料理が並べられると、義妹は箸で料理をいじりながら、顔をしかめて言った。
「これ、大晦日に食べる料理じゃないでしょ。わざと私をいじめてるの？
せっかく実家に帰ってきたのに、肉料理一つも食べられないなんて。
やっぱり嫁に行った娘は、捨てられた水みたいなものなんだね」
彼女の声は次第に大きくなり、ついには箸を置いて泣き出してしまった。
義母はすぐに彼女の肩を抱き、優しい声でなだめた。「そんなわけないでしょ。あなたはいつまでも家族の小さなプリンセスよ。お父さんもお母さんも、お兄さんたちも、誰もあなたを傷つけたりなんかしないわ」
そして、義母は私に向き直り、少し苛立った表情で言った。「渼乃香、酢豚を作ってあげて。妹はそれが好きなんだから」
その瞬間、私の中で何かがぷつりと切れた。
テーブルの料理を指さし、思わず言い返した。「ここにありますよ。照り焼きスペアリブです。しかも、生姜は入っていません」
義母は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を険しくし、私をじっと見つめた。
「あなた、私の言ったことがわからなかったの？酢豚と照り焼きスペアリブが同じだとでも思ってるの？
私が酢豚を作れって言ったら、黙って作ればいいのよ。なんでそんなに口答えするの？」
その冷たい言葉と態度に、私は耳を疑った。
さっきまでの笑顔で私を褒めていた義母は、まるで別人のようだった。
怒りを抑えられず、私は夫の海人を鋭く睨みつけた。
彼は私の手を軽く握り、なだめるように何度かさすったあと、義母に向き直って言った。「お母さん、渼乃香もちゃんと生姜抜きの料理を作りました。それに、もうスペアリブもあるんですから、今日は大晦日なんですし、みんなで楽しく食事をしましょう」
私はこれで終わると思った。
しかし、その言葉が義母の逆鱗に触れたのか、彼女は突然怒鳴り始めた。
「役立たずな子ね！どうせあんたもお兄さんみたいに、嫁をもらったら母親や妹をないがしろにするつもりなんでしょ？
外から来た人間と結託して、妹をいじめるなんて、兄として恥ずかしくないの？」
海人は慌てて首を振り、否定した。「そんなことはない！絶対にそんなつもりじゃない！」
しかし、その声には力がなく、どこか妥協したような響きがあった。
私は心がずしりと沈むのを感じた。目の前の夫は、私をかばうどころか、再び私に視線を向けてきた。
「ねえ、渼乃香……お願いだから、もう一回作ってくれない？」
その言葉に、私は冷たく問い返した。「海人、あなた、自分が何を言っているかわかっているの？家で約束したことを忘れたの？」
私たちは、「夫婦で心を一つにし、お互いを守り合おう」と約束していた。
その約束は海人が最初に私にしてくれたもので、当時の私はその言葉に心から感動していた。
世間では、嫁姑の関係が悪化するのは夫の態度次第だと言われているが、私は海人が間に立って調整してくれると信じていた。
だから、義母にも誠意を見せて、良い関係を築けると期待していたのだ。
しかし、現実はどうだったのか？
優柔不断で頼りない夫の姿を見て、私はその約束がただの空虚な言葉だったことに気づいた。
私の表情がみるみる険しくなるのを見て、海人は私が怒り始めたことを察したようだった。
しかし、義母はさらに火に油を注ぐように言った。
「水野渼乃香、あんた、自分の夫に向かって何を言ってるの？
たかが妹に料理を作るくらいのことで、そんなに大げさに騒ぐなんて。
夫に向かってそんな態度を取るなんて、知識人の家庭の娘だなんて信じられないわ。
結婚する前に、親から教わらなかったの？嫁に行ったら、従順で分をわきまえた行動を取れって！」
その瞬間、海人が慌てて義母を止めに入った。「母さん、それ以上はやめて！」
しかし、私は怒りに震えながら立ち上がった。胸の中で爆発する感情を抑えきれず、冷たく言い放った。
「私の両親のことを侮辱するなんて、絶対に許しません！」
