บทที่ 8 การประกาศการแต่งงาน

ณ บ้านเจนนิงส์

ห้องนั่งเล่นเต็มไปด้วยผู้คนรวมถึง ซิลเวีย วอล์กเกอร์ ผู้สูงอายุ ฌอร์น เจนนิงส์ แซลลี ยังส์ เฮย์ลีย์ มอร์ตัน น้องสาวของ เจสัน มอร์ตัน และเพื่อนของ เซลีน เจนนิงส์ อีกหลายคน

เซลีนและเจสันนั่งอยู่บนโซฟาด้านข้าง บรรยากาศมืดมนเล็กน้อย

“เซลีนถ้าถามฉัน คุณเชื่อคนง่ายเกินไป คุณเลยโดนกลั่นแกล้ง! พี่ชายของฉันและคุณมีความรักกัน เธอกล้าทำแบบนี้ได้อย่างไร? เธอรู้ดีว่าตัวตนของคุณอ่อนไหวแค่ไหน แต่เธอก็ยังโทรแจ้งตำรวจเพื่อจับคุณ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการทำลายคุณ?”

“ถูกต้อง นอกจากนี้การที่เธอไปกับผู้ชายคนอื่นทันทีหลังจากเลิกกับคุณมอร์ตัน ก็พิสูจน์ได้ว่าเธอไม่ใช่คนดี!”

“เซลีนคุณเสียเปรียบเพราะคุณเป็นบุคคลสาธารณะ ตอนนี้ทุกคนพูดถึงเรื่องของคุณบนอินเทอร์เน็ตโดยบอกว่าคุณถูกคุณมอร์ตันล่อลวงหรือคุณกำลังใช้ยาในทางที่ผิดและอื่น ๆ ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องเท็จอย่างชัดเจนดังนั้นคุณต้องคิดหาวิธีแก้ไขโดยเร็ว”

“ใช่! เนลล์เรียกตำรวจอย่างจงใจ จะยอมเธอแบบนั้นไม่ได้นะ!”

เซลีนมองซิลเวียกำลังนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ อย่างน่าสงสารและน่าเห็นใจ ใบหน้าขาวกระจ่างใสของเธอเผยให้เห็นความเปราะบางและความเศร้าโศกได้อย่างง่ายดาย

“ฉันจะทำอะไรได้ พี่ของฉันยืนยันที่จะทำเช่นนี้ดังนั้นฉันไม่สามารถบังคับเธอได้ ท้ายที่สุดพวกเราคือครอบครัว ถ้าเราทะเลาะกันคนที่มีปัญหาก็จะเป็นย่า แม่และพ่อ”

ซิลเวียให้ความเห็นชอบกับคำพูดของเธอ

ณอร์นคำรามด้วยความโกรธ “ทำไมพ่อจะต้องทุกข์? แกปฏิบัติกับเธอเหมือนพี่สาว แต่ทำไมแกไม่ถามมันบ้างว่ามันเคยเห็นแกเป็นน้องสาวของมันหรือไม่”

“คุณลุงอย่าโทษเธอ สำหรับเรื่องนี้…มันเป็นความผิดของผม”

เจสันขมวดคิ้วและพูดอย่างใจเย็น

เซลีนรีบไขว่คว้า “ไม่ ฉันเป็นคนผิด ถ้าฉันไม่ตกหลุมรักเจสัน พี่ของฉันก็คงไม่มี…”

“เซลีนผมไม่ได้หมายถึงแบบนั้น”

เจสันหยุดเธอแล้วพูดเสียงเบา “ผมหมายความว่าเราควรบอกเธอก่อน เราไม่ควรลากเรื่องนี้ออกไปเพียงเพราะเรากังวลว่าจะทำร้ายเธอ เป็นเพราะผมจัดการเรื่องนี้ไม่ถูกต้องทำให้คุณถูกกระทำ”

จู่ ๆ เซลีนก็รู้สึกซาบซึ้งและมองเขาด้วยความดีใจ “ เจสัน…”

“อะแฮ่ม!”

ด้วยอาการไอเบา ๆ ซิลเวียยิ้มและหันไปหาเจสัน

“คุณมอร์ตันมาถึงจุดนี้แล้วและคุณได้เห็นความคิดเห็นสาธารณะบนอินเทอร์เน็ต เป็นไปไม่ได้ที่จะถือว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็กน้อยในตอนนี้ คุณคิดอย่างไรกับสถานการณ์ปัจจุบัน”

สีหน้าของเจสันหนักอึ้ง เซลีนกำมือของเธออย่างเงียบ ๆ และดูประหม่าเล็กน้อย

“คุณท่าน คุณมั่นใจได้ว่าผมจะไม่ปล่อยให้เซลีนถูกทำกระทำอีกต่อไป เมื่อผมกลับไปผมจะออกแถลงการณ์ประกาศความสัมพันธ์ของผมกับเซลีนทันที

ซิลเวียดูดีใจ

แซลลีและฌอร์นก็ตื่นเต้นเช่นกัน มีเพียงเซลีนเท่านั้นที่แสดงความกังวลในดวงตาที่บอบบางของเธอ

“แต่ทุกคนข้างนอกรู้ว่าคุณมีคู่หมั้นแล้ว พวกเขาจะเชื่อเราไหม?”

เจสันจับมือเธอและอธิบายว่า “แม้ว่าทุกคนจะรู้ว่าผมหมั้นแล้ว แต่ไม่ค่อยมีใครรู้ว่าคู่หมั้นของผมคือใคร สิ่งที่ผมต้องบอกพวกเขาก็คือสัญญาการแต่งงานที่ทำไว้กับคุณ แต่เดิมคุณเป็นคู่หมั้นของผม คงไม่มีใครจะพูดอะไรแล้ว

จากนั้นเซลีนก็แสดงความดีใจ

อย่างไรก็ตามในวินาทีต่อมาเธอก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง

“แต่พี่ฉัน…”

“ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น! ผมจะจัดการเรื่องพี่ของคุณเอง”

น้ำเสียงของซิลเวียกล่าวออกจากผู้ที่มีอายุมากที่สุด

“ไม่จำเป็นที่คุณมอร์ตันจะต้องประกาศทางอินเทอร์เน็ตเกรงว่าปัญหาที่ไม่จำเป็นจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง มะรืนนี้เป็นวันเกิดของเซลีนไม่ใช่เหรอ เราจะจัดงานเลี้ยงและเชิญนักข่าวสองสามคนดังนั้นเพียงแค่ประกาศในวันเกิดของเธอ”

เจสันพยักหน้า “เอาล่ะผมจะทำตามที่คุณพูด”

“คุณควรกลับไปคุยเรื่องนี้กับพ่อแม่ของคุณด้วย ท้ายที่สุดมันเป็นเรื่องของการแต่งงาน การตัดสินใจด้วยตัวเองจะไม่เป็นการดี”

“ไม่ต้องกังวล พวกเขาเห็นด้วยกับผมแล้ว พ่อแม่ของผมก็ชอบเซลีนมากเช่นกัน”

“ดีแล้ว” ในที่สุดใบหน้าของซิลเวียก็แสดงความโล่งใจ “พักทานอาหารกลางวันแบบสบาย ๆ กับเราก่อนนะ!”

เจสันลุกขึ้นยืน “ไม่เป็นไรครับ ผมยังมีเรื่องที่ต้องจัดการที่สำนักงาน ดังนั้นผมจะมาวันอื่นแทน”

“คุณมอร์ตันยังเป็นหนุ่มน้อยและมีความนอบน้อม งั้นฉันจะไม่บังคับให้คุณอยู่ต่อ”

ซิลเวียมองไปที่เซลีน “เซลีนไปส่งคุณเขากลับ”

เซลีนยืนขึ้นอย่างเชื่อฟัง “ค่ะ”

หลังจากที่เซลีนและเจสันออกจากประตูไปเท่านั้นสีหน้าของซิลเวียก็มืดมน

เธอคลี่ยิ้มออกไปและมองไปทางซ้ายอย่างดุดัน ซึ่งฌอร์นนั่งอยู่และพูดว่า “โทรหาลูกสาวที่แสนเย็นชาของคุณแล้วบอกให้เธอกลับบ้านคืนนี้”

ฌอร์นตอบตกลงอย่างรวดเร็ว “ได้”

…

เนลล์วางสายหลังจากคุยเรื่องนี้กับใครบางคนทางโทรศัพท์

โดยไม่คาดคิดทันทีที่เธอวางสายโทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เธอประหลาดใจเล็กน้อยและมองไปที่สองคำของรหัสผู้โทรบนหน้าจอ คิ้วของเธอยกขึ้น

ความอยากอาหารของเธอหายไปในทันที

เธอรับสายและพูดอย่างสบาย ๆ ว่า “พ่อ”

“ยังนึกได้ว่าฉันเป็นพ่อของแกเหรอ!”

เสียงตะคอกของณอร์น ดังมาจากโทรศัพท์และเนลล์ก็อดไม่ได้ที่จะดึงโทรศัพท์ออกจากหูของเธอ

จากนั้นเธอก็วางมันลงบนโต๊ะแล้วกดปุ่มลำโพง

“พ่อต้องการอะไร?”

“แกจะกลับมาเมื่อไหร่”

เธอหลบตาและตอบเบา ๆ ว่า “พ่อถามทำไม?”

“แกยังกล้าพูดแบบนั้นอีกเหรอ? แกไม่ได้บอกฉันด้วยซ้ำว่าแกกลับมาเมื่อไหร่ แกยังคิดว่าฉันเป็นพ่อของแกหรือไม่? แกยังคิดว่าเราเป็นครอบครัวของแกหรือไม่”

เนลล์ยกมุมริมฝีปากขึ้นอย่างเยาะเย้ย “คุณเจนนิงส์ ถ้าฉันจำไม่ผิดฉันโทรหาตอนฉันกลับมานะ”

ณอร์นหยุดนิ่งชั่วคราว

จากนั้นเขาพูดอย่างไม่แน่ใจว่า “แกโทรหาฉันเมื่อไหร่? ทำไมฉันจำไม่ได้”

เนลล์หัวเราะเบา ๆ และยิ้มบิดเบี้ยว

นับตั้งแต่เซลีนกลับมาฌอร์นไม่เคยสนใจเนลล์เลย เธอรู้ดีอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตามเธอไม่เคยคาดหวังว่าเขาจะไม่สนใจเธอขนาดนี้ เขาลืมไปด้วยซ้ำว่าเธอโทรหาเขาเมื่อเธอกลับมา

สิ่งที่น่าขันกว่านั้นก็คือตอนนี้เขามาตั้งคำถามว่าทำไมเธอไม่บอกเขาว่าเธอกลับมา

เห็นได้ชัดว่าฌอร์นเริ่มนึกถึงความผิดพลาดของเขาและรู้สึกอายเล็กน้อย

“เอาล่ะ บริษัทได้ขยายธุรกิจในช่วงสองปีที่ผ่านมาและฉันยุ่งทั้งวันจนอาจลืมไปบ้าง ในฐานะลูกสาวแกเข้าใจพ่อบ้างไม่ได้เหรอ? แกกลับมานานแล้ว แต่แกไม่เคยกลับบ้านมา แกคิดอะไรของแก!”

เนลล์อดไม่ได้ที่จะถกเถียงกับเขาและถามอย่างเย็นชาว่า “พ่อต้องการอะไร”

“ฉัน…” ฌอร์นโกรธด้วยน้ำเสียงเย็นชาของเธอ แต่เมื่อนึกถึงอารมณ์ของเธอเขาก็ระงับความโกรธได้ในที่สุด

เขาพูดเสียงแข็ง “ย่าของแกขอให้แกกลับมาทานอาหารเย็นในคืนนี้!”

“ไม่ดีกว่า ขอบคุณ”

“แกพูดอะไร? แกยังคงเป็นสมาชิกของครอบครัวเจนนิ่งส์ มีอะไรผิดปกติที่โทรชวนทานอาหารเย็น แกต้องการให้ฉันไปที่นั่นและพาแกมาที่นี่ไหม”

เนลล์ยิ้มอย่างเย็นชา “ครอบครัวเดียวกันที่ไม่เคยจำฉันได้ในช่วงเทศกาลจู่ ๆ ก็โทรหาให้กลับบ้านเพื่อทานอาหารเย็น ฉันกังวลว่าอาจมีคนวางยาพิษในอาหารและฆ่าฉันทิ้งซะมากกว่า”