私は義母を鋭く睨みつけ、拳をぎゅっと握りしめた。
しかし義母は全く怯むことなく、冷笑を浮かべながら言った。「何してるの？立ち上がってどうするつもり？誰を脅す気なの？
言っとくけど、ここは私の家よ。この家族はみんな津川の姓。娘が食べたいものは、あなたが作ればいいの。
これがうちのやり方よ。それに、あなたのご両親のことを言ったところで、何か間違ったことでも言った？」
その言葉に、私は怒りで息を荒げながら耐えるしかなかった。
そんな私の腕を、夫の海人がそっと撫でながら言った。「渼乃香、いいから少し落ち着いて。あまり言い過ぎるなよ」
私は思わず笑い出した。「私が少し黙れ？海人、あなた、本当に耳が聞こえないの？
ここまでの話で、誰が黙るべきかわからないの？」
「もういい！」海人が突然怒鳴った。その声に、私はその場で凍りついた。
「それは俺の母さんだ。俺をここまで育ててくれたんだぞ。少しくらい言われたって、何が悪いんだ？
それに、お前はもうたくさん料理を作ってきただろ？酢豚をもう一品作ってやればいいじゃないか。
お前、義姉なんだから、妹のためにそれくらいやれよ。昔はこんな小さいことで文句を言う奴じゃなかっただろ！」
海人の言葉は鋭い矢となり、次々と私の心を突き刺した。
あれほど私を愛し、敬意を示してくれたはずの夫が、こんなにも冷たく変わるなんて。
私は思わず彼の手を振り払った。
その拍子に、目の前の皿が床に落ち、粉々に割れる音が部屋に響いた。
その沈黙を破ったのは、これまで一言も発しなかった義父だった。彼は眉をひそめ、冷たい声で言った。
「海人、これがあんたの選んだ嫁なのか？
たかがこんなことで大騒ぎするなんて、こんな女をどうして選んだんだ？
もし昔だったら、こんな女、うちの門をくぐることすら許されなかったぞ！」
そう言うと、義父は手に持っていた酒杯を床に叩きつけた。
飛び散ったガラス片が私の手をかすめ、赤い血が滲み出た。
私は唇を噛み、溢れ出す涙を止められなかった。
その瞬間、私は母の言葉が間違っていたことに気づいた。
「思いやりを持てば、相手もあなたを大切にしてくれる」――そう信じていた私は、なんて愚かだったのだろう。
海人は私の血が滲む手を見て、一瞬だけためらいの表情を見せた。
しかしその後、義母の責める声が続いた。「これくらいで大騒ぎするなんて、もしこのことが外に漏れたら、私たち津川家がどれだけ笑われるか！
私たちは苦労して心血を注ぎ、大学まで出した息子が、最後にこんな礼儀も知らない嫁をもらうなんて、本当に恥ずかしい！」
義母と義父の言葉が次々と浴びせられる中、海人の顔も次第に険しくなり、私を見る目から感情が消えていった。
彼は私の手首を掴み、冷たい声で言った。「渼乃香、大晦日だっていうのに、こんな騒ぎを起こして、本当に分別がない。
今すぐ、俺の両親と妹に謝れ！」
信じられない思いで彼を見つめた。
私の傷ついた手も、悔しさで流れる涙も、疲れ果てた心も彼には見えていない。
家族にいじめられる私の姿さえも、彼の目には映らない。
そして彼は、彼らの側につき、私に謝罪を強要してきた。
私は震える声で尋ねた。「もう一度言ってみて？」
海人は歯を食いしばりながら繰り返した。「俺の家族に、謝れ」
その言葉に、私は怒りが頂点に達し、笑みを浮かべながら彼の手を振りほどいた。
そしてもう片方の手で彼を全力で平手打ちした。
乾いた音が部屋に響き渡り、その瞬間、全員が息を呑んだ。
その沈黙を破ったのは、義姉の手拍子だった。
彼女は立ち上がり、にやりと笑いながら私に近づいてきた。
彼女の手が私の肩を軽く抱き、こう言った。
「ずっとおとなしい子だと思ってたけど、やるじゃない。
そうこなくちゃ。気に入ったわ」
彼女は冷たい視線を津川家の人々に向け、テーブルに手をつきながら言った。
「渼乃香、義母の言う通りね。ここは津川家の人間ばかり。
外の人間は、私たち二人だけ。さあ、津川家の皆さんに、大いに新年のご挨拶をしましょう！」
