคนโดยใช้ทรัพยากรเสริมทักษะการต่อสู้ให้ตัวเอง"ถ้าอย่างนั้น พ่อก็ไม่เคยเพิ่มเปอร์เซ็นต์อีกเลยหลังจากเพิ่มไปแล้ว 60 ใช่ไหม? แม้แต่ครั้งเดียว?"เฟนด์ถามอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ"ไม่เลย!"แนชไม่คิดเพิ่มเติมก่อนตอบว่า "60 เปอร์เซ็นต์ก็เพียงพอแล้ว ตระกูลใหญ่อื่น ๆ ขอตระกูลสาขามาแค่ 50 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น บางครั้ง คนจากตระกูลหลักก็ช่วยหาของมาด้วย แต่ที่นี่ เราอยากให้ทุกคนมีสมาธิฝึกซ้อมและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ตระกูลสาขาจึงหาทรัพยากรมาให้เรา 60 เปอร์เซ็นต์!"หลังจากที่เขาพูดอย่างนั้น แนชก็ตระหนักได้ว่ามีอะไรบางอย่างผิ
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฟนด์รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ "ไม่ต้องห่วง ผมจะรักษาอาการพ่อเอง" เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม "ตอนนี้ผมสงสัยว่าเป็นลิลลี่ที่จัดการเรื่องยาพิษ เธอส่งนักฆ่ามาตามล่าตัวผมที่อาณาเขตกลาง ใครบอกว่าเธอจะไม่ทำอะไรแบบนี้!""อ่า เธอส่งคนไปลอบฆ่าลูก กับผู้พิทักษ์ที่เก้าคนที่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับผู้อาวุโสลำดับสามและคนอื่น ๆ ก็อยากฆ่าลูกตั้งแต่ประตูทางเข้า นอกจากนี้ยังร่วมมือกับผู้อาวุโสลำดับสามเพื่อนำทรัพยากรเสริมพลังยุทธมาใช้เองด้วยการเพิ่มมาหลักสิบ พวกเขาร่วมมือกันต่อหน้าเรา!"แนชถอนหายใจ "พ่อคงจะโง่มากถ้าไม่เชื่อเรื่องนี้หลังจากเกิดเรื่องทั้งหมด!" เขาพูดอย่างเหลืออด"แล้วตอนนี้เราควรทำยังไงกันดีครับพ่อ? ผมว่ามันยาก สุดท้ายผู้อาวุโสลำดับสามก็เป็นผู้ฝึกพลังฉีที่ทรงอำนาจ คนเดียวที่สู้กับเขาได้ตอนนี้คือผู้อาวุโวลำดับแรก! เพราะเหตุนี้เราเลยกำจัดพวกนี้ไม่ได้""และลิลลี่ก็ไม่ใช่พวกเซ่อซ่า ที่สำคัญ เธอเป็นลูกสาวคนแรกของตระกูลลาโกริโออีก เราจะทำลายความสัมพันธ์กับตระกูลนั้นเข้าถ้าเราไปฆ่าเธอ ตระกูลลาโกริโอเสื่อมถอยไปแล้ว แต่ก็ไม่ได้อ่อนแอ หากเราต้องมีสงครามกัน ผู้อาวุโสบางคนจากตระกูลนั้นก็อาจจะเ
แนชขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิดเวลาผ่านไปนานกว่าเขาจะตอบในที่สุด "ก็ดีนะเฟนด์ แต่มันอันตรายเกินไป ตอนที่เราให้รับผิดชอบแก่ผู้อาวุโสคนอื่น ๆ มันเท่ากับว่าเรารู้ว่าลิลลี่และคนอื่น ๆ แอบยักยอกทรัพยากรบ่มเพาะไป 70 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์จากตระกูลสาขา ถ้าผู้อาวุโสคนอื่น ๆ รู้เข้า เราจะทำเป็นไม่สนใจไม่ได้"แนชหยุดครู่หนึ่งก่อนพูดต่อ "เมื่อผู้อาวุโสจากตระกูลหลักรู้เรื่องนี้เข้า ก็จะมีความวุ่นวายเกิดขึ้น เราจะอยู่ในสงครามกัน!""อ่า!"เฟนด์ถอนหายใจ เขาคิดก่อนพูดว่า "แล้วทำไมไม่ให้ผมไปบอกสิ่งที่พ่อพูดกับตระกูลสาขาล่ะ? ผมจะให้เขาพักหนึ่งหรือสองเดือน เราจะเปลี่ยนเป็น 50 เปอร์เซ็นต์ตอนที่พ่อดีขึ้น แต่ผมมีความคิดดี ๆ ที่มีประโยชน์กับตระกูลสาขา!""เหรอ? ว่ามาเลย!"แนชยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาชื่นชมในความฉลาดและความสามารถที่เฟนด์สงบสติอารมณ์ได้ดี เขาเชื่อว่าตระกูลวู๊ดจะเจริญรุ่งเรืองถ้าเฟนด์ได้เป็นนายท่านแล้ว"ผู้นำของตระกูลสาขาทุกคนบอกว่าสมาชิกพวกเขาเก่งด้านต่อสู้มาก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีทรัพยากรเพียงพอ พวกเขาจึงไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าไหร่!"เฟนด์ยิ้มแล้วนั่งลง "เราให้ตระกูลสาขาเลือกคนหนุ่มมาสองสามคนที่พ
"พ่อพักผ่อนก่อนสิ ผมจะกลับก่อน!"เฟนด์พยักหน้าและเดินออกไป"เอาล่ะ ลูกฉันโตแล้วจริง ๆ เป็นผู้ใหญ่แล้วอีกด้วย มากกว่าแลนซ์อีก!"หลังจากที่เฟนด์ออกไป แนชก็นอนลงบนเตียง มีความขอบคุณอยู่บนใบหน้าของเขาเช้าวันต่อมา สมาชิกตระกูลสาขาที่นอนค้างคืนเริ่มเดินทางกลับทุกอย่างดูปกติแต่ไม่มีใครคิดว่าฮัดสันที่กำลังคุยอยู่กับลูกสาวสองคนของตระกูลวู๊ดในศาลา จะสังเกตเห็นแลนเซล็อตกำลังมุ่งหน้าไปบ้านเฟนด์"แปลกนะ ทำไมเขาต้องไปบ้านเฟนด์ด้วย? สมาชิกตระกูลสาขาที่เหลือกลับไปแล้ว ทำไมเขายังไม่ไปอีก? ทำไมไปหาเฟนด์แทนล่ะ?"ฮัดสันขมวดคิ้วขณะจ้องไปที่แผ่นหลังของแลนเซล็อต มีความสงสัยอยู่บนใบหน้าของเขาเมื่อวานเขากระอักกระอ่วนใจมาก อยากจะฆ่าเฟนด์แต่แตะต้องไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วก่อนที่เขาจะถูกกำจัดไปเขาคิดว่าเฟนด์จะเป็นคู่แข่งคนสุดท้ายในโลกด้วยซ้ำที่จะได้ชนะเป็นแชมป์ และได้เป็นทายาทตระกูลวู๊ด"เฮ้ ใครจะรู้ล่ะ? ต้องไปเลียเท้าเฟนด์แน่ ๆ ตอนนี้เขาก็ได้เป็นทายาทแล้ว ทุกคนก็รู้ว่านายท่านจะอยู่ได้อีกไม่นานหลังจากเป็นโรคประหลาดนั่น เฟนด์ก็จะได้กลายเป็นนายน้อย คนมากมายต้องอยากประจบเขาแน่!"ผู้หญิงสวมชุดม่วงพูดด้วย
แลนเซล็อตทักทายเฟนด์ด้วยการโบกมือขณะเดินเข้าไปหา"นั่งก่อนสิ!"เฟนด์ยิ้มให้และให้แลนเซล็อตนั่งลง "ผมไปคุยกับพ่อมาแล้วเรื่องปัญหาที่เกิดขึ้น" เขาพูดอย่างช้า ๆ "เราจัดประชุมเพื่อสนทนากันเรื่องเพิ่มภาษีสำหรับทรัพยากรการฝึก"เฟนด์หยุดก่อนพูดต่อ "แต่เราได้เพิ่มไปครั้งเดียว จาก 50 เป็น 60 เปอร์เซ็นต์ และเราไม่ได้ขอเพิ่มอีก นั่นก็ชัดเจนเลยว่าผู้อาวุโสและนายหญิงคบคิดกันที่จะใช้ทรัพยากรที่คุณให้มา!""ผมไม่คิดเลยว่าเขาจะเอาไปใช้เอง!"แม้จะสงสัยมานานแล้วว่าเป็นเช่นนี้ แต่แลนเซล็อตก็ยังตกใจหลังจากที่เฟนด์ยืนยันมา และความโกรธก็ประกายขึ้นมาในตัวเขา"แล้วนายท่านอยากให้เราทำยังไง?"ในตอนท้าย แลนเซล็อตก็จ้องเฟนด์อย่างหนัก เขารู้ดีว่าแม้เราจะรู้เรื่องนี้แต่การจะแก้ไขมันก็ไม่ง่ายนอกจากนี้ นายท่านก็ยังป่วยด้วยโรคประหลาด เป็นไปได้ว่ามีคนอยากได้ตำแหน่งเขาเฟนด์คือทายาทคนปัจจุบัน แต่ก็ยังเด็ก และไม่ชำนาญ มันคงยากหากผู้อาวุโสลำดับสามอยากจะก่อกบฏในตอนนี้เฟนด์กลับมามองและยกถ้วยขึ้นจิบ "เขาบอกให้คุณรอสักพักก่อน และกระจายข่าวนี้ไปให้หัวหน้าตระกูลสาขารู้อย่างลับ ๆ" เฟนด์พูด "สถานการณ์ตอนนี้มันซับซ้อน ผ
"เฮ้ ลุกก่อน คุณสุภาพเกินไปแล้ว!"เฟนด์ดึงชายตรงหน้าลุกขึ้น "เอาล่ะ ออกไปได้แล้วล่ะ ทุกคนรอข่าวอยู่" เฟนด์พูด "และคุณยังอยู่ที่นี่นานมันจะไม่ดีถ้ามีใครมาเห็นเข้า!""ตกลง ผมจะไปบอกข่าวดีกับทุกคน!"แลนเซล็อคประกาศอย่างตื่นเต้น"อย่าลืมบอกให้พวกเขาเก็บไว้เป็นความลับด้วย ไม่ต้องห่วง เราอาจจะจัดการกับลิลลี่และผู้อาวุโสลำดับสามในตอนนี้ไม่ได้ แต่ผมแน่ใจว่าพ่อจัดการเรื่องนี้ได้ในที่ประชุม!"เฟนด์เตือนหลังจากคิดอยู่พักหนึ่งแลนเซล็อตออกไปอย่างเร็วและมีความสุขเชิงเขาที่อยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ตระกูลวู๊ดมากนัก หัวหน้าและผู้อาวุโสของตระกูลสาขาที่แสร้งทำเป็นกลับมากำลังมารวมตัวกัน"อ่า ฉันสงสัยว่าแลนเซล็อตจะมีข่าวดีมาให้เราหรือเปล่า!"แชด วู๊ด ที่มีผมขาวเป็นกระจุกอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ"เฮ้ ไม่ต้องห่วง จะไม่มีข่าวร้ายมาแน่นอน เฟนด์เป็นคนดี แต่เพิ่งมาร่วมกับตระกูลวู๊ดอย่างเป็นทางการ และก็ได้เป็นทายาท ฉันว่าหลายคนไม่เคารพเขา แต่เขาก็เต็มใจช่วยเรา แต่ก็อาจจะไม่เป็นอิสระ!"ชายกลางคนอีกคนหัวเราะ "ดีแล้วที่เขาจะได้พูดความคับข้องใจกับนายท่านได้" เขาพูด "แต่ฉันว่ามันไม่มีประโยชน์แม้จะบอกนายท่านไปแล้ว
ชายกลางคนยิ้มขมขื่นและถามอย่างช่วยไม่ได้แลนเซล็อตมองไปที่ฝูงชนและพูดว่า "นายท่านวู๊ดบอกมาอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้ แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ให้อดทนรออีกสองสามเดือน!""อีกสองสามเดือน? เราจะต้องทนกับเรื่องนี้อีกนานแค่ไหน? ถ้าเขาทำอะไรไม่ได้ตอนนี้ แล้วอีกสองสามเดือนจะทำได้เหรอ? และฉันคิดว่าร่างเขาคงจะแข็งทื่อไปแล้วในสามเดือนหลังจากนี้ เขากำลังจะตายตอนนั้น! เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะได้ 'พักผ่อน' และไม่สนใจอะไรเลย!" ชายวัยกลางคนมีแต่ความปั่นป่วนในท้องและหงุดหงิด เขาโวยวายอย่างประชดประชัน "เราอดทนมานานแล้ว จะต้องทนไปอีกนานแค่ไหน! เห็นไหม? ที่ฉันเคยพูดไว้ แม้ว่านายท่านวู๊ดจะรู้เรื่องนี้ ก็ทำอะไรไม่ได้เลย! กลับกลอกอะไรขนาดนี้!""เมสัน นายจะโยนความผิดไปที่แนชไม่ได้นะ เขาไม่ได้อยากให้เรื่องนี้เกิดขึ้น สุดท้าย คนที่ร้ายที่สุดก็คือผู้อาวุโสลำดับสามและลิลลี่ นายท่านวู๊ดต้องหาหลักฐานให้แน่นอนก่อนที่จะทำอะไรได้!" แม้ว่าแชดจะผิดหวังกับวิธีนี้ แต่ก็ยังเข้าข้างแนชและปลอบเมสัน แลนเซล็อตพูดอย่างสนับสนุน "ทุกคนใจเย็น ๆ ก่อน เรารู้ดีว่าเรื่องนี้มันยาก แต่เราก็ได้ข่าวดีมาเหมือนกัน เฟนด์คุยกับนายท