ลิลลี่สงบสติลง ก่อนจะครุ่นคิดกับเรื่องนั้น “ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ ที่แนชจะรู้เรื่อง ถ้าเขารู้ เขาคงพูดอะไรบ้างแล้วในที่ประชุม อาจจะทุบโต๊ะหรืออะไรสักอย่าง แต่วันนี้เขาดูยิ้มแย้มแจ่มใสตลอดในที่ประชุม ฉันว่าเขาน่าจะยังไม่รู้เรื่องหรอก!” ลิลลี่ส่ายหน้าก่อนจะพูดออกมาเวดถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เมื่อเขาได้ยินลิลลี่พูด "คุณพูดถูก ถ้าแนชรู้เรื่องขึ้นมา เขาคงสติแตกไปนานแล้ว อีกอย่างนะ แลนเซล็อตในฐานะหัวหน้าของตระกูลสาขาน่ะนะ เขาไม่ใช่คนกล้าบ้าบิ่นอะไรเลย ทุกครั้งที่ผมไปเก็บทรัพยากรที่เขา เขาจะทักทายผมด้วยสีหน้ายิ้มแย้มตลอด แถมเตรียมอาหารกับไวน์ไว้ดูแลผมอีก คนแบบนี้คงไม่กล้าพูดอะไรออกมาหรอก ถ้าเขาไม่อยากตาย!”“อืม… ดูจากสถานการณ์แล้ว ผมว่านะ แลนเซล็อตคงอยากสู้เพื่อผลประโยชน์อะไรสักอย่างเพื่อคนในตระกูลสาขาของเขานั่นแหละ นอกจากนี้แล้ว ผมว่าเขาคงไม่มีปัญหาอะไรกับเราหรอก!”เวดหัวเราะ ก่อนจะพูดขึ้นมาอีกว่า “ไอ้สารเลวเฟนด์ ผมว่าเขาไม่กล้ายุ่งกับตระกูลหลักหรอก เขาค่อนข้างฉลาดเลยนี่ ใช่ไหม? ถ้าเขาไม่ได้โง่ ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะจากตระกูลวู๊ดไป อีกอย่าง พ่อของเขาก็กำลังจะตาย เพราะงั้น เข
ทว่า เมื่อเวลาผ่านไป เธอก็เริ่มรู้สึกเสียวแปล๊บไปทั้งตัว ราวกับมดหลายพันตัวกำลังไต่ไปทั่วร่างกาย และกัดผิวหนังอันบอบบางของเธอ เธอรู้สึกมากขึ้นเรื่อย ๆ เธอไม่รู้สึกเสียวซ่านอีกต่อไป แต่เธอรู้สึกถึงความทรมานที่เข้ามาแทนที่เพียงครู่เดียวเท่านั้น เหงื่อมากมายก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเธอจนเป็นประกายแวววาว แล้วไหลลงมาบนหน้าที่แสนงดงามของเธออย่างไม่หยุดหย่อน เธอกำหมัด กัดฟันแน่น เธอพยายามอดทน“เอ๊ะ? ทำไมถึงมีน้ำมันดำ ๆ ไหลออกมาจากตัวฉันล่ะ? เหม็นมากเลย ฉันจะเป็นอะไรรึเปล่า?”ไม่นานนัก เซเลน่าก็พบว่าแขนของเธอมีของเหลวสีดำไหลเยิ้มออกมา มันขยะแขยง และน่าสะอิดสะเอียนมาก“ไม่ต้องห่วงนะ มันเป็นเรื่องปกติ น้ำพวกนี้มันคือสิ่งแปลกปลอมที่อยู่ในร่างกายของคุณ เหมือนสารพิษอะไรสักอย่าง หญ้าวิญญาณจะเป็นตัวขับให้มันออกมา พอมันออกมาหมดแล้ว คุณก็จะรู้สึกดีขึ้น ต่อจากนี้คุณก็จะไม่เจ็บป่วยง่าย ๆ อีกต่อไป!”เฟนด์หัวเราะ ก่อนจะพูดต่อว่า “งั้น คุณคิดว่าผมเตรียมน้ำไว้สองถังเพื่ออะไรล่ะ? พอคุณทำสปาหญ้าวิญญาณเสร็จแล้ว คุณก็ไปแช่น้ำอีกถังนึง ขัดผิวทั้งตัวให้สะอาด!”"อ่า!"เธอรู้สึกทรมานมากขึ้นเรื่อย ๆ จนทำให้เธ
"อ๊า!”เมื่อเวลาผ่านไป เซเลน่าก็รู้สึกทรมานมากขึ้นเรื่อย ๆ เธออดไม่ได้ที่จะร้องออกมาดัง ๆ ด้วยความเจ็บปวดข้าง ๆ เธอ เฟนด์ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับความเจ็บปวดของเธอ “ที่รัก คุณอยากให้ผมลงไปเป็นเพื่อนไหม?” เฟนด์เสนอ พลางยิ้มออกมาหน้าของเซเลน่าเปลี่ยนเป็นสีชมพูกุหลาบทันทีด้วยความเขิน เธอจ้องเขม็งไปที่เฟนด์ด้วยสายตาเย้ยหยัน “ตาบ้า! มันใช่เวลามาล้อเล่นไหม? น้ำมันเต็มไปด้วยน้ำดำ ๆ เต็มไปหมด คุณยังจะกล้าลงมาอีกเหรอ?”"เฮ้! ตราบเท่าที่คุณภรรยาของผมอนุญาต จะอายอะไรอีกล่ะ? แน่นอน ผมต้องเข้าไปอยู่แล้ว!”เฟนด์หัวเราะคิกคักอย่างลามก มันทำให้เซเลน่าอยากจะหัวเราะและร้องไห้ไปพร้อม ๆ กัน“ใกล้ถึงเวลาแล้วคุณ ทนอีกนิด มันจะไม่ทรมานอีกต่อไปถ้าคุณทนได้ถึงจุดสูงสุด คุณจะต้องผ่านมันไปให้ได้นะ!”เฟนด์ดูเวลา ก่อนจะอธิบายให้เซเลน่าฟัง “ที่รัก เก่งมาก! คุณทำได้! คุณจะผ่านมันไปได้!” เฟนด์เชียร์เซเลน่าเต็มที่“อืม!”เซเลน่าพยักหน้าราวกับเด็กหญิงตัวน้อยที่ว่านอนสอนง่าย เธอกัดฟันแน่น ก่อนจะอดทนต่อไปในที่สุด ร่างกายของเธอก็ถูกชำระล้างโดยสมบูรณ์ หลังจากนั้นเธอก็ลงไปในน้ำอีกถัง แล้วล้างร่างกายของเธอจ
“มันใหญ่เกินไปนะ! ไม่มีทาง พี่ทำให้หินนั่นแตกไม่ได้หรอก แค่เห็นก็กลัวจะแย่แล้ว!”เซเลน่ามองหินที่อยู่ในมือของเธอ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงตกใจ เธอรู้สึกว่า แค่หินเท่าฝ่ามือเธอยังทุบให้แตกไม่ได้ นับประสาอะไรกับหินก้อนเท่าลูกบาสล่ะ“ถ้าไม่ลองก็ไม่รู้นะ”เบ็นกลอกตาใส่เธอ “ผมก็คิดว่าผมน่าจะทุบมันไม่แตกเหมือนกัน แต่ผมทำได้” เขาพูด “พี่ลองดูสิ พี่ พี่ไม่รู้สึกเลยเหรอ ว่าหินมันไม่ได้หนักขนาดนั้นตอนที่พี่ถือมันน่ะ? เพราะความแข็งแกร่งของพี่มันไม่ใช่ความแข็งแกร่งของคนธรรมดาอีกต่อไปยังไงล่ะ พี่มีร่างกายที่เป็นผู้ฝึกยุทธแล้ว!”เบ็นหยุดไปครู่นึง ก่อนจะพูดออกมา “พี่ พี่รู้ไหมว่าคนที่เขาแข็งแกร่งกันจริง ๆ น่ะ เขาไม่ผงะต่อหน้าเสือกันหรอก แถมยังคิดว่าเสือก็เป็นแค่มดอีกต่างหาก!”เอเลน เมื่อได้ยินอย่างงั้น ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “ฉันเพิ่งจะบอกคุณไปเมื่อกี้เองนะ คุณนี่ไวจริง ๆ !”“เฮอะ!”เบ็นจับหลังคอของเขา “ผมเชื่อในการเรียนรู้ตลอดชีวิตมาตลอดนะ”“คุณลองดูสิที่รัก คุณเป็นพี่สาวของเขา แม่ก็คนเดียวกัน ในเมื่อเขาทำได้ คุณก็ไม่มีทางแพ้เขาหรอก คุณเป็นถึงพี่สาวของเขาเลยนะ! นอกจากนี้แล้ว ตอนนี้ร่างกายของคุณก
“เซเลน่า คุณเห็นหินก้อนนั้นรึเปล่า? ที่อยู่บนพื้นน่ะ ใหญ่กว่าลูกบาสหน่อย ถ้าคุณยังไม่เชื่อ ก็ลองไปทุบดูสิ ถ้ามันแตกออกมาเป็นเสี่ยง ๆ ก็แสดงว่า คุณแข็งแกร่งเท่ากับนักฝึกยุทธระดับสามแน่นอน!”เฟนด์มองไปรอบ ๆ เขา ก่อนจะเลือกหินใกล้ ๆ เขามาลูกนึง เขาพูดกับลาน่า"จริงเหรอ? ไหนลองซิ!"เซเลน่าฟังคำพูดของเขา เธอยิ้มออกมา ก่อนจะเดินเข้าไปต่อยหินก้อนนั้นปัง!เสียงแตกของหินก้อนนั้นดังกึกก้องไปในอากาศ และหินก้อนเขื่องก็แตกออกเป็นเสี่ยง ๆ "วิเศษไปเลย พี่ พี่เก่งมาก ผมอิจฉาจัง!”ขณะที่เบ็นมองเซเลน่า ความตื่นเต้นที่เขามีในตอนแรกก็ลดฮวบลง เขารู้สึกราวกับว่าตัวเขาเจ็บปวดมาก ๆ เขาอยากอวดมาก แต่เขาไม่มีโอกาสอีกต่อไปแล้ว“ช่วยไม่ได้ ก็พี่เป็นพี่ของน้องนี่นา!”หน้าของเธอเปล่งปลั่งด้วยรอยยิ้มที่ใครเห็นก็ต้องยิ้มตาม เธอครุ่นคิดอะไรสักอย่าง ก่อนจะพูดเสริมว่า “ไคลี่ต้องมีความสุขแน่ถ้าลูกเห็นฉันในตอนนี้ ลูกคงดีใจที่เห็นแม่ของลูกเข้มแข็งขนาดนี้!”หลังจากพูดจบ เธอก็ทำคิ้วขมวด เธอหันไปหาเฟนด์ “ที่รัก เราไม่เห็นไคลี่มาสองสามวันแล้วนะ” เธอพูด "ฉันคิดถึงลูกจัง!"เฟนด์กวาดสายตาไปรอบ ๆ พวกเขา “เราไม่พูดถึงไ
"จริงเหรอ? ดีเลย!”เซเลน่ายิ้ม ก่อนจะพูดอีกว่า “คุณต้องหาเวลาที่เหมาะเจาะเพื่อที่จะออกไปนะ โอเคไหม? สุดท้าย มันก็คงไม่ง่ายอยู่ดีที่พวกเขาจะตามเจอคุณ เพราะพวกเขาตามคุณไปไม่ได้ แบบนี้ พวกเขาก็ไม่มีทางรู้ว่าคุณกำลังจะไปไหน!”“ไม่อยู่แล้ว ผมจะส่งสัญญาณให้พวกเขาคิดว่ากำลังไปที่ตระกูลสาขา! ผมจะรอจนกว่าพวกเขาจะไปที่ตระกูลสาขา แล้วผมก็จะไม่หันหลังกลับมาอีก!”เฟนด์ฉายรอยยิ้มชั่วร้าย “เราจะให้พวกเขาตามล่าอย่างมีความสุข มีตระกูลสาขาตั้งมากมาย พวกเขาคงเสียเวลาค้นหาผมไปมากพอสมควรเลย!”“ความคิดดีจริง ๆ ฮ่า ๆ”เบ็นหัวเราะออกมา หลังจากได้ยินเฟนด์พูดทว่า เขาก็ทำหน้านิ่วคิ้วขมวดอย่างรวดเร็วก่อนจะพูดว่า “ว่าแต่ พี่จะให้สัญญาณพวกเขายังไงล่ะ? พี่จะวิ่งไปประกาศเฉย ๆ ไม่ได้นะ ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเขาคงไม่เชื่อพี่แน่!”“แน่นอน เราแบบนั้นทำไม่ได้!”เฟนด์ยิ้มออกมา “พี่สาวของนายกับฉัน จะแกล้ง ๆ แสดงต่อหน้าฮัดสันยังไงล่ะ ฉันสังเกตว่า เขามักจะตัวติดกับผู้อาวุโสลำดับสามและลิลลี่เสมอ และเขาไม่ใช่คนดีแน่นอน เขาต้องแจ้งข่าวลือให้ผู้อาวุโสที่สามหรือลิลลี่ฟังแน่!”"เอาล่ะ งั้นก็สบาย! ต้องไปอย่างเงียบ ๆ นะ ตกลงไหม
"ไม่มีทาง ไอ้จิ้งจอกแก่นั่นอันตรายจริง ๆ !”เซเลน่าตกใจมาก เมื่อเธอได้ยินเช่นนั้น “เขาแก่ก็แก่มากแล้วนะ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเขาอยากจะเก็บตำแหน่งหัวหน้าตระกูลไว้ให้ตัวเอง!”“ใครจะไปรู้ล่ะ ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เขาอยากฆ่าผมกับแลนซ์ แถมตอนนี้ก็หนีไปเก็บตัวอีก ไม่อยากเป็นก็แปลกแล้ว!”เฟนด์ยิ้มอย่างเย็นชา “แต่ว่า ผมได้ยินมาว่า เขาเพิ่งจะถึงขั้นกลางของสถานะเทพแท้จริงเมื่อไม่นานมานี้ มันเลยไม่ง่ายเลยที่เขาจะพัฒนาไปมากกว่านี้ มันใช้เวลานานมาก เพราะแบบนั้น ผมเลยต้องรีบหายาถอนพิษให้พ่อ!”ขณะที่ทั้งคู่กำลังคุยกันอยู่ พวกเขาก็เห็นฮัดสันกำลังเดินเข้ามาเฟนด์และเซเลน่ามองหน้ากันและกันก่อนจะยิ้มออกมา ทั้งคู่รู้ทันที่ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร“มีตระกูลสาขากี่ตระกูลนะที่รัก? คุณไปทำอะไรที่นั่นล่ะ? แล้วจะไปทุกที่เลยรึเปล่า?”เซเลน่าจงใจถามเฟนด์เมื่อเธอเห็นฮัดสันใกล้เข้ามาเฟนด์พยักหน้า “อืมมม ผมจะไปหาพวกเขาทั้งหมดเลยแล้วกัน ผมยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกเขาเท่าไหร่ ผมจะได้ดูด้วยว่า ในกลุ่มพวกเขามีอัจฉริยะปนอยู่รึเปล่า ถ้ามี เราจะได้คุยกับสมาชิกของตระกูลสาขามากขึ้น!”“คุณจะไปเมื่อไหร่ล่ะ?”เซเลน
“สองต้นงั้นเหรอ?”ลิลลี่ทำหน้าถมึงทึง "ล้อกันเล่นรึเปล่า? ฉันอาจจะเชื่อนะ ถ้านายบอกว่ามันคุ้มกันกับหญ้าวิญญาณขั้นกลางระดับหนึ่ง แต่นี่นายจะบอกว่า มันคุ้มกับหญ้าวิญญาณชั้นยอดระดับหนึ่งงั้นเหรอ สองต้นเลยด้วย! นายรู้บ้างรึเปล่าว่าจริง ๆ แล้วมันมีค่าขนาดไหน?”"ไม่ ไม่ เชื่อผมสิครับ มันคุ้มกับหญ้าวิญญาณชั้นยอดระดับหนึ่งจริง ๆ !"ฮัดสันเอียงหัวไปด้านข้าง"ไม่มีทางน่า อย่างมากก็หญ้าวิญญาณขั้นกลางสองต้นเท่านั้นแหละ!”ลิลลี่เป็นคนดื้อรั้น เธอกอดอก เธอทำหน้าแหยอย่างไม่แยแส"ก็ได้ ผมเข้าใจแล้วว่าคุณไม่อยากจะคว้าโอกาสที่จะฆ่าเฟนด์ไว้ งั้นก็ได้!!”ฮัดสันยิ้มอย่างเยือกเย็น เขามองไปรอบ ๆ ก่อนจะเดินเข้ามาเขารู้ดี ว่านอกจากลิลลี่จะอยากให้ลูกชายของเธอกลับมาแบบมีชีวิตแล้ว เธอก็ยังอยากฆ่าเฟนด์อีกด้วยเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลิลลี่จะปฏิเสธความคิดนั้นได้ลง"เดี๋ยว!"ลิลลี่เรียกฮัดสันทันที เมื่อเธอได้ยินว่ามันเป็นโอกาสที่จะฆ่าเฟนด์เธอพลิกฝ่ามือของเธอ ก่อนจะหยิบหญ้าวิญญาณชั้นยอดระดับหนึ่งออกมาสองต้น เธอโยนมันไปทางฮัดสัน "ว่ามา นายมีข่าวอะไร”ฮัดสันเก็บหญ้าวิญญาณไป พลางยิ้ม “ใจกว้างจริง ๆ นายหญิง