เมื่ออาหารนำมาถูกเสิร์ฟอย่างค่อเนื่อง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมริมฝีปากของมาร์ค รู้สึกเหมือนได้สูดอากาศบริสุทธิ์แอเรียนค่อนข้างงงงวย วันนี้มีอะไรผิดปกติกับเขาหรือเปล่า? เธอรู้ว่าเขามักจะใส่หน้ากากกับทุกคน แต่มีบางอย่างที่ไม่ถูกต้องนักหลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่งเธอก็จำได้ขึ้นมา ไม่ว่าในอดีตเขาจะยิ้มอย่างไรดวงตาของเขาก็ดูเหมือนถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็ง ไม่มีอารมณ์ในแววตา อย่างไรก็ตาม วันนี้ดวงตาของเขายังยิ้มแย้มแจ่มใส...มาร์คไม่ได้มาพร้อมกับคำขอที่ไร้สาระในระหว่างมื้ออาหารซึ่งทำให้แอเรียนอยู่เสมอ สัญญาจะถูกเซ็นเร็ว ๆ นี้ กระบวนการนี้ราบรื่นมากจนรู้สึกเหมือนฝันสำหรับเธอเป็นเวลาประมาณสองทุ่มเมื่อพวกเขาออกจากร้านอาหาร สายลมยามค่ำคืนในฤดูนี้ยังคงหนาวเย็นเล็กน้อย ลิลลี่ถามว่า “แอรียน คุณจะกลับไปกับคุณเทรมอนต์ไหม?”ก่อนที่แอเรียนจะตอบ มาร์คก็ตอบว่า “เธอคือภรรยาของผม แน่นอนว่าเธอจะกลับไปกับผมครับ เอลลี่ให้คุณปิแอร์ส่งคุณกลับนะครับ”เอลลี่ อามอร์ พยักหน้าและเดินตามลิลี่เข้าไปในรถของบริษัทมาร์ครู้สึกแปลก ๆ ในวันนี้ แอเรียนไม่กล้ากลับบ้านพร้อมกับเขาเมื่อลิลี่และเอลลี่ อามอร์ จากไปเธอก็พูดต
แอเรียนเงียบขรึมทันที “คุณหมายถึงส่วนไหนล่ะ?”ครู่หนึ่งมาร์คไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็ได้ยินแอรียนพูดเบา ๆ ว่า “อาการบาดเจ็บจากอุบัติเหตุได้รับการเยียวยาแล้วและการผ่าตัดแท้งบุตรก็สำเร็จเช่นกัน มันไม่เจ็บมาสักพักแล้วล่ะ แอรี่ คินซีย์ กำลังสนุกกับกลุ่มเพื่อนในบาร์ตอนนี้เธอคงไม่ได้รับบาดเจ็บจากอุบัติเหตุนั้นใช่ไหม?” มาร์คไม่ได้พูดอะไร นั่นถือเป็นการสิ้นสุดการสนทนาของพวกเขาในไม่ช้าก็ได้ยินเสียงหายใจของแอเรียน มาร์คซุกเธอเข้ามาและหลับตาเช้าวันรุ่งขึ้นเขาตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกเหมือนถูกเหยียบ มีน้ำหนักที่ชัดเจนเหนือเขาที่กำลังก้าวไปรอบ ๆ และเคลื่อนไหว เมื่อลืมตาขึ้นเขาก็รู้ด้วยความตกใจว่านั่นคือข้าวปั้น เจ้าก้อนสีขาวเคลื่อนไหวอย่างอิสระบนร่างกายเขาไม่กล้าที่จะหายใจเข้าออกลึก ๆ มาร์คค่อย ๆ สอดมือเข้าไปในผ้าห่มของแอเรียนด้วยความตั้งใจที่จะปลุกเธอเพื่อที่เธอจะได้ดูแลเจ้าก้อนบนตัวเขา น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้มากนัก ราวกับว่าความแข็งแกร่งของเขาถูกกำจัดไป เขาสะกิดสองสามครั้ง แต่ไม่สามารถปลุกเธอได้มือของเขาเลื่อนขึ้นอย่างช้า ๆ เพื่อลูบใบหน้าของเธอ แ
มาร์คไม่เข้าใจว่าแมรี่หมายถึงอะไร? เขาเม้มริมฝีปากก่อนจะพูดว่า “ผมจะออกไปหลังจากนี้และจะไม่กลับมาทานอาหารกลางวัน ผมจะกลับบ้านประมาณสี่โมงเย็น”แมรี่เร่งรีบเพื่อเตรียมเสื้อผ้าของเขาสำหรับการออกไปข้างนอกและไปที่สวนหลังบ้านหลังจากนั้น “แอริ นายท่านกำลังจะออกไปข้างนอกในไม่ช้าและจะกลับบ้านตอนสี่โมงเท่านั้น อย่าอยู่ในสายลมที่นี่ ยังไม่ถึงเดือนเลย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอเจ็บป่วยอื่น ๆ ในอนาคตจากความอ่อนแออีก?”แอเรียนตอบด้วยเสียงกระซิบ “หนูจะเข้าไปข้างในก่อน ให้ข้าวปั้นเข้ามาทีหลัง หลังจากที่มาร์คออกไปแล้ว”แมรี่พยักหน้าและดีใจอย่างช่วยไม่ได้ ไม่ใช่เพื่ออะไรนอกจากความรู้สึกของเธอที่มาร์คเป็นห่วงแอเรียน ในอดีตเขาไม่เคยบอกคนรับใช้ของบ้านว่าเขาจะออกไปข้างนอกและเขาจะไม่แจ้งเวลากลับของเขาด้วย แม้แต่อาหารค่ำที่บ้านของเขาก็ยังโทรมาอย่างกะทันหันหลังจากการตัดสินใจที่เกิดขึ้นเอง ความผิดปกติของเขาในวันนี้เห็นได้ชัดว่ามันสำหรับ "พื้นที่" ของแอเรียนและข้าวปั้น เมื่อมาร์คเตรียมพร้อมที่จะออกไปข้างนอกหลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าเขาก็นึกขึ้นได้ว่า แอเรียนเคยแอบกินยา เขาคิดว่าอาการแพ้ท้องของเธอเป็นโรคกระเพาะ เขามอ
แอเรียนตะคอกเบา ๆ “มันเป็นแมวจรจัดที่ฉันรับมา มาร์คไม่ยอมให้ฉันเลี้ยง แต่ฉันก็ยังจะเลี้ยง หลังจากที่เราทะเลาะกันหลายครั้งเขาก็ตกลงที่จะให้ฉันเลี้ยงมันไว้ที่สนาม ฉันปล่อยให้มันเข้ามาในบ้านตอนที่เขาไม่อยู่บ้านเท่านั้น”ทิฟฟานี่ยกนิ้วให้เธอ “เธอนี่เจ๋งมากที่มีความกล้าที่จะฟาดฟันกับมาร์ค ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะเป็นหมาป่าในคราบลูกแกะ”ไม่อยากจะพูดถึงมาร์คอีกต่อไป แอเรียนจึงเปลี่ยนเรื่อง “แล้วนี่เป็นเรื่องอะไรที่เธอต้องบ่นมากมายและเลือดของเธอจะเดือดเมื่อพูดถึงแม่ของเธอ?”การแสดงออกบนใบหน้าของทิฟฟานี่เปลี่ยนไปอย่างขมขื่นและแสดงความเกลียดชัง “ตอนนี้ฉันรู้สึกกังวลมาก ฉันรู้สึกว่าชีวิตที่เหลือของฉันจะดูเยือกเย็นถ้าฉันจะอยู่กับแม่ของฉัน มันเหนื่อยเกินไป… ตอนนี้ฉันทำงานที่บริษัทของแจ็คสันและทำงานพาร์ทไทม์ตอนกลางคืนด้วย แม้จะมีรายได้สองทาง แต่ฉันก็ไม่สามารถเลี้ยงดูแม่ได้ เธอไม่สามารถกำจัดความหลงใหลในสินค้าฟุ่มเฟือยและพฤติกรรมการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยได้ ไม่เพียงแค่นั้นเธอยังเล่นไพ่นกกระจอกและเล่นการพนันได้เงินมากมาย ทุกครั้งที่เราพูดถึงเรื่องนี้มันก็จบลงด้วยการทะเลาะกัน ฉันไม่พูดเรื่องนี่กับแม่อ
เห็นความรังเกียจที่ชัดเจนบนใบหน้าของมาร์ค แอเรียนก็แอบหงุดหงิด อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้แสดงความคิดเห็นใด ๆ แต่เธอไม่สามารถขอให้ทุกคนชอบข้าวปั้นได้เพียงเพราะเธอชอบ เธอพอใจแค่ได้เก็บมันไว้เคียงข้างแอรียนรู้สึกประหลาดใจมากยิ่งขึ้นเมื่อมาร์คไม่มีแผนที่จะออกไปข้างนอกในตอนกลางคืน ทำไมผู้ชายที่มักจะหลีกเลี่ยงการกลับบ้านมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จะสามารถอยู่บ้านได้อย่างเชื่อฟังทุกคืนในตอนนี้? เมื่อมาร์คอยู่รอบ ๆ บ้าน แอเรียนรู้สึกอึดอัดมากขึ้นและเธอก็มีเวลาอยู่กับข้าวปั้นน้อยลงด้วยเมื่อเธอเข้านอนตอนกลางคืน จู่ ๆ เธอก็นึกถึงสิ่งที่ทิฟฟานี่บอกกับเธอในตอนกลางวันและรู้สึกว่าใบหน้าของเธอร้อนขึ้นเรื่อย ๆมาร์คนอนอยู่ข้าง ๆ เธอมองไปที่โทรศัพท์โดยหันหลังให้เธอ ข้อความที่อัดแน่นบนหน้าจอของเขาทำให้เธอปวดหัวเพียงแค่มองมัน เธอยังสงสัยว่าเขาจ้องมองมันนานขนาดนี้ได้อย่างไรจู่ ๆ โทรศัพท์ก็ดังขึ้นและทำให้เธอตกใจ เป็นโทรศัพท์ของ มาร์ค และหน้าจอแสดงให้เห็นว่ามาจาก แอรี่...มาร์คไม่ได้ลุกขึ้นมารับโทรศัพท์ แต่น้ำเสียงของเขามีเคือง "ฮัลโหล?"เสียงของแอรี่ดังมาจากอีกด้านหนึ่ง “พี่มาร์คที่รัก ขอบคุณที่ช่วยเหลื
แอเรียนเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนที่จะวางสายโทรศัพท์ “หาที่และรอฉัน ฉันจะออกไปเดี๋ยวนี้!”ในที่สุดเธอก็ได้รับข่าวดีหลังจากมีช่วงเวลาที่เลวร้าย ตอนแรกเธอคิดว่าความจริงจะต้องใช้เวลาตลอดไป แต่ ‘คุณสโลน’ ได้ส่งจดหมายอีกครั้งในไม่ช้าเธอมีเพียงสิ่งเดียวในใจและนั่นคือการค้นหาสิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนั้นอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่พ่อของเธอยังบริสุทธิ์เธอก็สามารถออกจาก คฤหาสน์ เทรมอนต์ และมาร์ค เทรมอนต์ ได้ เธอไม่ต้องการใช้ชีวิตต่อไปเหมือนคนมีชีวิตที่ต้อยต่ำซึ่งไม่มีพลังที่จะต้านทานใด ๆ แม้ว่าลูกของเธอจะถูกฆ่า...เมื่อเธอไปถึงร้านกาแฟที่พวกเขาตกลงนัดพบ ทิฟฟานี่ก็ดึงจดหมายออกมาจากกระเป๋าของเธอ แอเรียนรีบหยิบมันขึ้นมาและเปิดมัน อย่างไรก็ตาม เนื้อหาของจดหมายสร้างความผิดหวังให้กับเธอเป็นอย่างมาก ‘ไม่ต้องหาผม คุณจะไม่สามารถทำได้ ผมจะให้เบาะแสเพิ่มเติมแก่คุณไม่ได้เช่นกัน ผมบอกคุณได้แค่ว่าพ่อของคุณบริสุทธิ์ ผมมีปัญหากับความลับนี้มานานมากแล้ว และจะไม่สามารถอยู่อย่างสงบได้เว้นแต่ผมจะบอกความลับนี้’หลังจากที่เธออ่านจดหมายจบมือของเธอก็เริ่มสั่น ทำไม ‘คุณสโลน’ ต้องให้ความหวังเธอ และเพียงบดขยี้มันอีกครั้ง? แล้วยั
เมื่อแอเรียนไม่ได้รับคำตอบเธอจึงพูดต่อ "อะไรนะ? คุณมีเงินไปเกลือกกลั้วข้างนอก แต่ไม่มีให้ภรรยาอย่างนั้นเหรอ?”"ฉันเข้าใจแล้ว” รอยยิ้มที่คลุมเครือปรากฏขึ้นในดวงตาของมาร์คหลังจากวางสายเขาก็โอนเงินบางส่วนให้เธอทางโทรศัพท์ทันที รอยยิ้มในดวงตาของเขาพุ่งไปที่ริมฝีปากของเขาแอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาเมื่อสังเกตเห็นว่ามาร์คดูเหมือนอารมณ์ดีหลังจากรับสาย “พี่มาร์คที่รัก นั่นใครเหรอคะ? คุณดูมีความสุขมากหลังจากรับสายนั้นน่ะค่ะ…”รอยยิ้มบนใบหน้าของมาร์คลดลงทันทีในขณะที่เขาตอบอย่างเฉยเมยว่า “ไม่มีอะไรเป็นพิเศษหรอกครับ”เฮเลนสังเกตเห็นสถานการณ์และกระซิบว่า “แอรี่ ลูกไม่พูดมากไปหน่อยหรือ? ขนาดอาหารก็ยังหยุดปากลูกไม่ได้สินะ?”แอรี่ปิดปากด้วยความรำคาญ สัญชาตญาณของผู้หญิงแม่นยำมาก คนที่เรียกมาร์คเมื่อกี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอนแอเรียนมองไปที่การแจ้งเตือนธุรกรรมทางโทรศัพท์ด้วยความรู้สึกขัดแย้งเล็กน้อยในใจ เธอไม่เคยคาดหวังว่าจะได้เงินจากมาร์คมาง่าย ๆ และไม่เพียงแค่นั้น มันยังเป็นเงินก้อนใหญ่เลยทีเดียว...ทิฟฟานี่โน้มตัวเข้ามาดู “เป็นเรื่องดีที่มีสามีรวย เพียงแค่โทรแล้วเธอได้รับเงินก้อนโตขนาดนี้ เร
แอเรียนพึมพำอย่างไม่มีความสุข "หนูจะไม่ไป เขาจะมาหาหนูเองไม่ได้เหรอ? ทำไมต้องไปหาเขา? หนูไม่ใช่คนที่กำลังมองหาเขานี่!”ดวงตาของแมรี่เบิกกว้าง “แอริ… ไม่ใช่ว่า…วัยต่อต้านของเธอสายไปหน่อยเหรอ? ปีนี้เธออายุยี่สิบสองปีนะ!”แอเรียนถูกทำให้พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ในสายตาของแมรี่ตอนนี้เธอกำลังผ่านขั้นตอนอยู่หรือเปล่า? เธอกำลังระเบิดในความเงียบจริง ๆ ใช่ไหม? ในที่สุดเธอก็ถูกกดขี่มาหลายปีมากพอแล้วและต้องการหยุดยั้งสถานการณ์นั้น โอเค?เมื่อเห็นการไม่เชื่อฟังของเธอ แมรี่สามารถรายงานตามความเป็นจริงต่อมาร์คได้ หลังจากนั้นไม่นานเธอก็รีบวิ่งไปที่สวนหลังบ้านอีกครั้งด้วยความเร่งรีบกว่าก่อนหน้านี้อีก “แอริ นายท่านบอกว่าถ้าเธอไม่เชื่อฟัง เขาก็จะไม่ยอมให้เธอเลี้ยงแมวอีกต่อไป เขาหมายความตามที่เขาหมายถึงนั่นแหล่ะ…!”หมายถึงสิ่งที่เขาหมายถึง? ว้าว แอเรียนทั้งโกรธและขบขัน เขาเอาแต่ใจแบบนี้และทำตัวเหมือนว่าเขาเหนือกว่าคนอื่น ๆเธอหายใจเข้าลึก ๆ แล้วหันกลับไปและขึ้นไปชั้นบน มาร์คนั่งอยู่หน้าหน้าต่างสไตล์ฝรั่งเศสตามปกติโดยพลิกดูหนังสือภาษาอังกฤษเล่มหนึ่งซึ่งช่วยเพิ่มรสชาติทางวิชาการให้กับความดุเดือดของเขา หากไม่