เวลาล่วงเลยผ่านไป คืนนี้เป็นคืนก่อนเทศกาลอีสเตอร์ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่บางครอบครัวจะมารวมตัวกันเพื่อรับประทานอาหารมื้อใหญ่ที่แสนอร่อย จากการยืนกรานของแอเรียน พ่อบ้านเฮนรี่และแมรี่จึงได้มานั่งร่วมโต๊ะทานอาหารเย็นกับเธอและมาร์คมันเป็นสิ่งที่สำคัญสำหรับแอเรียน พวกเขาคือครอบครัวของเธอเช่นกัน พวกเขาคือคนที่เลี้ยงดูเธอมาตั้งแต่เด็กเธอยังได้รับเงินจำนวนหนึ่งจากเฮเลนเป็นของขวัญและเป็นนัยสำหรับความปรารถนาดีภายใต้ฉากหลังที่มีเพลงสวดของโบสถ์ที่อยู่ห่างไกลและดอกไม้ไฟที่ถูกจุดเป็นครั้งคราวเหมือนเคย ทันใดนั้นเธอก็ตระหนักว่าอีสเตอร์ในปีนี้แตกต่างจากครั้งก่อนด้วยความเจ็บปวด เธอไม่สามารถระบุความแตกต่างที่แน่นอนได้แต่เธอสงสัยว่ามันเป็นเพราะเทศกาลนี้ได้ให้ความรู้สึกอบอุ่นเหมือนบ้านมากกว่าที่เคยเป็นหรือไม่หลังจากที่ตอบข้อความของเฮเลนแล้วเธอก็เงยหน้าขึ้นและพิจารณามาร์ค “ฉันสงสัยว่าคุณย่าเป็นอย่างไรบ้าง” เธอสงสัยออกมา “ฉันไม่สามารถติดต่อเขาได้เป็นเวลานานจนฉันเริ่มกังวล ไม่มีทางที่ โซอี้และคนอื่น ๆ จะรักษาการกระทำนั้นได้นาน แต่ครั้งนี้พวกเขาทำมันได้นานเลยทีเดียว…”มันเป็นหนึ่งในสถานการณ์ที่น่ากลัวที่ส
ไม่นานหลังจากเทศกาลอีสเตอร์ มาร์คก็ตัดสินใจเดินทางไปต่างประเทศ มันเป็นการจากไปที่ค่อนข้างน่าแปลกใจสำหรับนิสัยปกติของเขา ปกติทุกธุรกิจในต่างประเทศจะถูกส่งต่อให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของมาร์คเสมอถ้าคนเหล่านั้นสามารถช่วยได้ อย่างไรก็ตาม คราวนี้เขาไม่มีทางเลือก ดังนั้นเขาจึงคาดว่าจะต้องแยกจากภรรยาของเขาเป็นเวลาประมาณครึ่งเดือนวันที่ต้องออกเดินทางของเขาเริ่มต้นด้วยการที่เขาทำรายการคำแนะนำอันยาวเหยียดให้แก่แมรี่และเฮนรี่ โดยครอบคลุมขอบเขตที่หลากหลายรวมถึงตารางชีวิตประจำวันของแอเรียนและแผนการรับประทานอาหารจนถึงชั่วโมงในการนอนและการออกกำลังกายของเธอ หลายคนคงเริ่มสงสัยว่าเหตุการณ์วันสิ้นโลกจะเกิดขึ้นกับเขาหรือไม่หลังจากที่เขาจากไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ใครคนหนึ่งมองดูความกังวลใจที่สัมผัสได้ทั่วใบหน้าของเขา หากเฮนรี่ไม่เตือนเขาว่าเครื่องบินกำลังจะออกในเร็ว ๆ นี้ การจู้จี้ไม่หยุดหย่อนของชายผู้นั้นอาจไม่มีวันหยุดนิ่งแอเรียนส่งเขาออกไปที่ประตู ซึ่งชายผู้น่าสงสารนั้นเดินไปที่รถได้โดยหันกลับมามองทุก ๆ สามก้าว“เอาล่ะ พอแล้ว อยู่ที่นี่นะ ใช่ เพราะที่นี่หนาว เธอรู้อะไรไหม? กลับเข้าไปในบ้านเดี๋
คนเดียวที่ต้องการจะเลิกรากันคือเธอ เธอเพียงผู้เดียวแถบการแจ้งเตือนด้านบนแสดงให้เห็นว่ามีสายเรียกเข้าพลางเลื่อนลงมาและบังใบหน้าของเธอจากมุมมองของแจ็คสัน เขารับสายนั้นอย่างเยือกเย็นด้วยความรู้สึกโกรธเล็กน้อย “ว่าไง?”เสียงหวานแหบพร่าและขี้ขลาดกระทบหูของเขา “สวัสดีค่ะคุณเวสต์ คืนนี้อยากมาเจอเพื่อนเก่าหน่อยไหม? ข่าว 'การเป็นอิสระ' ล่าสุดของคุณกำลังแพร่ระบาดไปทั่ว ดังนั้น ฮิ ๆ ยินดีด้วยค่ะ!”การตอบสนองอัตโนมัติของแจ็คสันคือ ไม่ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่คำพูดนั้นจะออกจากปากเขา เขาก็รั้งตัวเอง นี่เป็นอดีตของเขาที่ไล่ตามเขา ครั้งสุดท้ายที่เขายอมตามใจตัวเองคือเมื่อไหร่? เขาเกือบลืมไปแล้วว่าวิถีชีวิตแบบเก่าของเขามีอิสระมากเพียงใด“ได้สิ” เขาพูดผู้หญิงคนนั้นไม่ได้พยายามจะซ่อนความตื่นเต้นของเธอเลย "โอ้ พระเจ้า! เยี่ยมเลย! อย่าปล่อยให้เรารอนานนะสุดหล่อ”เนื่องจากแจ็คสันไม่ใช่คนประเภทที่จะมีความสุขในยามค่ำคืนโดยไม่พาเพื่อนสนิทของเขาไปด้วย เขาจึงส่งข้อความหาเอริกหลังจากที่สิ้นสุดการโทรนั้นทันที 'นาย ฉัน ปาร์ตี้คืนนี้'แค่นึกถึงแอลกอฮอล์ก็ทำให้เอริกรู้สึกไม่สบายแล้ว 'ฉันเลิกไปแล้ว เค? ดื่มเบียร์ไม
เอริกเองก็คิดว่ามันจะเสียเปล่าถ้าไม่ดื่ม "งั้นเหรอ? งั้นเทให้ผมเต็มแก้วเลย ผมจะหยุดดื่มเมื่อผมใกล้ตาย!”มุมปากของแจ็คสันโค้งงอ แม้ว่าจะถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้หญิงที่พยายามอย่างเต็มที่ ดวงตาของเขากลับสะท้อนถึงจิตใจที่มีสติสัมปชัญญะดี “เฮ้ อย่าตายนะ ได้โปรด อย่าให้ฉันต้องลากศพนายกลับ”เอริกกระดกเครื่องดื่มหมดในครั้งเดียวแล้ววางแก้วลงด้วยท่าทางที่ไม่พอใจ “ฉันไม่ได้ดื่มแอลกอฮอล์มานานแล้ว พระเจ้ารู้ดีว่ามันรู้สึกดีแค่ไหน! อย่าหงุดหงิดเลยแจ็คสัน ฉันจะไม่ตายหรอก ฉันกินบางอย่างระหว่างทางมาที่นี่แล้ว มันน่าจะช่วยลดฤทธิ์เบียร์บางส่วนได้ สิ่งที่น่าสนใจกว่าคือนายต่างหาก! จู่ ๆ ก็เกิดอารมณ์อยากออกมาเล่นใช่ไหม? ฉันกลับคิดว่านายพอใจที่จะเป็นเด็กดีที่ไม่ออกไปซนแล้วเสียอีก”แจ็คสันไม่พูดอะไร แต่รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาจางลงผู้หญิงที่ยั่วยวนที่มีใบหน้าที่อาจได้รับการทำศัลยกรรมพลาสติกมากเกินไปก็ลุกขึ้นพร้อมกับโทรศัพท์ในมือ "คุณเวสต์ คืนนี้ฉันพาเพื่อนของฉันมาคนหนึ่งด้วย! เธอยังเป็นมือใหม่ ไม่สิ ฉันควรจะบอกว่าเธอไม่เคยโดนแตะต้องเลยด้วยซ้ำ เธอเพิ่งมาถึงและตอนนี้เธอกำลังถามว่าเธอจะเข้ามาทักทายได้ไหม คุณอย
มือของซาช่าแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง ความอับอายได้หยุดเธอไว้ อย่างไรก็ตาม เธอกลับตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ใช่ค่ะ”แจ็คสันปัดมือของเธอออกจากเขา “ไปอาบน้ำก่อนแล้วค่อยมานอนลงบนเตียง”เฉดสีชมพูผุดขึ้นบนใบหน้าของซาช่าขณะที่เธอพยักหน้า เธอไปอาบน้ำอย่างรวดเร็วอย่างเชื่อฟังก่อนที่เธอจะออกไปโดยเหลือแต่ผ้าเช็ดตัวรอบตัว เธอตรวจสอบการตอบสนองของแจ็คสันขณะที่เธอนอนลงบนเตียงตามที่เขาได้สั่งเธอไว้แจ็คสันมองดูการเคลื่อนไหวของเธอด้วยใบหน้าที่นิ่งเฉยพลางจัดเนคไทตัวเองให้เรียบร้อย “กรุณาไปใส่เสื้อผ้าด้วย ฉันจะไม่ทำอะไรในคืนนี้ ฉันแค่อยากให้เธอมานอนข้าง ๆ ฉัน”ซาช่าตกตะลึง “อะ-อะไรนะ?”แจ็คสันไม่พูดซ้ำ สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่เซ็กส์แต่เป็นการนอน ตั้งแต่ที่ทิฟฟานี่ทิ้งเขาไป เขาก็ไม่ได้มีความสุขในยามค่ำคืนอีกเลยเอริกกลับบ้านไปและพบว่าธัญญ่าไม่ได้นอนอยู่ในห้องของเธอแต่กลับกำลังรอเขาอยู่ในห้องนั่งเล่นพร้อมกับซุปอุ่น ๆ ที่เธอได้ทำไว้ให้เขา เมื่อรู้ว่าเอริกจะไม่สามารถปฏิเสธที่จะดื่มเหล้าได้ถ้าเขาออกไปข้างนอกเธอจึงได้เตรียมซุปสำหรับการรักษาอาการปวดท้องที่อาจเกิดขึ้นได้ไว้ท่ามกลางเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตามมา เอริก
“สิ่งเดียวที่เหมาะสมระหว่างเราคือการออกไปสนุกกัน ต่อจากนี้ไปไม่ต้องมาที่สำนักงานฉันหรืออะไรทำนองนั้นอีก ที่นี่มีคนรอบตัวเยอะเกินไปและจะมีการนินทาอย่างแน่นอนซึ่งจะส่งผลกระทบต่อฉัน เข้าใจไหม? เธอเป็นแค่คู่นอนของฉัน ไม่ใช่แฟนของฉันและเธอจะไม่มีวันได้เป็นภรรยาของฉันแน่นอน นั่นไม่ใช่ที่ของเธอ”ซาช่าอึ้ง เธอแค่คิดว่าเขาแตกต่างจากที่เดสเดโมนาและคนอื่น ๆ ได้อธิบายถึงเขา เมื่อคืนเขาไม่ได้แตะต้องเธอเลยแต่เขายังให้เงินเธอเหมือนเดิม เธอคิดว่าเขาเป็นคนดีมาก นั่นเป็นเหตุผลที่เธอต้องการที่จะรู้จักเขาบางทีพวกเขาอาจจะได้เริ่มความสัมพันธ์ เธอไม่คิดว่าเขาจะเทถังน้ำเย็นใส่เธอโดยเปรียบเปรยและเผยให้เห็นถึงความจริงอันโหดร้าย ความสัมพันธ์ของพวกเขาต้องเป็น 'ความลับ' เสมอ "ฉันเข้าใจ ฉันจะไปเดี๋ยวนี้… คุณจะโทรหาฉันไหม?”แจ็คสันไม่ตอบซาช่ากลัวมากเกินที่จะอืดอาด เธอจึงจากไปเร็วมากอายหยุดเธอตอนที่เธอรอลิฟต์ อายถามเธอด้วยสีหน้าที่ไม่เป็นมิตรว่า “เธอเป็นใคร? ความสัมพันธ์ของเธอกับคุณเวสต์คืออะไร?”แม้ว่าซาช่าจะเรียบร้อยต่อหน้าแจ็คสันเสมอแต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะขี้อายต่อหน้าผู้หญิงคนอื่น เมื่อเห็นความเก
เอริกรู้สึกประหลาดใจ “คุณ… มันจะไม่เป็นการรบกวนใช่ไหม? ไม่เป็นไร ผมสามารถรอจนกว่าพวกเขาจะส่งมันมาได้… ไม่จำเป็นต้องฝืนตัวเอง”ทิฟฟานี่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “ไม่เป็นไร เราแค่เลิกกัน ไม่ใช่ว่าเราได้กลายเป็นศัตรูกันสักหน่อย ทำไมสิ่งนี้ต้องรบกวนฉันด้วยล่ะ? ฉันไม่ได้กังวล คุณไม่ต้องกังวลหรอก ฉันรับประกันว่าจะทำมันให้เสร็จ คุณเป็นหัวหน้า คุณตัดสินใจเลย”ทิฟฟานี่อาจดูมั่นใจเมื่อเธอพูดคำเหล่านั้นแต่เมื่อเธอไปถึงชั้นล่างของสำนักงานของแจ็คสัน เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวล เธอจะเผชิญหน้ากับเขาได้อย่างไร? เธอมองดูเวลาบนนาฬิกาของเธอ เหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงครึ่งหลังของวันทำงาน แจ็คสันไม่น่าจะอยู่ในช่วงเวลานี้ ดังนั้นเธอจึงยังมีเวลาเตรียมจิตใจให้พร้อม เธอสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเดินเข้าไป สิ่งต่าง ๆ ไม่ได้เป็นไปอย่างราบรื่นอย่างที่เธอต้องการ ลิฟต์ยังอยู่บนชั้นยี่สิบห้า ดังนั้นเธอจึงต้องรอสักครู่เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาเล่นขณะที่รอลิฟต์ เธอเก็บโทรศัพท์เมื่อลิฟต์มาถึงที่ชั้นเธอด้วยเสียง "ดิง" เธอมองเข้าไปในลิฟต์ มันว่างเปล่า เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอนึกภาพออกว่ามันจะน่าอึดอัดแค่ไหนหากเธ
ไม่เคยมีใครเทียบอารมณ์ที่ไม่คงที่ของเธอได้และเธอจะไม่ปล่อยให้ตัวเองถูกดูหมิ่นแม้ว่าเธอจะอารมณ์เสีย เธอเหยียบเซ็นเซอร์ลิฟต์แล้ววางมือบนสะโพก “ไม่มีลายเซ็นก็จะไม่มีการประชุม ฉันเป็นแค่ลูกจ้าง ฉันมีเวลาเหลือเฟือ”แจ็คสันมองเธออย่างใจเย็น ดวงตาของเขาวาววับด้วยอารมณ์บางอย่างที่ไม่อาจอ่านออกได้ “คุณควรจะขอร้องผมไม่ใช่เหรอ? นี่เป็นวิธีที่คุณขอความช่วยเหลืองั้นเหรอ? ผมมีสิทธิ์ปฏิเสธที่จะลงนามในเอกสารนั้นนะ”เธอถูกทำให้พูดไม่ออกชั่วขณะ ก่อนที่เธอจะคิดออกก็มีคนผลักเธอออกไปให้พ้นทางและในที่สุดลิฟต์ก็ปิดลงอารมณ์ที่เสียของเธอเพิ่มขึ้น เนื่องจากเขาต้องการให้มันเป็นอย่างนั้น เธอก็จะยอมจำนน อะไรก็ตามที่เขาทำได้ เธอจะทำได้ดีกว่า!…ในลิฟต์สีหน้าของแจ็คสันมืดลง “ใครบอกให้คุณผลักเธอ?”สีหน้าของคนที่ผลักไสทิฟฟานี่เปลี่ยนไป “ตะ-แต่… เราจะไปไหนไม่ได้หากผมไม่ผลักเธอออกไป…”แจ็คสันจัดเนคไทด์ของเขาด้วยความหงุดหงิด “อ่อนโยนกว่านั้นหน่อยไม่ได้หรือไง?”พนักงานคนนั้นถึงกับพูดไม่ออก…เมื่อเขากลับมาที่ห้องทำงานหลังจากการประชุมกับพนักงาน แจ็คสันก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติทันทีที่เขาก้าวเข้าไป กลิ่นของก