แอเรียนพยายามปรับอารมณ์ของเธอให้ดีที่สุดเมื่อกลับมาที่ร้าน ธัญญ่า แอนเดอร์สัน พนักงานส่งของ ทักทายแอเรียนด้วยความเกรงใจ “ฉันช้าไปหรือเปล่าแอริ?” แอเรียนอึ้ง เธอใช้เวลาสักครู่ก่อนที่เธอจะเข้าใจว่าธัญญ่าหมายถึงอะไร “เปล่า ฉันว่างพอดี ก็เลยช่วยเธอส่งของ ไม่เป็นไร กลับไปทำงานเถอะ ฉันจะเข้าครัวล่ะ” ธัญญ่าเกิดและเติบโตในเมือง ฐานะทางการเงินของครอบครัวเธอไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถเรียนต่อหลังจากเข้ามหาวิทยาลัยได้ เธอจึงเริ่มทำงานแทน เธอมีปู่ที่ชราคนหนึ่งอยู่ที่บ้านและเธอเป็นคนค่อนข้างติดดิน เธอมีรูปลักษณ์ที่ละเอียดอ่อนและค่อนข้างดี แม้ว่าเธอจะมีผิวสีแทนเล็กน้อยเนื่องจากต้องเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาก็ตาม ธัญญ่ามีความกระตือรือร้นมากเมื่อเทียบกับ เรจิน่า แมคคาเรน พนักงานอีกคน ซึ่งมีหน้าที่ให้บริการลูกค้า เรจิน่ายังเรียนไม่จบมัธยมปลายด้วยซ้ำและเข้าสังคมเร็วมาก เธอไม่เคยเติมเต็มชีวิตของเธอด้วยประสบการณ์ที่หลากหลายแต่เธอมีความรอบรู้ในการแต่งตัว เธอต้องแต่งหน้าก่อนมาทำงานทุกวันจริง ๆ เสื้อผ้าที่เธอสวมเป็นสินค้าราคาถูก ซึ่งมักจะแตกต่างออกไปทุกวันในหนึ่งเดือน เล็บของเธอจะทาสีแดงตลอด โดยปกต
ทิฟฟานี่ไม่อยากทะเลาะกับเรจิน่าที่หน้าทางเข้าร้าน เพราะสุดท้ายมันจะส่งผลกระทบต่อธุรกิจ ทิฟฟานี่หยิบเงินออกมาแล้วนับทั้งหมดต่อหน้าเรจิน่าและพูดว่า “อ่ะ นี่คือจำนวนเงินทั้งหมด” อย่างไรก็ตาม เรจิน่าไม่พอใจกับสิ่งนี้ "แค่นี้เหรอ? คุณล้อเล่นหรือเปล่า? เห็นได้ชัดว่ามันไม่ถูกต้อง!” ทิฟฟานี่ดึงตารางลงเวลาประจำวันออกมาแล้วยื่นมันไปข้างหน้าเธอ “ดูให้ดี ฉันบอกสิ่งนี้ตั้งแต่เมื่อเธอเข้าร่วมทีมครั้งแรก การมาสายหมายถึงการตัดค่าจ้าง เธอมาสายทุกวัน ฉันไม่ได้คิดค่าขนมและเครื่องดื่มที่เธอกินไปจากเราด้วยซ้ำ มีอะไรที่เธอไม่พอใจอีกหรือเปล่า? ถ้าเธอต้องการให้ฉันคำนวณละเอียดกว่านี้ เธอจะต้องจ้างฉัน!” เรจิน่าอารมณ์เสียมาก “คุณมีของเหลือมากมายและจะทิ้งมันก่อนที่พนักงานจะกินมันเหรอ? ฉันกินอะไรบ้าง?” ทิฟฟานี่ไม่เคยเจอใครที่ไร้ยางอายเหมือนผู้หญิงคนนี้มาก่อน เธอจึงตอบอย่างโกรธเคืองว่า “ปกติแล้วของที่เหลือจะถูกจัดการอยู่แล้ว แต่อาหารที่เธอกินไม่ใช่ของเหลือ เธอยังดื่มกาแฟที่ดีที่สุดอีกด้วย” เรจิน่ารู้ดีว่าเธอแพ้โดยไม่มีทางชนะอีกต่อไป เธอสบถคำด่าออกมาและพุ่งออกไปจากร้าน ความโกรธของทิฟฟานี่สงบลงมาก วิญญาณข
แอเรียนยังไม่ได้ขยายวิสัยทัศน์ของเธอไปไกลขนาดนั้น เธอยังคงรู้สึกซาบซึ้งกับปัจจุบัน ชีวิตที่สงบสุขแบบนี้เป็นชีวิตที่ดีที่สุด “ค่อยว่ากัน นอกจากนี้ คริสต์มาสกำลังจะมาถึงเร็ว ๆ นี้ เราควรจะมีโปรโมชั่นและการแลกเปลี่ยนของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ เพื่อดึงดูดลูกค้าใหม่และตอบแทนลูกค้าประจำของเรา” ทิฟฟานี่ตบหน้าอกตัวเอง “เดี๋ยวฉันจัดการให้! ฉันทำได้ การทำโปรโมชั่นเหล่านี้ถือว่าเป็นเรื่องที่ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากมันทำให้เราสูญเสียน้อยที่สุด เอ่อ อีกอย่าง ฉันมีเรื่องจะบอกเธอ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าฉันควรหรือไม่” แอเรียนจ้องเธอ “หืม? อะไรหรอ?" ทิฟฟานี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น “เธอต้องสัญญาฉันก่อนว่าจะไม่โกรธ”แอเรียนขดริมฝีปากของเธอ “ตอนนี้ชีวิตของเราค่อนข้างดีและฉันก็อยู่ในภาวะจิตใจที่ดี ไม่มีอะไรทำให้ฉันโกรธได้หรอก เว้นแต่เธอจะบอกว่าธุรกิจเราขาดทุน บอกฉันมาเถอะ" “มาร์คและแจ็คสันได้ก่อตั้งห้างหุ้นส่วนใหม่และก่อตั้งบริษัททางการเงินในอาคารสำนักงานฝั่งตรงข้ามถนน!” ทิฟฟานี่โพล่งออกมา โดยพูดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะที่เธอสังเกตใบหน้าของแอเรียนอย่างวิตกกังวล "อะไรนะ? เธอรู้ได้อย่างไร?"
ร้านปิดชั่วคราวในช่วงเทศกาลคริสต์มาส ลินน์และธัญญ่ากลับบ้านเพื่อใช้เวลาช่วงคริสต์มาสกับครอบครัว แต่แอเรียนและทิฟฟานี่มีกันและกันเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาใช้เวลาคริสต์มาสในเมืองอื่น ในวันคริสต์มาสอีฟ ทิฟฟานี่ได้โทรหาลิเลียนเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง แอเรียนถูกทอดทิ้งให้จ้องมองออกไปในคืนคริสต์มาสอันหนาวเหน็บ ทันใดนั้น โทรศัพท์ของแอเรียนก็ดังขึ้น เธอคิดว่ามันเป็นคำทักทายในวันคริสต์มาสธรรมดา ๆ จึงไม่ได้สนใจ เธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมามองดู แล้วก็พบว่าข้อความนั้นมาจากเฮเลน เนื้อหาของข้อความอาจเป็นคำทักทาย แต่มีการโอนเงินผ่านธนาคาร 1,500 ดอลลาร์เข้าบัญชีธนาคารของเธอด้วย เห็นได้ชัดว่ามันเป็นของขวัญคริสต์มาสเพื่อชดเชยของขวัญทั้งหมดที่เฮเลนได้ติดค้างเธอไว้ตั้งแต่ตอนที่เธอยังเด็ก เธอไม่รู้สึกอะไรและตอบสั้น ๆ : สุขสันต์วันคริสต์มาส เฮเลนยืนอยู่หน้าหน้าต่างเมื่อเธอได้รับข้อความและยิ้ม ข้างนอกหิมะตกหนัก และคนรักเพียงคนเดียวของเธออยู่ไกลเกินเอื้อม เธอรู้สึกอบอุ่นเมื่อเห็นคำพูดเหล่านั้นบนหน้าจอโทรศัพท์ที่เย็นยะเยือกของเธอ นี่เป็นของขวัญที่ดีที่สุดที่เธอสามารถขอได้ในวันคริสต์มาสนี้ ทันใดนั้น มีการ
ในที่สุดทิฟฟานี่ก็ตระหนักได้ “โอ้… ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าใครส่งมา ถ้าอย่างงั้นฉันก็ไม่ต้องการมันเช่นกัน ฉันจะทิ้งมันไว้ตรงนี้ด้วย” แผงลอยหลายแห่งในตลาดไม่ได้เปิดในช่วงคริสต์มาส แอเรียนซื้อวัตถุดิบที่นี่เป็นประจำ และบังเอิญร้านที่เธอคุ้นเคยกับเจ้าของร้านยังเปิดอยู่ หลังจากที่เลือกของและชำระเงินแล้ว เจ้าของร้านก็ดึงถุงพลาสติกสีดำออกมาทันที “อ่ะนี่ เด็กสาวสองคนที่ต้องอยู่ตามลำพังในช่วงเทศกาลวันหยุดคงเป็นเรื่องยากลำบาก ลูกชายของฉันซื้อสิ่งนี้กลับมาจากต่างประเทศ เอาไปสิ ถือสะว่าฉันให้เป็นของขวัญแล้วกันนะ” สัญชาตญาณแรกของแอเรียนบอกเธอว่ามันอาจจะไม่ใช่ของแพงเกินไป หลังจากที่ปฏิเสธไปสองสามครั้ง เธอก็ยอมรับมันอยู่ดี เมื่อพวกเขาจ่ายเงินและจากไป ทิฟฟานี่ก็หันหลังกลับและมองดูสภาพแวดล้อมรอบ ๆ อีกครั้ง “แปลกจัง ทุกคนเก็บของกลับบ้านหลังจากที่เราซื้อของเสร็จแล้ว”แอเรียนหันไปมองเช่นกัน มันเป็นความจริง ตอนนี้ยังไม่สายเลยแต่เจ้าของร้านที่เพิ่งมอบของขวัญให้เธอก็เตรียมตัวพร้อมที่จะกลับบ้านเช่นกัน แอเรียนมองเข้าไปในถุงพลาสติกสีดำและทันใดนั้นก็ตระหนักถึงความแปลกประหลาดของสถานการณ์ของพวกเขา ภายนอก สินค้าน
แอเรียนเลื่อนผ่านการวิจารณ์ที่ไม่ดีอย่างระมัดระวัง ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็สังเกตเห็นปัญหา “มีบางอย่างไม่ถูกต้อง นี่เป็นบทวิจารณ์ที่เป็นมุ่งร้ายอย่างโจ่งแจ้ง แม้ว่าลูกค้าส่วนใหญ่จะบ่นหรืออ้างว่าผลิตภัณฑ์นั้นน่าสงสัย หรือรสชาติไม่ดี แต่ก็มีรีวิวหนึ่งที่ล้อเลียนมาตรฐานด้านสุขอนามัยของร้านอาหารของเรา โดยบ่งบอกว่าครัวเราเลอะเทอะแค่ไหน ไม่มีใครได้เห็นสิ่งนี้นอกจากพนักงานของเรา แต่เห็นได้ชัดว่าธัญญ่าทำความสะอาดห้องครัวทุกวัน และถ้วยและช้อนส้อมก็ผ่านการฆ่าเชื้อแล้ว นี่ไม่ใช่รีวิวจากลูกค้าที่ดูต้องการดูหมิ่นร้านเราแต่อย่างใด นี่มันเป็นเพราะเรื่องส่วนตัว!” ทิฟฟานี่เบิกตากว้าง “ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเรจิน่าอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้! ดู! วันที่ของรีวิวแรกคือวันที่หลังจากที่เราเลิกจ้างเรจิน่า จากนั้น เราได้รับรีวิวเหล่านี้สองสามรายการทุกวัน โดยเฉลี่ยสามถึงหกรายการ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าเรจิน่าขอให้เพื่อนของเธอบางคนช่วย เธอล้ำเส้นไปแล้ว!” แม้ว่าหน้ารีวิวของพวกเขาจะมีบทวิจารณ์ที่ดีถึง 90% แต่สิ่งนี้ก็ยังส่งผลกระทบต่อธุรกิจอยู่เรื่อย ๆ แอเรียนไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้วจึงตอบกลับรีวิวแย่ ๆ หนึ่งรายกา
ที่โต๊ะอาหาร ทิฟฟานี่จดจ่ออยู่กับการสูดดมอาหารของเธอเท่านั้น มีหลายอย่างที่ต้องทำที่ร้านอาหาร เธอกับแอเรียนจึงไม่เคยมีโอกาสได้นั่งทานอาหารดี ๆ สักมื้อ และพวกเขาแทบจะไม่ได้ทำอาหารกินเองเลย มื้อนี้ถือว่าเป็นโอกาสที่หายาก แต่เธอก็อิ่มก่อนทั้ง ๆ ที่เพิ่งกินไปได้ไม่เยอะ ในทางกลับกัน แอเรียนและแจ็คสันเพิ่งจะเริ่มกิน แจ็คสันตกตะลึงเมื่อเห็นเธอวางมีดและส้อมลง “ไม่อร่อยเหรอ? ครัวคุณมีเครื่องปรุงรสน้อย ดังนั้นผมจึงพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ถ้ามันยังไม่ดีพอ ผมจะซื้อส่วนผสมที่จำเป็นทั้งหมดและทำอาหารทั้งหมดนี้ให้ใหม่ในครั้งต่อไป” “เธอไม่มีความอยากอาหารมากแล้ว” แอเรียนอธิบายแทนทิฟฟานี่ “เธอกินเท่านี้ในทุกวันนี้เป็นปกติ ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก” แจ็คสันไม่ได้ล้อเลียนทิฟฟานี่อย่างที่เคยทำมาก่อน น่าแปลกที่เขากลับรู้สึกแย่ “ผมเห็นว่าคุณมีกันแค่สี่คนในร้านของคุณ คุณไม่เหนื่อยเหรอ? คุณจะอยู่แบบนี้ได้อย่างไร? นี่คือชีวิตที่คุณต้องการจริง ๆ เหรอ? แม้แต่งานสบาย ๆ ในฐานะนักออกแบบแฟชั่นในเมืองหลวงก็เพียงพอแล้วที่จะสนับสนุนคุณ ทำไมคุณต้องทรมานตัวเองด้วย? อย่าบอกผมนะว่ามันเป็นความฝันของคุณ ถ้าของหวานคือความฝัน
อันที่จริง ทุกคนในที่นี้สวมหน้ากาก ไม่มีใครรู้ว่าอีกคนหน้าตาเป็นอย่างไร ดังนั้นจึงไม่มีอะไรต้องอาย ทุกคนสามารถปลดปล่อยได้มากกว่าปกติ แม้แต่ไฟในบาร์สลัวเป็นพิเศษในวันนี้ เมื่อถึงจุดหนึ่ง ผู้หญิงที่พาเธอไปที่ฟลอร์เต้นรำก็หายตัวไป ทุกคนรอบตัวเธอหลงใหลไปกับเสียงเพลง ฟลอร์เต้นรำที่กว้างขวางเต็มไปด้วยผู้คน โดยไม่มีที่ว่างระหว่างผู้คนเลย การหลีกเลี่ยงการเสียดสีกับคนแปลกหน้าเป็นเรื่องยาก และหลายคนที่ตัวติดกันก็เป็นคนแปลกหน้ากันโดยสิ้นเชิง ฟลอร์เต้นรำสั่นสะเทือนไปพร้อมกับเสียงเพลงที่ดังขึ้น ทำให้ผู้คนไม่สามารถอยู่ยืนนิ่งได้ ผู้คนต้องแกว่งร่างกายตามเพลงเพื่อให้ยืนได้มั่นคง แอเรียนหาทิฟฟานี่ไม่เจอเลยเนื่องจากฝูงชนที่ลามกอนาจารนั้น เธอไม่สามารถแม้แต่จะออกจากฟลอร์เต้นรำแม้ว่าเธอจะต้องการด้วยซ้ำ ด้วยเหตุผลอะไรบางอย่างเธอถูกบีบให้อยู่ตรงกลาง ทันใดนั้น เธอรู้สึกว่ามีแขนคู่หนึ่งโอบรอบตัวเธอจากด้านหลัง เธอตื่นตระหนกโดยคิดว่าเธอได้พบกับคนโรคจิต สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นในสถานที่เช่นนี้มากเกินไป! สัญชาตญาณแรกของเธอคือการผลักเขาออกไป แต่เธออ่อนแอและทำอะไรไม่ถูก ดังนั้นเขาจึงสามารถฉวยโอกาสจากเธอได้โดยไม่