Novels by 柳アトム

「どうしてこうなった……」　|宗司《そうじ》さんはがっくりと項垂れていた。「もう。宗司さん、まだそんなことを言っているの？　もう式が始まりますよ。早く準備をしてください」「充希、俺は言ったはずだ。絶対にだめだぞ、と」「はいはい。そうでしたね。でも仕方ないじゃないですか。本人たちがお互いを好きになっちゃったんですから」「そうなるように仕向けたんじゃないのか？」「それは……。まあ、幸恵と私は親友だから、よくお互いの家を行き来していたし、接触機会は多かったとは思うけど。でも結婚まで話が進んだのはお互いの気持ちがあってのことよ。親や周囲がどうこう言って結婚させられるものじゃないわよ」「それはそうかもしれないが……」　宗司さんがそうやってグズグズしていると幸恵と秘書さんがやって来た。「なによ、宗司。まだうじうじ言っているの？　そう言われるとね、私は自分の娘が気に入らないと言われているみたいで本当に不愉快なの。失礼だからやめてちょうだいよね」「そうですよ、宗司会長。娘を嫁に出す僕たちの気持ちも考えてください」　宗司さんは二人に責められて溜息をついた。「娘を嫁に出す親の気持ちなら、去年、うちの|琴《こと》が|武《たける》くんに嫁ぐときに嫌というほど味わった」「そういえばそうだったわね」「確かにそうでした。宗司会長があんなに泣くなんて思いもしませんでした」「お前も泣くぞ。絶対に泣く。泣くもんかと思っていたって泣けてしまうんだ」「そんなに脅さないでください。僕だって自信がないんですから」「恥ずかしいからやめてよね。父親らしく胸を張ってどっしり構えていてちょうだい」　幸恵が秘書さんの背中を叩いて喝を入れた。「でもまさか本当に私の子と幸恵のお子さんたちがクロスカップルになるとは思いもよらなかったわ」「本当にそうよね。去年は充希の|琴《こと》ちゃんとうちの|武《たける》が結婚して、今年はうちの|巫《みこ》と充希の|勇《いさむ》くんが結婚するんだもの」　幸恵は溜息交じりだったが、とても嬉しそうだった。「|武《たける》くんはお母さんに似て本当にかっこいいから、|琴《こと》はそんな武くんが大好きみたい」「それでいうなら|勇《いさむ》くんだって、お父さんの芯の強さに、お母さんの優しさが加わっているから、本当に理想的な好青年よね。うちの|巫《みこ》が好き

「お、お父さん。どうしてここに？」 私は予告なしに父・|大和田 毅《おおわだ つよし》が現れたことに驚く。「|充希《みつき》の親友の|幸恵《さちえ》さんがご出産されたと聞いたからお祝いとお見舞いにきたんだ。 幸恵さん、お久しぶりです。出産おめでとう。幸恵さんも充希と同じく双子をご出産されたと聞いて驚いているんですよ」 幸恵と私の父・毅は面識があった。 それは中高一貫校時代、私と幸恵はお互いの家を盛んに行き来していたので、その時に何度も会っていたのだ。「|毅《つよし》おじ様。お久しぶりです。そしてありがとうございます。今は無事に子どもが出産できて、とても喜んでいます」 幸恵はとてもかしこまった様子で返事をした。「いや、しかし、あのお転婆だった幸恵さんが二児の母になられたとは。娘の充希が子どもを産んだ時も驚きでしたが、それ以上に驚きですよ」 父・毅は冗談めかして幸恵をからかった。 その点をくすぐられると幸恵も弱いようで「もう。毅おじ様。やめてください」と恥ずかしそうだった。「あ、あの……。お父さ……。いえ、大和田さん」 狼狽えていたのは彩寧だった。 彩寧は私の父・毅が現れたことを本当に驚き、そして「どう対応して良いのか」について困っている様子だった。 それは先日、自分が|篠原 真紗代《しのはら まさよ》と大和田 毅の子どもではなく、篠原 真紗代と|杵島 巧三《きじま こうぞう》の子どもであるという事実を知らされたからだった。「彩寧。こっちにきなさい」 そんな彩寧を父・毅は優しく手招きする。 そして彩寧が自分の元にやってくると包み込むように抱きしめた。「お前は私の娘だ。誰がなんと言おうとお前は私の娘だ。だからお前も、これまで通り私のことを自分の父だと思って頼りなさい。何一つ引け目を感じる必要はない。私たちは親子だ。血の繋がりなんて関係ない。親子なんだ。そのことを絶対に忘れるんじゃないぞ」 父にそう諭されると、彩寧も両手を父に回し、父の胸に顔をうずめて涙を流した。「それで宗司社長。先日のお話の件ですが───」 ひとしきり彩寧と抱擁を交わした父・毅は今度は宗司さんに向き直る。「はい。大和田社長。杵島グループと大和田グループの合併の件ですが、ぜひ前向きにご検討いただきたいと思っております」 私は宗司さんの言葉に驚く。

「ずいぶんと賑やかね」「病院ではお静かに。他にも患者さんや妊婦さんがいる」 そう言って現れたのは|彩寧《あやね》と|種村 崚佑《たねむら ゆうすけ》だった。「彩寧！？ それに崚佑も！？」 幸恵が二人の登場に声をあげる。 幸恵にとって二人は得意な間柄というわけではなかった。 彩寧は幸恵にとって、中高一貫校時代の剣道部の部活動で、真面目に練習に取り組まず、宗司さんの姿ばかり追いかける不真面目な部員で、剣道部の部長として幸恵は彩寧にほとほと手を焼いていた。 崚佑さんは大学時代の同級生だったようだが、ことあるごとに「あいつは見た目はイケメンだけど、中身はヤバイ奴なの」と警戒心をあらわにしていて、苦手にしている相手だということは周知の事実だった。「な、何をしに来たのよ、ふたりとも」 幸恵は警戒心をあらわにする。「何をしに来たって言うのはひどいですね。お見舞いと出産のお祝いに来たんです」 彩寧はお見舞いとお祝いの品を幸恵の夫である秘書さんに手渡す。「僕は産婦人科医として赤ちゃんを診に来た。うん。無事に産まれたみたい。問題はなさそう。でも不満がある。出産の担当医は僕にさせてもらいたかった」「ば……っ！ ばかじゃないのっ！？ そんなことさせるわけないでしょ！ 顔見知りの、それも大学時代の同級生の男子に、自分の出産の担当医なんて、そんなことさせるわけないじゃない！」 幸恵はヒステリー気味に崚佑さんを非難する。 それに対して崚佑さんは、「なんで？」といった様子で小首をかしげていた。「そんなこともわからないの！？ ノーデリカシー！ やっぱりあんたはヤバイ奴だわ！ 彩寧！ やめなさい！ 今すぐこんな男と付き合うのはやめなさい！」 そう言われた彩寧は目に見えて驚く。 そして実は私も驚いていた。「え？ うそ。な、なんで？ なんで幸恵部長は私と崚佑が付き合っていることを知っているの？」 「え？ 彩寧って崚佑さんとお付き合いしているの？」 私と彩寧が驚く姿を見て幸恵は「当り前じゃない！ それで隠しているつもりなの？ 見え見えよ！」と息巻いた。「そ、そうなんだ。彩寧、それに崚佑さん。おめでとうございます」 私は二人を祝福した。「この前、赤ちゃんを預かったとき、|彩寧《サルーキ》さんはお礼に「なんでも言うことを聞いてあげる」といった。だから僕

「私が臨月の間に、そんなことがあったなんてね」 幸恵は病室のベッドの上でぐったりしていたが、最後まで私の話を聞いてくれた。「そうなの。本当に大変だったの。もう自分の赤ちゃんに二度と会えないんじゃないかと本当に怖かったんだから」 私は|幸恵《さちえ》の傍らでリンゴの皮を向き、食べやすい大きさにリンゴをカットすると、餌付けするように幸恵の口にリンゴを運んだ。 幸恵は餌をねだる雛鳥のように口を開ける。 そして口の中にリンゴが入れられるとショリショリと音を立ててリンゴを食べた。「|宗司《そうじ》も宗司よ。なにをしているのよ。父親としてはもちろんだけど、大企業の社長としての自覚があるの？ 自分の子どもを奪われるなんて。これが身代金目的の誘拐だったらどうする気？」 幸恵にそう責められた宗司さんは居心地が悪そうだったが、真摯に反省しているようだった。「確かにその通りだった。迂闊だった。それ以降は二度とこのようなことがないよう、充希一人に任せっきりにせず、俺も子どもたちを今まで以上に気にかけ、守るようにしている」 宗司さんは反省の弁を述べたが、尚も幸恵に「最初からそうしてなさいよ」などとさらに責められ続けた。 私はそんな二人のやりとりに、少しだけ、中高一貫校時代の部活動のときのようだと懐かしんだ。「|幸恵《ハニー》、それに充希さん、そして宗司社長！ うちの子たちの健康チェックが終わって、新生児室に戻ってきましたよ！」 病室に駆け込んできたのは幸恵の夫にして宗司さんの会社で宗司さんの社長秘書をしてくださっている|鬼灯 猿田彦《ほおずき さるたひこ》さんだった。 とても興奮した様子で、早く来てくださいと盛んに私たちを手招きした。「幸恵は起き上がれるの？ 新生児室まで行くことができるの？」 私は何とか起き上がろうとする幸恵を気遣った。「これまで何人もの妊婦さんに、産後だからといって寝てばかりじゃなく、立って歩いた方がおりものが早く排出されて良いと指導してきたの。そう言った本人が自分の言った通りにしないなんて絶対に許されないわ」 そう言うと幸恵は無理をしてベッドから降り、私と夫の秘書さんの肩を借りながらだが、一緒に新生児室まで歩いた。「少子化が叫ばれる昨今だけど、それでも赤ちゃんがいっぱいね」 私は新生児室に並んでいる赤ちゃんを廊下のガラス越し

「ずいぶんと立派なマンションだな。|彩寧《あやね》の言う「信頼できる人」はここに住んでいるのか？」「そうです。さあ、急ぎましょう」 先を急ぐ彩寧は言葉短く返事をすると小走りにマンションのエントランスに入った。 私と|宗司《そうじ》さんも彩寧の後に続く。 ───ここに子どもたちが───私と宗司さんの赤ちゃんがいる。 会いたい。早く子どもたちに会いたい。 きっと子どもたちは母親がいなくて寂しくて大泣きをしているだろう。 私は子どもたちのそんな姿を想像して不憫でならず、自分も涙が出そうになった。「|琴《こと》と|勇《いさむ》、待っていてね。すぐに行くからね。すぐにお母さんが二人を助けるからね。そしてごめんなさい。お母さんがしっかりしていなかったために、あなたたち二人を不安にさせてしまって……」 私は自責の念に捉われつつ、祈るような気持ちで、彩寧がマンションのエントランスで、目的の部屋番号を入力してインターホンを鳴らすのを見守った。 程なくしてマンションの自動ドアが開いた。 おそらく、その「信頼できる人」が応答してくれたのだろう。 自動ドアを開けるボタン操作をしてくれたようで、私と彩寧、そして宗司さんは入室を許された。 私たちはすぐにエレベーターに乗り込み、最上階を目指す。 エレベーターのドアが開き、廊下に出た私はあることに気付いた。 ───赤ちゃんの泣き声が聞こえる。 私はその泣き声に聞き覚えがあった。 それは宗司さんも同じだった。「「|琴《こと》と|勇《いさむ》の声だ！」」 私と宗司さんの顔にパッと歓喜の表情が広がる。 居ても立ってもいられず、私と宗司さんは走り出し、赤ちゃんの泣き声が聞こえてくる部屋の前に走った。 彩寧も私たちと一緒に走り、到着するなりインターホンを鳴らした。 待つまでもなく、すぐに部屋のドアが開き、彩寧が言う「信頼できる人」が現れた。 その人物を見て私は驚く。「あ、あなたは……！」 その人物は|種村 崚佑《たねむら ゆうすけ》だった。「遅い。すぐ戻るっていうから赤ちゃんを預かった。なのにぜんぜん帰ってこない。約束が違う」 崚佑はご立腹の様子だった。「赤ちゃんが泣いているじゃない。あなたは産婦人科医でしょ？ 赤ちゃんの扱いはお手のものじゃないの？」「妊婦さんのケアと出産が僕の仕

「お兄ちゃん、次の信号を右に曲がって」「あ、ああ。わかった。次の信号を右だな」「お兄ちゃん、信号を曲がったら道なりに真っ直ぐ走って」「あ、ああ。わかった。信号を曲がったら道なりに真っ直ぐ走る」 |宗司《そうじ》さんの運転する車の助手席で、|彩寧《あやね》が宗司さんに道案内をする。「お兄ちゃん、そのＴ字路を右折して」「あ、ああ。わかった。Ｔ字路を右折するんだな」「あっ。お兄ちゃんっ。対向車が来ているっ。気をつけてっ」「わ、わかっている。ちゃんと対向車を認識している。それより、彩寧。その「お兄ちゃん」という呼び方はなんとかならないか？」 何度も何度も彩寧に「お兄ちゃん」と呼ばれ、さすがの宗司さんもまいってしまったようだ。「……そうね。確かにこの年齢で「お兄ちゃん」は子どもっぽいかもね。それじゃあ「お兄さん」でどう？ ……いえ、まって。「お兄さん」だと、なんだか他人行儀に聞こえるわ。「お兄様」は……堅苦しい感じがするし、「兄上」は古風だし、「兄貴」はガラじゃないし。うーん。困ったわ。宗司先輩のことをなんて呼べばいいのかしら」「いや、お兄ちゃんの呼び方ではなく、俺を兄と呼ぶことをなんとかならないのかと言っているんだ。今まで通り、宗司先輩、もしくは宗司社長でいいじゃないか」 宗司さんはほとほと困り果てていた。「……だめです。宗司先輩。無理をしてでも宗司先輩を「兄」として呼ばないと」「なんでなんだ？」「……私も、まだ実感がなくて、それにやっぱりショックなんです。いきなり宗司先輩が自分の兄だなんて言われても、話が大きすぎて受け止めきれないんです。だから繰り返し宗司先輩を「兄」と呼んで、慣れないと───自分に言い聞かせないとダメなんです」 彩寧の苦悩はその通りだった。 いきなりこれまで想いを寄せていた相手が「兄」だと告げられたのだ。 その衝撃はどれほどのものか、私は自分に置き換えるまでもなく、彩寧の驚愕の程を共感した。「私は「お兄ちゃん」でいいと思うわよ。少し子どもっぽいけど、宗司さんが「お兄ちゃん」と呼ばれている姿はなんだかちょっと可愛いし。それに私は彩寧に「お義姉ちゃん」と呼ばれたいの。だから宗司さんは「お兄ちゃん」、私は「お義姉ちゃん」でどうかしら？」 私は宗司さんを助けるためにも提案を出した。「宗司先輩を「お兄ちゃん」と呼ぶの

“소지 씨, 당신 회사 책상에서 가져왔어요. 소지 씨가 책상 위에 놓아두었던 부적── 제가 만들어 건네주었던 부적을 가지고 왔어요.소지 씨, 고마워요. 이 부적을 줄곧 소중하게 간직해 줘서 고마워요.사진도 보았어요. 어린 시절에 만났을 때의 사진을 놓아두었더군요.중고일관교에 입학했을 때 소지 씨도 같은 학교에 입학했다는 사실을 알고 나는 정말 기뻤어요. 하지만 서로 대화를 많이 나누지 않아서 소지 씨는 나를 별로 신경 쓰지 않는 줄로만 알았는데, 그게 아니었어요. 나도── 그리고 소지 씨도 그저 서툴렀던 것뿐이네요.나는 더 이상 망설이지 않아요. 내 마음에 솔직해질 거예요. 소지 씨, 당신을 좋아해요. 어릴 적부터 줄곧 계속 좋아했어요. 위장 결혼이라도 상관없어요. 소지 씨와 함께 있을 수만 있다면 무엇이든 좋아요. 그렇게 생각하고 위장 결혼이라는 제안에 응했던 거예요. 지금도 소지 씨와 함께 있을 수 있다면 무엇이든 좋아요. 어떤 조건이든 받아들일게요. 그런 마음이지만, 하지만 지금은 예전과 아주 조금 달라요. 소지 씨와 진짜 부부로서 함께 있고 싶어요. 위장이나 계약이 아니라, 서로가 진심으로 사랑하는 부부로서 함께이고 싶습니다.그러니 부탁이에요. 제발 돌아와 주세요. 나를 기억하는 소지 씨로 돌아와 주세요. 부탁이에요.”나는 소지 씨의 손을 잡고 부적을 쥐여 준 뒤, 소지 씨의 손을 두 손으로 감싸 쥐었다.그리고 “제발 돌아와 줘요……” 하고 간절히 빌었다.그 마음이 전해졌던 것일까, 소지 씨가 실눈을 뜨고 눈을 깜빡였다.소지 씨가 깨어난 것을 눈치챈 사치에와 어머니 미도리 역시 소지 씨의 침대로 달려왔다.“소, 소지 씨, 기분은 어때요? 아직 머리가 아프신가요? 기, 기억은요? 기억이 돌아오셨나요?”내가

병원으로 돌아온 나와 사치에는 소지 씨의 병실로 뛰어 들어갔다.그곳에는 침대에서 잠든 소지 씨와, 그런 소지 씨를 지켜보고 있는 어머니 미도리가 있었다.“미츠키, 그리고 사치에 양도. 무사히 돌아와 줘서 다행이야. 소지 군이 말했던 게 뭔지 알게 되었니? 그리고 그걸 찾아낼 수 있었고?”어머니는 그 일을 몹시 걱정하고 계셨던 모양이다.나와 사치에는 자신 있다는 듯 든든하게 고개를 끄덕여 대답을 대신했다.그 모습에 어머니도 만족스러운 듯 고개를 끄덕여 주셨다.“역시 미츠키야. 내 딸답네. 미츠키라면 어떤 고난이든 이겨내고 해낼 거라고 믿고 있었단다.”어머니는 그렇게 말씀하시며 가만히 나를 품에 안아 주셨다.“미안해, 미츠키. 내가 같이 있어 주지 못해서.”나도 어머니의 등에 손을 두르며 어머니가 무엇에 대해 사과하고 계신지를 헤아려 보았다.지금 어머니는 소지 씨의 회사로 갈 때 자신이 함께 가지 못했던 점을 사과하고 계신 게 아니었다.어머니는 내 아버지 오와다 츠요시와 서로 깊이 사랑하는 사이였으나, 주변의 반대로 아버지와의 결혼을 허락받지 못했다.그 때문에 어머니는 나를 임신하고 낳은 뒤에 나와 함께 지내지 못하고, 한 걸음 물러선 거리에서 지켜보는 것밖에 할 수 없었다.내 딸의 곁에 어머니로서 함께 있어 주지 못한 것.지금 어머니는 그 점에 대해 사과하고 계신 거라는 걸 나는 깨달았다.내 아이를 위해 애정을 마음껏 쏟아붓지 못하는 어머니의 안타까움과, 자신의 무력함을 향한 뼈저린 회한은 감히 내가 가늠조차 할 수 없다.아마도 어머니는 지금까지의 인생에서 단 하루도 그런 마음에서 해방되지 못한 채, 후회를 품은 채 살아오셨을 것이다.어머니가 일에 매진하

“비서님, 감사합니다. 이혼 서류를 제게 돌려주신 판단은 비서님 말씀이 맞습니다.이 이혼 서류는 제가 제 손으로 파기해야만 합니다. 제가 제 스스로의 의지로 철회해야 합니다. 그렇지 않으면 평생 내 마음에 남아 가슴에 어두운 그림자를 드리웠겠지요.”나는 이혼 서류를 마치 빼앗겼던 소중한 보물을 되찾기라도 한 것처럼 가슴에 살포시 품었다.그 순간 내 가슴속에는 안도감이 퍼져 나갔다.──다행이다. 이 서류가 수리되지 않아서 정말 다행이야.수리되었다면 정말 손 닿지 않는 곳으로 이 이혼 서류가 가 버렸을 텐데.돌이킬 수 없게 되어 버렸을 텐데.하지만 나는 이 이혼 서류를 되찾을 수 있었다.철회할 수 있다. 과거의 잘못된 판단을 바로잡을 수 있다. 다시 시작할 수 있다. 후회를 지워 버릴 수 있다.──정말로 다행이야…….나는 그저 그 사실이 기뻐서 눈에 눈물이 차오르기 시작했다.“비서님, 저를 이혼 서류라는 속박에서 해방시켜 주셔서 정말로── 정말로 감사합니다.이제 두 번 다시 이런 짓은 하지 않겠습니다. 이혼 서류에 서명 따위는 하지 않겠습니다.저는 강해지겠습니다. 지금 이 순간, 나는 과거의 나약한 자신과 결별하겠습니다. 제가 강해지겠다고 맹세합니다.”내가 결의를 건네자 비서님은 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.“부디 그리하십시오, 미츠키 사모님. 소지 사장님에게는 사모님이 필요합니다. 아마도 소지 사장님께서 미츠키 사모님께는 말씀하지 않으셨을 테니 말씀드리지만, 소지 사장님은 회사 내부에서 엄청난 고초를 겪고 계십니다. 회사 안에 ‘강대한 적’이 존재하거든요.그 강적과의 싸움에서 이기기 위해서라도 미츠키 사모님의 존재가── 버팀목이 필요합니다.그러니 부디── 부디 앞으로도 소지 사장님을

내가 서명한 이혼 서류가 수리되지 않았다고?소지 씨가 이혼 서류를 파기했다고?왜? 어째서?“미츠키 사모님, 이것을 받으십시오.”비서님은 내게 봉투에 들어 있는 서류 한 장을 건넸다.내가 속을 확인하자 그곳에는 내가 서명했던 이혼 서류가 들어 있었다.“어째서 이것을 비서님이……?”나는 떨리는 손으로 이혼 서류를 받아 들며 비서님에게 물었다.“소지 사장님께서는 그 서류를 품에 쥐고 때때로 꺼내어 무언가를 생각하시고는, 깊은 한숨을 내쉬고 다시 넣어 두시는 나날을 며칠 동안 되풀이하고 계셨습니다.저는 이것이 무슨 서류인지는 알지 못했지만, 중요한 서류라는 사실만큼은 즉시 파악할 수 있었습니다.하지만 거기서 의문이 생겼습니다.왜냐하면 소지 사장님은 결단이 빠르셔서 아무리 중요한 사안이라 할지라도 즉단즉결로 판단을 내리시던 분이었기 때문입니다.그런 소지 사장님이 이 정도로 판단을 망설이시다니…….저는 이 서류가 대체 무엇인지 몹시 궁금해졌습니다.그러던 어느 날의 일입니다.벌써 몇 번째인지 알 수 없으나 또다시 소지 사장님이 이 서류를 꺼내어 깊은 시름에 잠겨 계셨습니다.하지만 마침내 소지 사장님은 결단을 내리셨습니다.이 서류를 휴지통에 내던지듯 버리신 것입니다.저는 해서는 안 될 짓이라는 걸 알면서도 휴지통을 비운다는 명목으로 서류を 주워 올렸고, 내용물을 확인했습니다.이 서류가 무엇인지 알게 된 저는 소지 사장님의 판단에 기뻐했습니다.‘소지 사장님! 장하십니다, 이 서류를 파기해 주셔서!’ 하고 말입니다.그리고 이 서류는 흔적도 없이 없애 버려

“미츠키! 네가 그 손에 쥐고 있는 건 뭐야!? 놓지 못해! 소지 선배 방의 물건을 함부로 들고 나가게 둘 줄 알았어?!”아야네는 내게 벼락같이 다가오더니, 내가 손에 쥐고 있는 부적을 억지로 빼앗으려고 손목을 낚아채 쥐었다.“그만해, 아야네! 미츠키한테 함부로 굴지 마!”사치에가 나와 아야네의 사이에 끼어들어 아야네를 밀쳐 냈지만, 나 역시 밀려나는 바람에 하마터면 넘어질 뻔했다.간신히 책상에 손을 짚어 화를 면했으나, 갑자기 힘을 준 탓에 아랫배의 통증은 한층 더 심해졌다.“경비원 아저씨들! 뭐 하고 있어요? 어서 이 두 사람 붙잡아요! 이 두 사람은 소지 선배랑 아무 상관도 없는 외부인이라고요!”아야네가 소리치자 경비원 두 사람은 서로 얼굴을 마주 보더니 우리 두 사람을 제압하려고 다가왔다.“다가오지 마세요! 우리는 수상한 사람이 아니에요! 소지한테 연락해 줘요! 그렇게 하면 우리의 결백을 설명해 줄 테니까!”사치에는 용감하게도 경비원들 앞에 가로막아 서며 나에게는 손가락 하나 까딱하게 두지 않겠다며 두 팔을 벌려 감싸 주었다.“그렇게 시간을 벌 셈이군요, 사치에 부장님. 그런 짓은 못 하게 할 거예요. 경비원 분들, 두 사람 연행해 주세요. 경비실에 가둬 두고 거기서 찬찬히 이야기 들으면 그뿐이니까요.”아야네는 대담한 미소를 지으며 나와 사치에를 내리깔아 보았다.경비원 두 사람은 순간 어떻게 해야 할지 망설이는 기색이었으나, 자신의 직책을 다하기 위해 마음을 굳히고 나와 사치에에게 다가섰다.──바로 그때.“기다려 주세요! 그 두 사람은 외부인 따위가 아닙니다!”한 남성이 혼비백산하여 사장실로 들이닥쳤다.그것은

아야네는 경비원 몇 명을 대동하고 사장실로 들이닥쳤다.그 뒤쪽에는 우리를 사장실로 들여보냈던 안내 데스크 직원이 있었는데, 상황을 보며 어쩔 줄 몰라 하는 기색이었다.나는 부적을 가슴 앞에 꽉 움켜쥐었다.그런 내 앞으로 사치에가 끼어들어 나를 감싸듯 몸을 던져 주었다.“우리는 소지한테서 사장실에 있는 물건을 좀 가져와 달라고 부탁을 받고 온 거야. 떳떳하지 못한 짓 따윈 전혀 안 했어.”사치에는 의젓하고 단호한 태도로 아야네와 대치했다.“소지 선배한테서……? 그런 건 거짓말임에 틀림없어요! 게다가 미츠키는 자기가 사장 부인인 것처럼 신분을 속이고 침입했잖아요? 미츠키는 이혼 서류에 서명했으니까 이제 더는 소지 선배 아내가 아니에요! 신분을 사칭하다니, 이건 위증죄라고요! 게다가 외부인이 사장실에 들어오다니, 주거침입 아니에요?!”주거침입이라는 말에 우리를 안내했던 데스크 직원은 몸을 굳혔다.자기가 어마어마한 짓을 저질렀다며 후회하고 두려워하는 기색이었다.나는 그녀를 휘말리게 만든 점이 미안하고 안타까웠다.그와 동시에 나는 어떤 사실에 위화감을 느꼈다.──이상하다. 이건 대체 어떻게 된 일이지?그런 일은 있을 리가 없을 텐데…….나는 천천히 아야네를 향해 따져 물었다.“──잠깐만, 아야네. 어째서? 어째서 그런 걸 아는 거야? 어째서 아야네 네가 내가 이혼 서류에 서명했다는 사실을 알고 있는 건데?”분명 나는 이혼 서류에 서명했다.하지만 그 사실을 알고 있는 사람은 나와 소지 씨, 그리고 사치에와 어머니 미도리뿐이었을 터였다.──설마 소지 씨가 아야네에게……?──소지

　次々とこの場から車が逃げ出し、その数をみるみる減らしていった。 　どうやら僕と|軍毅《ぐんき》、それに|詩華《うたか》は、他の「戦友」に比べ、車の発見が遅かったようだ。「急げッ！　あの車だッ！」　それでも軍毅は残った車に乗り込もうと躍起になるが、その度に、目の前で別の戦友に車を奪われ、なかなか車を獲得する事ができずにいた。　そうしている間にも車は、みるみる戦友に奪われ、数を減らしていく。「くそッ……！　このままじゃ……ッ！」　軍機が焦る。「どこかに……、どこかに車は残っていないの……」　詩華は急速に数を減らす車を成す術もなく見送るしかできずにいた。 　せっかく多くの車を見つけ、脱出の糸口を見つけたと思った直後だっただけに、落胆も大きいようだった。　しかし、そんな二人に比べて、僕は余裕があった。 　何故なら───。　僕は「ある場所」をライトで照らす。 　そこは、雑草が生い茂り、茂みになっている場所だった。 　そしてそこには僕の「目当ての物」があった。「やっぱり今回の《|天使《セラフィム》》の《|審判《ジャッジ》》でも、ここにあってくれたんだね」　茂みの中にあったもの。 　それは一見すると車とは思えないガラクタの山のようだったが、よく見ると古びた小型のトラックだった。「前回の《|天使《セラフィム》》の《|審判《ジャッジ》》で僕が乗り込んだトラック。嬉しいな。まるで長い付き合いの相棒に再会したようだよ」　僕は、僕の相棒だったトラックが、今回も前回同様、茂みの中にあってくれて喜んだ。「軍毅、それに詩華。あそこにまだトラックがあるよ。あのトラックに乗り込もう」　僕は軍毅と詩華を誘う。 　前回の《|天使《セラフィム》》の《|審判《ジャッジ》》で、僕は軍毅に四人パーティーモードに誘われたが、その申し出を断り、単独挑戦モードを選んだ。 　しかし、今回はそうするつもりはなかった。 　その理由は、まず、《|天使《セラフィム》》の《|審判《ジャッジ》》ではゴール地点にドラゴンがいて、最低でも十六人の戦友がいないと、そのドラゴンを倒せず、最初のゴール地点に到達することができない。その為、仲間が多い方が良いという事を僕が学んでいたからというのが一点目の理由。 　もう一点の理由は、僕は別世界の事ではあるが、詩華に異世界で

　僕は頭で考えるより先に、身体が動く。 　そしてマグライトと「《《合体》》」させた銃を構えると、至近距離からゴブリンの目に向けて引き金を引いた。「ギャッウッギャウギャーッ！」　ゴブリンの目玉が弾け飛び、弾丸は眼窩を通って頭蓋骨をすり抜け、脳に達したようだった。 　糸が切れた操り人形の様に力を失うと、ゴブリンはバッタリと倒れ、動かなくなった。　僕と|詩華《うたか》と|軍毅《ぐんき》の三人は、こうして辛うじて一匹のゴブリンを倒す事に成功した。 　しかし、周囲を見渡すと、そんなゴブリンがまだ何百と飛び跳ねていた。「に、逃げましょう……ッ！」　|詩華《うたか》が悲鳴をあげるかの如く、提案をする。「逃げるといったって、どこに逃げるんだよッ！」　|軍毅《ぐんき》は周囲の至る所にゴブリンがいる状況に、逃げ道を見いだせなかった。「見てッ！　あそこに車があるッ！　あの車を使って逃げましょうッ！」　逃げ道を探して周囲を照らしていた詩華のマグライトが、一台の車を照らし出した。「こんな所（＝異世界）に車があるなんて……！」「マジかよ……！　なんで異世界に車が？　しかし、これはラッキーだぜ！」　|詩華《うたか》と|軍毅《ぐんき》は異世界に車があることに驚いていた。「そうか。二人は僕と違って、まだ異世界で《|天使《セラフィム》》の《|審判《ジャッジ》》を経験していないから、最初の試練が、車に乗って、七日以内に二千四百km先の補給地点へ辿り着く事だと知らないんだ」　僕は異世界に車がある事に慣れっこだったが、二人はそうではないという「経験の差」に驚く。 　そこには、少しの優越感もあったが、しかし、そんな優越感に浸ってばかりもいられなかった。 　その間にも、周囲ではゴブリンが戦友を殺戮しているのだ。「早く乗り込むぞッ！」　軍毅が僕と詩華を率いて車に走る。 　軍毅と、そして僕と詩華は車に乗り込もうと一直線に走るが───。「どけッー！！」「なにッ！？」　軍毅が突き飛ばされる。 　そして軍毅より一瞬早く、僕たちとは別の───僕たちと同じく、今回の《|天使《セラフィム》》の「《|審判《ジャッジ》》」で異世界に送り込まれた「《|十六世代《ジェネレーションイチロク》》」の数名が車に乗り込んだ。「何をするんだ、お前らッ！」　不意を突かれ、突き

　僕は尚も銃のトリガーを引く。 　しかし、何度、トリガーを引いても弾は発射されなかった。「あ、あれ……？　どうして？」　僕は戸惑う。 　そうして僕がもたついている間に、その隙を好機と捉えたゴブリンが再び襲い掛かってきた。「何をやっているんだッ！　安全装置を解除しろッ！　訓練で散々習っただろうッ！」　僕は声の主に突き飛ばされる。そして地面に倒れ込むが、そのおかげでゴブリンの凶悪なこん棒の一撃を喰らわずに済んだ。 　僕を突き飛ばしたのは|軍毅《ぐんき》だった。 　|軍毅《ぐんき》は、自分が持つ銃でゴブリンを撃つ。 　しかし、縦横無尽に飛び跳ねる身軽なゴブリンに命中させることはできなかった。「くそッ！」　ゴブリンが|軍毅《ぐんき》に飛びかかる。 　|軍毅《ぐんき》は自分に噛みつこうとするゴブリンをマグライトを盾にして防いだが、両手がふさがり、反撃ができない状態になってしまった。「撃てッ！　早くコイツを撃つんだッ！」　|軍毅《ぐんき》の悲鳴のような命令に衝き動かされ、僕は銃の安全装置を外すとゴブリンに向けて弾を発射した。 　幸い、弾はゴブリンに命中した。　しかし───。　ゴブリンは短く「ギャッ！」と叫び声をあげて|軍毅《ぐんき》から離れたが、銃で撃たれた肩に傷は負っていなかった。 　銃の弾は、まるでぶ厚いゴムタイヤにでも当たったかのように弾かれてしまったのだ。「そ、そんな……！　銃が効かないなんて……！」　それは信じられない光景だった。 　僕は前回の異世界でも銃を獲得していた。 　銃を手にすると、とても頼もしかった。 　そして銃があればゴブリンくらい、簡単に倒せると思っていた。 　すぐにでもゴブリンを見つけ、ゴブリンに向かって銃の威力を確かめたいと思っていたが、折悪しく、僕が銃を手にしてから、なかなかゴブリンと戦闘する機会がなく、銃の威力を確かめられずにいたが、あの時、僕がゴブリンと戦闘しなかったことは、幸運だったのかもしれない。 　僕は思い違いをしていた。 　銃はゴブリンに通用しない。 　ゴブリンの皮膚はぶ厚いゴムタイヤのように頑丈で、銃の弾で貫通することはできないようだった。　ゴブリンは今度は僕に襲い掛かってきた。 　銃は効かなかったが、弾丸で撃たれたこと自体は痛かったらしく、ゴ

　悲鳴が聞こえる。 　僕は飛び起きた。 　ここは草原。 　辺りは真っ暗だ。「ここが異世界……？　天国じゃなくて？」　状況がわからず僕は狼狽える。 　その間にも周囲からは次々と悲鳴が沸き上がった。 　詳しい状況はわからないが、僕と同じく、「《|穴《ディゾルブ》》」に全身を蝕まれ、|消失《ロスト》したと思われた戦友が、周囲にたくさんいるようだった。　そしてあちこちからあがる悲鳴。 　どうやら戦友たちは何かに襲われ、何が起っているのかわからないが、相当数の「犠牲者」が出ているようだ。「《|天使《セラフィム》》の「《|審判《ジャッジ》》」が、始まっている。ここは異世界なんだ。でも前回は一日の「初心者保護期間」があったはず。今回はその猶予がないのか？」　僕は前回と違う様子に困惑する。 　しかし、僕はすぐに今回、どうして前回と様子が違うのかの答えに思い当たった。「《|天使《セラフィム》》を怒らせたからだ。《|天使《セラフィム》》専任のリポーターが、実は《|戦争《バトル》》の《|派閥《ディビジョン》》で、正体を隠して《|天使《セラフィム》》に核ミサイルを撃ち込もうとしたから、その罰で僕たちは「初心者保護期間」なしで異世界に転移させられたんだ……」　僕は状況がわかったが、呆然としてしまう。 　前回、僕は異世界でスライムやゴブリンと戦った。 　ゲームでは、簡単に倒せる雑魚モンスターとして登場するスライムやゴブリンだったが、実際はとても強く、異世界に転移してすぐの自分たちでは太刀打ちできない相手だった。 　暗くて見えないが、恐らく、僕たちは今、そのモンスターたちに襲われている。 　次々と沸き上がる悲鳴。 　その悲鳴の一つ一つが戦友の断末魔なのだ。「ライトだッ！　ライトを点けろッ！」　誰かが叫ぶ。 　その声は悲鳴のようだったが、やがてすぐに本当の悲鳴に変わった。 　それは断末魔でもあり、彼も「犠牲」になったようだ。 　僕は彼の死を無駄にしない為にも、大急ぎで自分の身体を確かめる。　すると───。「あ……！　僕が改造したマグライト照明付きハンドガンだ！」　僕は自分のポケットに、頼もしい「相棒」があることに気付く。　僕はすぐにマグライトのスイッチを入れた。 　暗闇を切り裂くように、マグライトの力強い光

　「《|穴《ディゾルブ》》」に全身を蝕まれた僕は暗闇の中にいるようだった。 　どうしてこんな所にいるのかはわからない。 　でも、不意に目の前に最愛の妹・|虹心《ここ》が現れる。『虹心ッ！』　僕は喜び、そして叫ぶ。 　会いたくて会いたくて仕方がなかった妹がまた目の前にいるんだ。 　こんな状況になれば、誰だって叫ぶよね。　僕は駆け出し、妹に手を伸ばす。　しかし───。『お、お兄ちゃんッ……！』『|虹心《ここ》ッ！』　僕の目の前で妹が「《|穴《ディゾルブ》》」に蝕まれる。『助けてッ！　お兄ちゃんッ！　私が消えちゃうッ！』　妹は目に涙を浮かべ、助けを求めて僕に手を伸ばす。『そうはさせないッ！　僕の手を掴むんだ、|虹心《ここ》ッ！』　その手を掴もうと、僕も手を伸ばす。 　しかし、僕の伸ばした手が妹を掴む間もなく、|虹心《ここ》は「《|穴《ディゾルブ》》」に掻き消されてしまった。　僕は失った妹を探して、必死に暗闇をまさぐる。 　しかし、その手は虚しく空を掴むばかりだった。『どうして|虹心《ここ》がッ！　僕の妹がこんな目にッ！』　怒りと喪失感で半狂乱となった僕は、腕を振り回して暗闇を掻きむしる。『うわッ！　な、なんだこれはッ！？』　僕は自分の異変に気づく。 　それは僕の身体にも「《|穴《ディゾルブ》》」が現れ、広がっていくという異変だった。『うわーッ！』　さらに僕は自分の足元にあった床がなくなり、崩落するように落下する浮遊感を覚える。「|傑《まさる》くん！　しっかりして！　|傑《まさる》くん！」　誰かが僕を呼んでいる。 　同時に僕は大きく身体を揺すられる。 　尚も暗闇を落下し続ける僕は、不意に全身を草地の地面に受け止められる。 　ドスンという衝撃が全身に響いた。 　驚いた僕は目を見開いて叫んだ。「うわーッ！」「大丈夫よ、

「終わりましたか？」　一方の《|天使《セラフィム》》が、もう一方の《|天使《セラフィム》》に尋ねる。「完了した。十六歳の若者全員と、この場にいることがふさわしくない者を消し去った」「消し去った……。彼らはこの世から消えてなくなってしまったのでしょうか？」「この世から消えてなくなったという点では正しい。だが、死んだわけではない。転移の方法は違うが、彼らは異世界に旅立った。それだけだ」「そうですか。異世界に旅立ちましたか。しかし、この「《|穴《ディゾルブ》》」による転移方法だと、彼らにルールを科せる事ができません。具体的には、異世界に転移して、最初の一日だけはモンスターに襲われないように「初心者保護期間」を儲けていましたが、その恩恵を彼らは受けることができなくなってしまいました」「それであれば、彼らが異世界で生き残り、最初のゴールですら辿り着くことは難しいかもしれないな」「ええ。恐らくそうなるでしょう。たった一人でさえ生き残れるかどうか」「そうだな。それ程までに異世界は、この世界の者にとっては生き残ることが過酷な環境だ」　二柱の《|天使《セラフィム》》は、異世界に転移した者たちが生き残れないことを残念に思い、溜息をついたように思えた。 　しかし、それはあくまで思えただけで、実際には、《|天使《セラフィム》》は微動だにせず、ただその場に神々しく在り続けるだけだったが。「しかし、希望はありそうですね」「そうだな。希望はありそうだ」「この世界には数多の多次元宇宙───つまり並行世界があります」「そう。人々が日々の行動で一つの選択をする度に、選んだ選択の世界と、選ばなかった選択の世界が誕生し、二つの世界は別々の道を歩み始める」「我々のようにあらゆる選択肢と、あらゆる未来を「共有」して今を生きられない人類にとって、人生とはたった一度の冒険で、やり直したり、別の世界の自分と入れ替わることはできない」「ですが「修復者」は違う。修復者は、選択によって分裂し、別々の未来を歩み始めた二つの世界」を、また一つの世界に「修復」することができる」「選択を迫られた際、選択を選んだ世界と、選ばなかった世界を同時に生きることができる者……」「しかも、選択は一つ二つではない。一人の人間が、日々、何百、何千と選択している」「その選択の数だけ世界が誕生し、分裂して別々