Chapitre 2 : Les Fondations du Masque

La nuit qui suivit l'anniversaire ne fut point peuplée de songes tourmentés, mais d'une clarté d'esprit presque effrayante. Allongée dans la vaste chambre conjugale, immobile aux côtés de Caden qui dormait d'un sommeil lourd et insouciant, Elena passait en revue les rouages invisibles de la Lune d'Argent. Durant ces trois années de mariage, on l'avait reléguée au rôle de la douce épouse dévouée, parfaite pour tenir les salons et accueillir les dignitaires, mais on lui avait surtout laissé les clefs de la comptabilité générale, des archives fiscales et des relations bancaires avec les marchands des vallées voisines.

Caden ignorait superbement une vérité fondamentale : un Alpha commande par la force, mais un domaine prospère par les chiffres. Et les chiffres obéissaient à celle qui les maniait chaque jour.

Dès les premières lueurs de l'aube, le domaine s'éveilla dans l'effervescence habituelle des lendemains de fête. Les domestiques s'affairaient dans les couloirs pour ranger les tentures et dissiper les parfums de cire et de fleurs fanées. Elena se leva avant tout le monde. Vêtue d'un tailleur strict de couleur anthracite, les cheveux relevés en un chignon sévère qui accentuait la netteté de ses traits, elle descendit à son bureau personnel, situé dans l'aile administrative du château, loin des appartements privés.

Sienna fit son apparition peu après, arborant ce sourire faussement candide qui lui valait tant de sympathie dans la cour. Elle s'avança avec une souplesse féline, s'accoudant au bord de l'acajou de la table de travail d'Elena.

Ma chère sœur, tu as l'air déjà si matinale, murmura Sienna avec un faux air de sollicitude. La fête d'hier était si épuisante... Caden dort encore profondément. Tu devrais te reposer un peu, te promener dans les jardins. Laisse les registres aux intendants pour une fois.

Elena leva les yeux de ses parchemins. Ses iris d'un bleu profond fixèrent sa demi-sœur avec une telle intensité que Sienna sentit un frisson incongru traverser son échine, bien qu'elle n'en laissât rien paraître.

Le repos est le privilège de ceux qui n'ont rien à bâtir, Sienna, répondit Elena d'une voix parfaitement neutre, ni trop froide ni trop chaleureuse. Si je délaissais les registres ne serait-ce qu'une seule matinée, les créanciers s'impatienteraient et les livraisons de blé pour l'hiver seraient compromises. Tu sais bien que la survie de la meute repose sur un équilibre fragile.

Sienna esquissa un sourire satisfait, ravie de constater que l'autre ignorait tout de la trahison.

Tu as tellement de mérite, soupira-t-elle théâtralement. Heureusement que Caden peut compter sur ton sens du devoir.

En effet, murmura Elena en replongeant son regard dans ses grimoires comptables. Heureusement.

Dès que Sienna eut quitté la pièce, le masque de courtoisie d'Elena se dissipa, remplacé par une concentration de fer. Sous ses doigts, les plumes s'activaient avec une précision chirurgicale. Elle ouvrit un grand livre relié en cuir noir, le véritable registre secret où étaient consignés les flux de trésorerie réels, indépendants des rapports officiels présentés au Conseil de l'Alpha.

Pendant des mois, Caden avait discrètement ponctionné des fonds sur les comptes communs pour financer des acquisitions personnelles et des projets menés en secret avec l'aide de ses proches partisans. Il croyait ces transferts indétectables, dissimulés sous des lignes de dépenses anodines liées à l'entretien de la garde. Mais pour Elena, qui avait conçu elle-même le système comptable de la meute, chaque denier égaré laissait une trace aussi visible qu'une cicatrice sur du marbre blanc.

Non seulement elle connaissait chaque centime détourné, mais elle savait à présent comment le manipuler. D'un trait de plume méthodique, elle commença à rediriger subtilement les flux des taxes commerciales vers des comptes neutres, extérieurs à la juridiction directe de l'Alpha. Rien d'illégal en apparence tout était justifié par des clauses de réserve d'urgence qu'elle seule avait le pouvoir d'activer en tant que directrice du Trésor de la Lune d'Argent.

Caden continuait de croire qu'il menait le jeu, s'imaginant que sa compagne était l'instrument docile de son ascension. Il ignorait que chaque ligne de compte qu'il signait aveuglément le rapprochait un peu plus du précipice financier.

Le piège venait de se refermer sur son premier cran. La grande reconstruction d'Elena ne faisait que commencer, et le silence était son arme la plus redoutable.