นีลหน้าซีดด้วยความตกใจ เขาพยายามเช็ดเหงื่อ หากพ่อของเขาไม่ดึงเขาออกไป เขาอาจจะใช้คำพูดแย่ ๆ กับลาน่าต่อไปก็ได้“พอกับเรื่องไร้สาระอย่าง ‘ผู้หญิงรวย’ ได้แล้ว นี่คือเทพีแห่งสงครามของเรา ลาน่า เซคส์!” สกายเลอร์ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและพูดกับผู้คน “เทพีแห่งสงครามมาที่นี่เพื่อ…”เขาเห็นเฟนด์อยู่ท่ามกลางการประกาศการมาถึงของเทพีแห่งสงคราม เขาเชื่อว่าเทพีแห่งสงครามมาเพราะเฟนด์ทำความดีเขาสูดลมหายใจเข้าตรงกลางประโยค และเสียงของเขาก็สั่นจากความรู้สึกกลัวจากนั้นสกายเลอร์ก็เดินไปข้างหน้า คุกเข่าข้างหนึ่ง วางมือแน่นบนหน้าอก “ทำความเคารพนักรบสูงสุด นักรบสูงสุด ผมไม่รู้ว่าเป็นคุณ!”“อะไรนะ?!” ผู้คนต่างตกตะลึงกับเทพีแห่งสงครามแล้ว พวกเขาไม่คิดว่าจะต้องตกตะลึงอีกครั้งเมื่อราชาแห่งสงครามแปดดารา สกายเลอร์ เซเลสติโน คุกเข่าต่อหน้าเฟนด์ ให้ความเคารพกับทหารระดับสูงสุดในกองทัพ และเรียกเขาว่า นักรบสูงสุด!“เป็นเขาจริง ๆ เหรอ?” ควินประหลาดใจ เขารู้ว่าสกายเลอร์เคยเห็นนักรบสูงสุดมาก่อน ตอนที่เขาบอกว่านักรบสูงสุดเคยช่วยชีวิตเขาไว้ดูเหมือนว่าสกายเลอร์ยังคงยึดมั่นในความเชื่อของเขา ไม่อยากยอมรับความผิดพลาด
ลาน่าทนดูเฉย ๆ ไม่ได้จึงพูดขึ้นมาว่า “ราชาแห่งสงครามเซเลสติโน เขาไม่ใช่นักรบสูงสุด ที่จริงแล้ว คุณคิดผิดหรือเปล่า? เขาก็แค่คนหน้าเหมือน” แม้ว่าเธอจะพูดออกไป แต่ลาน่าก็รู้สึกว่าเขาไม่เชื่อเธอเลยเมื่อเห็นเขาขมวดคิ้ว อีกฝ่ายเชื่อมั่นในความคิดตัวเองมากถ้าไม่ เขาคงไม่เถียงเธอสกายเลอร์ยืนขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน “แน่ใจเหรอเทพีแห่งสงคราม?”ลาน่าหัวเราะ มีท่าทางมั่นใจในตัวเอง “ฉันเคยเมากับเขา ดื่มไวน์และชาบ่อยมาก ฉันเคยเจอเขาแบบไม่สวมหน้ากากมามากกว่าหนึ่งครั้ง คุณไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันพูดเหรอ?”“แต่มันค่อนข้างแปลก พวกเขาดูเหมือนกันมาก ในโลกนี้มีคนหน้าเหมือนกันมากขนาดนั้นเลยเหรอ?” สกายเลอร์มองเฟนด์และหน้าแดงขึ้น ถ้าเฟนด์ไม่ใช่นักรบสูงสุดจริง ๆ ก็หมายความว่าเขาคุกเข่าลงต่อหน้าผู้ชายที่แต่งงานกับตระกูลเทย์เลอร์... ความเข้าใจผิดนี้มันช่างน่าอาย“พอได้รู้จักเฟนด์แล้ว คุณจะพบว่าเขาไม่เหมือนนักรบสูงสุดเลย!” ลาน่าเสริมความมั่นใจตามด้วยเสียงหัวเราะ “ฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร ตอนแรกฉันคิดว่าเขาคือนักรบสูงสุดตอนที่ได้เจอในสนามรบ แต่กลายเป็นว่าเขาแค่คนหน้าเหมือน ต่อมา ฉันก็พบว่าเขาไม่ใช่นักรบสูงสุดจริง ๆ”
ในตอนแรกเฟนด์อยากจะหลบหน้าเซเลสติโน แต่เขารู้ว่าอีวานและคนอื่น ๆ อยากจะ ‘เปิดโปง’ เรื่องของเขากับผู้หญิงรวยอย่างมาก ดังนั้นแม้ว่าเขาจะหลบหน้าไปแล้ว แต่อีกฝ่ายก็ยังคงมองหาเขาอยู่ มันยากที่จะอธิบายสถานการณ์ต่าง ๆ ให้เซเลน่าและคนอื่น ๆ ฟังวิธีเดียวคือแกล้งทำเป็นไม่รู้จักอีกฝ่าย ถ้าเขาเงียบและปล่อยให้ลาน่าจัดการเอง สกายเลอร์อาจจะยอมรับความผิดพลาดของเขาในที่สุดเขากลัวว่าลาน่าจะตามเกมไม่ทันและตามน้ำไปกับสกายเลอร์ นั่นคงจะแย่มากโชคดีที่ลาน่าไม่ใช่ทหารโง่ ๆ และตามทันอย่างรวดเร็ว“ฮ่า ๆ! ราชาแห่งสงครามเซเลสติโน่ ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่เป็นนักรบสูงสุด! เขาเป็นแค่ลูกเขยของครอบครัวเราเท่านั้น!” อีวานหัวเราะออกมาขณะที่เดินออกไปข้างหน้า “นอกจากนั้น ครอบครัวของเราก็ไม่เคยรู้จักตัวตนของเขามาก่อน เพราะเขาเป็นแค่พนักงานส่งของ เราเคยเดิมพันด้วยซ้ำ...”เพราะมีคนอยู่ที่นี่มาก จึงเป็นเวลาที่ดีที่สุดที่จะให้เฟนด์มอบของขวัญ แม้แต่เทพีแห่งสงครามก็อยู่ที่นี่ด้วยเขาอยากจะดูว่าเฟนด์จะกล้าพอที่จะไปต่อหรือไม่ขณะที่เฟนด์ซ่อนของขวัญเอาไว้สกายเลอร์รู้สึกอับอายอย่างมากจากเหตุการณ์เมื่อสักครู่นี้ เขารู้สึกดีที่มีค
อีวานมองไปที่กล่องอย่างดูถูก “นี่อะไร? กล่องก็แตกแถมดูเก่า มันจะถึงพันล้านได้ยังไง? นายจะแสร้งทำอะไรอีก?” เขาเยาะเย้ย “เหมือนว่าจะต้องออกไปแล้วล่ะนะ จะมาว่าเราไม่ได้ล่ะ เพราะนายรักษาสัญญาไม่ได้เอง!”ก่อนที่จะมีใครตอบกลับ นายน้อยตระกูลมอนท์ เกรย์สัน มอนท์ ก็รู้ทันทีว่ามันคืออะไร “น-นี่มันกล่องเก็บไข่มุกเรืองแสงไม่ใช่เหรอ?!” เขาตะโกนขึ้นมาอย่างไม่เชื่อ“เหมือนจะใช่นะ! ไข่มุกเรืองแสงอยู่ข้างในด้วยหรือเปล่า?” นายใหญ่ของตระกูลรอยส์ โรเบิร์ต รอยส์ พูดขึ้นมา ผู้หญิงรวยคนนั้นได้ซื้อมันมาให้เขาหรือเปล่า?ถึงอย่างนั้น ผู้หญิงรวยคนนั้นก็คือเทพีแห่งสงครามไม่ใช่เหรอ?“เป็นไปได้ยังไง? เทพีแห่งสงครามซื้อเหรอ? ทำไมเขาถึงได้ครอบครองมัน?” บางคนมองเฟนด์และลาน่าอย่างประหลาดใจ ไม่ใจว่าเกิดอะไรขึ้นเฟนด์เปิดกล่องออก ไข่มุกเรืองแสงขนาดใหญ่ถูกเปิดเผยต่อสายตาของทุกคน“นี่มัน... ไข่มุกเรืองแสงที่ยืดอายุคนได้ไม่ใช่เหรอ?” นายใหญ่เทย์เลอร์อ้าปากค้าง ไข่มุกนี้มีคนประมูลมาอย่างดุเดือดมาก ก่อนที่มันจะตกไปอยู่ในมือของผู้หญิงร่ำรวยคนหนึ่ง ซึ่งพบว่าคือ ลาน่า เซคส์ เทพีแห่งสงครามแต่ทว่าวัตถุล้ำค่านี้อยู่ในมือของ
เซเลน่ายิ้มออกมา ความปิติยินดีเอ่อล้นในใจของเธอ หลังจากได้รับการยอมรับจากคุณปู่เทย์เลอร์ และตระกูลเทย์เลอร์คุณปู่เทย์เลอร์พยักหน้า “หลายปีให้หลังนี้ ฉันทำให้นายเจ็บปวดมามาก ”เขาเอ่ยด้วยท่าทีที่หม่นหมอง “แต่นายก็ดื้อรั้นมากจริง ๆ เมื่อก่อน ฉันจะปล่อยนายไปเฉย ๆ โดยที่ไม่ได้รับบทเรียนไม่ได้หรอก!” “ก็คงเป็นแบบนั้น แต่ตอนนี้มันจบแล้วครับคุณปู่ และใช่ ตอนนั้นผมดื้อรั้นมากจริง ๆ … ”เซเลน่าเม้มรีมสีปากสีแดงสดของเธอ แล้วเดินเข้าไปควงแขนเฟนด์อย่างเขินอาย “หนูไม่เสียใจเลยสักนิด” เธอพูดแล้วยิ้มหวาน “เพราะหนูเจอสามีที่ดีกับหนู ตอนนี้หนูรู้สึกว่ามันอาจจะเป็นโชคชะตาก็ได้!”“ก็ได้ ตราบใดก็ตามที่เธอไม่โทษฉันน่ะ”ดวงตาของคุณปู่เทย์เลอร์แดงก่ำ นิสัยของเซเลน่าช่างคล้ายกับเขาเสียจริง ดื้อรั้นไม่มีใครเกินจริง ๆ แล้ว เขาปวดใจอย่างมากเพราะเซเลน่า แต่ตัวเขาเองมีชื่อเสียงที่ต้องรักษา และมันยากเหลือเกินที่จะถอนคำพูดสำหรับเขา“เทพีแห่งสงคราม ไข่มุกนั่นไม่ใช่ของคุณหรอกหรือ? ให้เฟนด์ไปทำไมล่ะ?”อีวานทำหน้าถมึง ความไม่พอใจก่อขึ้นในใจของเขา เขาไม่คิดเลยว่าเฟนด์จะทำภารกิจทั้งสามสำเร็จ ไม่เคยคิดเลยว่าเฟนด์
ไมเคิลที่กำลังอยู่บนพื้นนั้น เขาเป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ด้วยความกลัว เมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น แทบจะฉี่รดกางเกง เหงื่อเย็น ๆ เริ่มไหลออกมาทั่วร่างกายของเขา เพราะว่าอีวานและนีลออกไปประจันหน้ากับเธอ เขาพูดด้วยน้ำเสียงจิกกัด และยั่วโมโหเธอ และดูเหมือนว่า เขาจะทำให้เทพีแห่งสงครามโมโหจริง ๆ “เทพีแห่งสงคราม ด-ได้โปรด เมตตาผมด้วย ผมไม่รู้ว่าคุณคือเทพีแห่งสงคราม ผ…”ไมเคิลคุกเข่าลงกับพื้น เขาเริ่มคำนับเธอ ดูเหมือนว่าอยู่ ๆ เขาคิดอะไรขี้นมาได้ เขาชี้ไปที่อีวานแทน “ผมแค่ฟังคำพูดของอีวานและคนอื่น ๆ พวกเขาพูดว่าเฟนด์เป็นแมงดาที่เกาะผู้หญิงรวย ๆ กิน” เขาพูด “พวกเขาชักจูงผมไปในทางที่ผิด! ผมไม่ผิดนะ!”อีวานไม่เคยคิดเลยว่าไมเคิลจะหักหลังเขาอย่างงั้น ทันใดนั้นเอง ตัวเขาก็เต็มไปด้วยความโกรธและความกังวลเขาขบฟันแน่น ก่อนจะเดินหน้าขึ้นมาสองก้าว มองไปที่ไมเคิลอย่างใจร้าย “นายน้อยวิลสัน เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน ไม่ใช่หรือไง? นายกล่าวหาฉันอย่างงั้นได้ยังไง? ใครกันนะที่เป็นคนพูดว่า ฉันอยากจะเห็นธาตุแท้ของผู้หญิงรวยนั่นซะจริง? ใครกันที่เป็นคนพูดว่าเธอมีชู้ลับ ๆ อยู่? แล้วใครกันที่ไม่ยอมฟัง แต่ยืนกรานที่จะจองหอ
แต่เขาไม่ได้คาดคิดว่าเฟนด์จะพูดขึ้นมา หลังจากหยุดไปครู่นึง “เอาชื่อฉันไปวิพากษ์วิจารณ์ได้ ไม่เป็นไร ฉันมันก็แค่บอดี้การ์ดคนนึงของตระกูลเดรค อย่างไรก็ตาม นายเพิ่งจะพูดจาเสีย ๆ หาย ๆ กับชื่อของเทพีแห่งสงคราม นายไม่ควรถูกให้อภัยอย่างง่ายดายขนาดนั้น เทพีแห่งสงครามของพวกเรา ยังไม่ได้แต่งงานด้วยซ้ำ แต่นายกลับพูดเรื่องของเธอแบบนั้น…”เฟนด์หันไปพูดกับอีวาน “นายน้อยอีวาน ไออ้วนนั่นกล่าวหาว่านายก็พูดจาเสีย ๆ หาย ๆ กับเทพีแห่งสงครามเหมือนกันนี่ ในทางปฏิบัติแล้ว นั่นก็เป็นการพูดจาใส่ร้ายป้ายสีสำหรับนายเหมือนกัน ไม่ใช่หรือไง?”“ใช่เลย เขาเองก็ใส่ร้ายป้ายสีฉันอย่างเต็มที่เช่นเดียวกัน ฉันไม่มีอะไรนอกจากความเคารพต่อเทพีแห่งสงคราม ไม่มีความดูหมิ่นแม้แต่น้อย ในสายตาของฉัน คุณลาน่าเป็นเทพีแห่งสงครามที่เก่งที่สุดในเก้าคนนอกจากนี้ ไม่ต้องคิดเลย ว่ามันต้องลำบากยากเย็นขนาดไหน สำหรับผู้หญิงที่ได้เป็นเทพีแห่งสงคราม!”อีวานผงกหัว ราวกับว่าเขาเห็นด้วยกับสิ่งที่เฟนด์พูด เขายังเอ่ยออกมาอย่างเห็นได้ชัดว่า ทำเพื่อประจบลาน่า“อะไรนะ? นายประเมินค่าผู้หญิงต่ำไปรึเปล่า?” เขาไม่คิดเลยว่า ลาน่าจะทำหน้าถมึงทึงแทน ขณะ
คำพูดของไซล์ทำให้ไมเคิลกลัวจนเกือบตาย ไขมันที่แก้มของเขาสั่นราวกับวุ้นนามสกุลของไซล์ค่อนข้างคล้ายกับนามสกุลของไมเคิล ไซเลอร์ วอล์คเกอร์ และไมเคิล วิลสัน พวกเขาใช้ตัว ‘ว’ ร่วมกัน แต่ทว่า นอกจากราชาแห่งสงครามจะไม่ช่วยเขาแล้ว ยังพยายามจะอัดเขาอีกด้วย? ไมเคิลนึกถึงตัวเอง ตอนนี้ เขาไม่มีสมาธิเลยสักนิด เขากำลังคิดหนัก พยายามจะหาทางออก เพื่อไม่ให้ตัวเขาต้องโดนตบจนตายภายในสามครั้งเขาเป็นราชาแห่งสงคราม ถ้าเขาออกแรงเต็มที่ล่ะก็ เขาไม่จำเป็นต้องตบถึงสามครั้ง เพียงแค่ครั้งเดียว ก็ตายสนิทแล้วไมเคิลตะโกน รู้สึกราวกับว่าเขาหายใจไม่ออก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกัดฟันของเขาให้แน่น โดนกระทืบคงดีกว่าตายสำหรับเขานอกจากนั้นแล้ว นายน้อยอีวานถูกเลี้ยงแบบคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด เขาจะแข็งแรงสักแค่ไหนกันเชียว? อีกอย่าง เขาก็เป็นเพื่อนที่ดี เขาคงไม่ตบเขาแรงขนาดนั้นหรอก นั่นเป็นสาเหตุว่าทำไม ให้อีวานตบเขา ยังดีกว่าราชาแห่งสงครามตบเขาโกรธเฟนด์มาก ไอ้เวรนั่น กล้าดียังไงถึงคิดวิธีลงโทษแบบนี้!ที่นี่เต็มไปด้วยนักธุรกิจผู้ร่ำรวยมากมาย รวมไปถึงชนชั้นสูง และคนธรรมดาด้วย ที่กำลังมองเขาอยู่…“นายน้อยวิลสัน