老婦人は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに笑顔で言った。「いいのよ真夕、じゃあお友達を大切にしてあげて。暇ができたら、またおばあさんのところにご飯食べに来てね」
「うん、おばあさん」
二人は電話を切った。
老婦人はそばにいる司を見た。司は依然として経済新聞に目を通しており、表情一つ変わらなかった。
老婦人は尋ねた。「司、真夕とケンカでもしたの？」
司は新聞から目を離さず、「してないよ」と短く答えた。
老婦人はふっと笑った。「真夕のお友達って、あなた知ってるの？男の子？それとも女の子？」
司は何も言わなかった。
老婦人は手を伸ばし、彼の手から新聞を奪った。「あなた、新聞逆さまに持ってるって知ってるの？」
司はそのとき初めて自分が新聞を逆さに持っていたことに気づき、唇を引き結んだ。
老婦人はため息をついて立ち上がった。「あなたが彩とずっと一緒だったのは知ってる。でもね、この世に永遠に待ち続けてくれる人なんていないのよ。真夕が失望を溜め切ったら、きっと出て行く。真夕みたいないい子、あなたが好きじゃないなら、外には彼女を好きになってくれる男が山ほどいる。真夕が本当に他の男と一緒になったとき、後悔しても遅いんだからね！」
そのとき、執事の正成がやってきた。「大奥様、奥様はお戻りですか？夕食の準備ができております」
「真夕は戻ってこないわ。私はもういい」と、老婦人はそう言い残し、ひとりで階段を上っていった。
正成は室内に漂う重苦しい空気を察し、司に尋ねた。「若様、奥様はどうして戻ってこないのですか？彼女が学校に通い始めてから、一度も帰ってきてません。大奥様は毎日奥様のことを話しています。この家、奥様がいないとなんだか寂しくて、大奥様ももう長いこと笑っていなくて……」
正成はため息をついて去っていった。
司はソファにひとり座り、首元のネクタイを緩めた。彼の表情は暗く沈んでいた。
彼はスマホを取り出し、真夕のラインを開いた。
細く長い指で、彼は画面にこう打ち込んだ。【なんで帰ってこないんだ？】
しかし、その一文を彼は一文字ずつ消していった。
あの日、彼女をこの家から追い出したのは自分だった。彼女が戻らないのも当然だ。
あの平手打ちをくらわせてから、彼女はずっと和也のそばにいるだろう。
……もういい。
数日後、和也の怪我は順調に回復しており、
