ณ บ้านเจนนิงส์ห้องนั่งเล่นเต็มไปด้วยผู้คนรวมถึง ซิลเวีย วอล์กเกอร์ ผู้สูงอายุ ฌอร์น เจนนิงส์ แซลลี ยังส์ เฮย์ลีย์ มอร์ตัน น้องสาวของ เจสัน มอร์ตัน และเพื่อนของ เซลีน เจนนิงส์ อีกหลายคนเซลีนและเจสันนั่งอยู่บนโซฟาด้านข้าง บรรยากาศมืดมนเล็กน้อย“เซลีนถ้าถามฉัน คุณเชื่อคนง่ายเกินไป คุณเลยโดนกลั่นแกล้ง! พี่ชายของฉันและคุณมีความรักกัน เธอกล้าทำแบบนี้ได้อย่างไร? เธอรู้ดีว่าตัวตนของคุณอ่อนไหวแค่ไหน แต่เธอก็ยังโทรแจ้งตำรวจเพื่อจับคุณ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการทำลายคุณ?”“ถูกต้อง นอกจากนี้การที่เธอไปกับผู้ชายคนอื่นทันทีหลังจากเลิกกับคุณมอร์ตัน ก็พิสูจน์ได้ว่าเธอไม่ใช่คนดี!”“เซลีนคุณเสียเปรียบเพราะคุณเป็นบุคคลสาธารณะ ตอนนี้ทุกคนพูดถึงเรื่องของคุณบนอินเทอร์เน็ตโดยบอกว่าคุณถูกคุณมอร์ตันล่อลวงหรือคุณกำลังใช้ยาในทางที่ผิดและอื่น ๆ ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องเท็จอย่างชัดเจนดังนั้นคุณต้องคิดหาวิธีแก้ไขโดยเร็ว”“ใช่! เนลล์เรียกตำรวจอย่างจงใจ จะยอมเธอแบบนั้นไม่ได้นะ!”เซลีนมองซิลเวียกำลังนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ อย่างน่าสงสารและน่าเห็นใจ ใบหน้าขาวกระจ่างใสของเธอเผยให้เห็นความเปราะบางและความเศร้าโศกได้อย่างง่
“แก!”ฌอร์นโกรธมาก “ฉันจะถามแกอีกครั้ง แกจะกลับมาหรือไม่?”“ไม่!”“ดี! จำสิ่งที่แกพูดไว้! อย่าบอกว่าฉันไม่ได้ชวนแก เมื่อคุณย่าของแกมาถามทีหลัง!”ฌอร์นรู้สึกเหมือนว่าเขาไม่สามารถสื่อสารกับท่าทีเย็นชาและเย็นชาของลูกสาวของเขาได้และแค่วางสายไปเนลล์เย้ยหยันและไม่สนใจเขา เธอวางโทรศัพท์ทิ้งและกินอาหารที่สั่งกลับบ้านต่อไปอีกด้านหนึ่งซิลเวียนั่งอยู่ในห้องอาหาร เธอขมวดคิ้วเมื่อเห็นฌอร์นเดินอย่างโมโห“เป็นยังไง? บอกมันแล้วหรือยัง? คืนนี้มันจะกลับมาไหม?”ฌอร์นตะคอก “ผมจะเอาชนะมันได้อย่างไร? มันปีกกล้าขาแข็งขึ้นและตอนนี้เป็นอิสระมาก จะกลับมา คงต้องจ้างราชรถมารับ”สีหน้าซิลเวียมืดครึ้มตะเกียบของเธอกระแทกลงบนโต๊ะพร้อมกับตบโต๊ะ“อวดดี!”ทุกคนในห้องอาหารสะดุ้ง นับตั้งแต่การเสียชีวิตของอาจารย์เจนนิงส์ ซิลเวียได้รับหน้าที่ดูแลครอบครัวเจนนิงส์ เธอสะสมความอดกลั้นมานานหลายปีดังนั้นความโกรธของเธอจึงยังคงน่ากลัวอยู่เล็กน้อยแซลลี่ส่งสายตาให้เซลีนเซลีนรีบหยิบชามซุปตรงหน้าเธอแล้วเดินไปหาหญิงชราคนนั้นก่อนจะพูดเบา ๆ ว่า “คุณย่าอย่าโกรธเลยค่ะ สุขภาพของคุณย่าสำคัญกว่า”แซลลี่ยังพูดแทรก “ใช่ถ้าเนล
เซลีนตัวแข็งขณะที่สีหน้าของเธอสลดลง“พี่พูดกับฉันอย่างงี้ได้ยังไง?”แซลลี่ยังฝืนยิ้ม “เนลล์ น้องเขาไม่ได้ตั้งใจ ทำไมเธอไม่คุยกับเขาล่ะ เพียงแค่พูดคุยกันทำความเข้าใจกัน เรายังคงเป็นครอบครัวเดียวกัน”"ครอบครัว! ขอโทษ! ฉันสามารถเป็นครอบครัวกับทุกคนในบ้านนี้ยกเว้นคุณสองคน”“นอกจากนี้แม่ของฉันมีลูกสาวเพียงคนเดียว ฉันมีน้องสาวตั้งแต่เมื่อไหร่? กรุณาอย่ายุ่งเรื่องของฉัน ระวังผีแม่ของฉันจะมาเยี่ยมคุณกลางดึกเพื่อเรียกร้องขอชีวิตคุณ!”“อ๊ะ -!”เซลีนกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวจากท่าทางที่เย็นชาและดุร้ายของเนลล์และเข้ามาในอ้อมแขนของแซลลีทันใดนั้นเองทันใดนั้นเสียงตะโกนอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากบันได“เนลล์ เจนนิงส์!”เนลล์เงยหน้าขึ้นและเห็นซิลเวียเดินถือไม้เท้ามาแม้ว่าคุณหญิงท่านชราจะมีอายุมาก แต่เธอก็มีสุขภาพดีและร่าเริงและมีสายตาที่เฉียบคม โดยปกติแล้วเธอจะมีการแสดงออกที่หนักหน่วงซึ่งมีออร่าที่น่ากลัวอย่างไรก็ตามเนลล์ไม่กลัวเธอ เธอยืนอย่างมั่นคงด้วยสายตาเย็นชาและความหยิ่งทนงซิลเวียเกลียดส่วนนี้ของเธอมากที่สุด เธอดื้อรั้นและห่างเหินเช่นเดียวกับแม่ที่ตายไป ราวกับว่าเธอเกิดมาพร้อมกับยีนที่น
คำพูดเย็นชาของเนลล์ไม่ได้ทำให้เจสันสนใจนักเขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “อย่างไรก็ตามเนื่องจากคุณอยู่ที่นี่ผมมีเรื่องจะถามคุณ เมื่อคืนคุณไปไหนมา? ทำไมคุณไม่รับสายของผม?”ดวงตาของเนลล์กะพริบเจสันโทรหาเธออีกหลายครั้งเมื่อคืนนี้ แต่เธออยู่กับกิดเดียน ลีย์ ในเวลานั้นและไม่ได้ยินเสียงโทรศัพท์เธอเห็นสายที่ไม่ได้รับเมื่อเช้านี้ แต่ก็ไม่ได้สนใจมันท้ายที่สุดไม่ว่าเขาจะเป็นห่วงเธอหรือว่าเขาพยายามจะตำหนิเธอ แต่ความสัมพันธ์ในปัจจุบันของพวกเขาก็ไม่เหมาะสมอีกต่อไปเมื่อนึกถึงสิ่งนี้เธอก็เอามือเสยผมของเธอและตอบอย่างเฉื่อยชาว่า “เจสัน มอร์ตัน ใครตายหรอกหรือใครแต่งตั้งคุณเป็นพระราชา?”เจสันตะลึง “ไงนะ?”“ทำไมฉันต้องรับสายของคุณ?”เจสันตกตะลึงไปชั่ววินาทีก่อนที่คำพูดของเธอทำให้ประหลาดใจและเขาก็โกรธเกรี้ยวทันที“เนลล์! อย่าหยาบคาย! ผมเป็นห่วงคุณเท่านั้น!”“โอ้? เซลีน รู้ไหมว่าคุณห่วงใยฉันมากแค่ไหน?”คิ้วของเธอยกขึ้นด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ใช่รอยยิ้มสีหน้าของเจสันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ แต่เขาไม่สามารถพูดอะไรกับเธอได้ในขณะนั้นเสียงที่ชัดเจนและไพเราะดังมาจากประตูของบ้านพัด“เจสัน!”เมื่อมอง
กิดเดียน ลีย์ หันศีรษะและมองไปที่เนลล์ในที่สุดผู้หญิงตัวเล็กที่สวมเสื้อกันลมสีเบจยังคงดูสะอาดและสดชื่น แต่ดูเหมือนจะมีร่องรอยแห่งความเศร้าจาง ๆ อยู่ในส่วนลึกของดวงตาของเธอซึ่งเขาจับได้อย่างดีเยี่ยมการจ้องมองของเขาลึกขึ้น แต่เขาไม่ได้แสดงความคิดเห็น แต่เขาพยักหน้าเล็กน้อย“อืม นิดหน่อย”เนลล์ฝืนยิ้มผู้ชายโกหกเก่งจริง ๆ กลิ่นแอลกอฮอล์แรงขนาดนี้มันจะนิดหน่อยได้ไง?เห็นได้ชัดว่าเขาดื่มเยอะมาก!อย่างไรก็ตามเธอไม่มีสิทธิ์และรู้สึกอายเกินกว่าที่จะเป็นห่วงเขาเธอจึงเม้มริมฝีปากของเธอและนิ่งเงียบแมทธิวหันหน้ามาถามเธอด้วยรอยยิ้ม “คุณเจนนิงส์ครับ คุณอาศัยอยู่ที่ไหน?”เนลล์บอกที่อยู่ให้เขาทราบและแมทธิวก็ป้อนมันลงในอุปกรณ์นำทางก่อนที่จะขับรถภายในรถเต็มไปด้วยความเงียบ เนลล์วางมือของเธอไว้บนตักแล้วเอนศีรษะเพื่อมองออกไปนอกหน้าต่างบางทีอาจเป็นเพราะออร่าของผู้ชายที่อยู่ข้าง ๆ เธอนั้นทรงพลังเกินไป เนลล์รู้สึกเกร็งและต้องนั่งตัวตรงกิดเดียนมองดูท่าทางที่แข็งทื่อของเธอและยกมุมริมฝีปากขึ้นอย่างเงียบ ๆ“คุณออกมาจากบ้านพักของเจนนิงส์หรอ?”เนลล์ตะลึงและตอบว่า“ อืม ใช่”“เท่าที่ผมรู้ คุณมักจ
วันรุ่งขึ้นเนลล์มาถึงบริษัทแต่เช้าทันทีที่เธอเข้าไปในห้องทำงานเธอรู้สึกว่าบรรยากาศในวันนี้ค่อนข้างแตกต่างทุกคนกระซิบกันด้วยเสียงต่ำ เมื่อพวกเขาเห็นเธอเข้ามาการแสดงออกของพวกเขาก็เปลี่ยนไปพวกเขาทุกคนต่างก็ปิดปากมองเธอด้วยสายตาแปลก ๆดวงตาของเนลล์หรี่ลงและเธอเข้าไปในห้องทำงานของเธอโดยไม่เหลือบมองพวกเขาทันทีที่เธอนั่งลงเธอก็กดสายโทรศัพท์ภายในเพื่อให้ฮันนาห์เข้ามาฮันนาห์เดินเข้ามาอย่างแข็งกร้าวและมองไปที่เนลล์ด้วยความเห็นใจเนลล์เอนหลังพิงเก้าอี้อย่างสนุกสนานและมองไปที่เธอ “เกิดอะไรขึ้น? แค่เวลาเพียงสองวัน ทำไมคุณถึงมองฉันแบบนั้น?”ฮันนาห์ยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวว่า“ คุณ เจนนิงส์คุณไม่…ได้รับข่าวสารล่วงหน้าเกี่ยวกับวันนี้หรือไม่?”เนลล์เลิกคิ้วแล้วหยิบแก้วบนโต๊ะมารินน้ำให้ตัวเอง เธอตอบอย่างสบาย ๆ ขณะที่เธอดื่มน้ำ “ฉันไม่ได้น่ะสิ! เกิดอะไรขึ้น?”“เอ่อ…มันไม่มีอะไรค่ะ ฉันเพิ่งได้ยินว่าวันนี้จะมีพนักงานใหม่ที่บริษัท ดูเหมือนว่าเธอจะเข้าร่วมแผนกประชาสัมพันธ์ของเรา”“อย่างนั้นเหรอ? ทุกคนได้ข่าวแล้วหรือยัง?”“ฉันได้ยินคนในแผนกทรัพยากรบุคคลคุยกันเรื่องนี้ พวกเขากล่าวว่าบุคคลที่เข้าร่
ท้ายที่สุด เซลีนเป็นคนดังในวงการที่มีสายสัมพันธ์ของเธอเองและความสามารถทางธุรกิจของเธอก็ค่อนข้างดีเช่นกัน เธออาจกล่าวได้ว่าเป็นตู้เงินสดที่เดินได้ศิลปินหญิงเช่นเธอเต็มใจที่จะเซ็นสัญญากับเฟิงฮัว ทุกคนมีความสุขมากเจสันพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขาอย่างชัดเจนและยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะเสียงตื่นเต้นของพวกเขาหลังจากนั้นสักครู่“มีอีกอย่างหนึ่ง ผู้หญิงคนนี้ข้างฉันชื่อ สกายลาร์ เทอร์เรล พวกคุณส่วนใหญ่อาจไม่เคยพบเธอมาก่อน แต่เธออยู่ในวงการนี้มากว่าสิบปีดังนั้นฉันเชื่อว่าอย่างน้อยคุณก็เคยได้ยินชื่อของเธอ“เหตุผลที่ฉันพาเธอมาที่นี่คือการประกาศว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเธอจะกลายเป็นผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์คนใหม่ของเราและนำการประชาสัมพันธ์ของเราไปสู่ระดับใหม่! เราจะพัฒนาบริษัทและทำให้ดีขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น!”เมื่อพูดจบทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบดูเหมือนไม่มีใครตอบสนอง แต่หลังจากนั้นไม่กี่วินาทีเสียงปรบมือดังขึ้นหลายครั้งจากนั้นสายตาของพวกเขาก็หันไปที่เนลล์การจ้องมองของพวกเขาเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจหรือเสียใจราวกับว่าในที่สุดพวกเขาก็ยืนยันข่าวลือจากเมื่อเช้านี้บางคนที่ไม่ทราบประวัติของส
“ผู้จัดการเนลล์!”“เนลล์ คุณ…อย่าใจร้อนสิ!”"คุณเจนนิงส์ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ประธานมอร์ตันหมายถึง!”การแสดงออกของผู้บริหารระดับสูงทั้งหมดของเฟิงฮัวเปลี่ยนไปตามคำพูดของเนลล์ต่างก็เปิดปากห้ามเธอท้ายที่สุดอาจมีบางคนไม่พอใจที่เนลล์ เป็นผู้จัดการแผนก แต่นั่นเป็นเพียงเพราะพวกเขาอิจฉาที่เด็กสาวอย่างเธอสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงเช่นนี้ได้ด้วยฝีมือของเธอเองอย่างไรก็ตามไม่มีใครต้องการให้เธอจากไปอย่างแท้จริงท้ายที่สุดความสามารถของเธอก็ดี เป็นเพราะเนลล์ที่แผนกประชาสัมพันธ์ของพวกเขาพัฒนาขึ้นมากในช่วงสองปีเมื่อแผนกประชาสัมพันธ์มีความเข้มแข็งก็จะช่วยให้แผนกศิลปินและฝ่ายบริหารลดปัญหาได้มากความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฝ่ายบริหารคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับศิลปินภายใต้พวกเขา ในอดีตทันทีที่เกิดอุบัติเหตุมันจะได้รับการแก้ไขถ้าพวกเขาไปที่เนลล์ มันเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะพลิกโต๊ะและกลับมาจากสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะถึงวาระอย่างไรก็ตามตอนนี้เธอต้องการลาออก!ทิ้งปัญหาว่าใครทั้งสองแผนกจะไปแก้ปัญหากันเองอย่างไร หากเธอจากไปแม้ว่าพวกเขาจะเคยได้ยินชื่อ สกายลาร์ เทอร์เรลมาก่อน แต่พวกเขาก็ไม่เคยทำงานร่วมกันกับเธ