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WINTER Je me concentre sur ma respiration alors que la rage et la haine créent une tempête dans ma poitrine. Mon cœur bat fort contre mes côtes, me faisant me sentir confinée dans la robe au lieu d'être belle.

En entrant dans la salle de banquet, je me sens nue sans mes armes à feu et mes vêtements de combat.

Mes yeux suivent Vince Blanco, mes mains me démangent de lui étrangler la vie. Pour lui et sa famille, ma mère bien-aimée n'était rien d'autre qu'un animal qu'ils chassaient pour le sport. C'était un meurtre insensé.

La menace n'a pas poussé mon père à leur céder l'entreprise de diamants de sang.

Ma mère était gentille et attentionnée. Elle était profondément aimée par tous nos employés. Elle était angélique, et maintenant elle est immortalisée dans nos cœurs.

Avec l'aide de Cillian, je verrai Vince Blanco mourir. Je verrai la vie se vider de ses yeux et son sang se répandre sur le sol, tout comme celui de ma mère.

« Si tu continues à le fixer, il saura qu'il a réussi à t'atteindre », murmure soudain Damien à côté de moi.

« Ne montre jamais à ton ennemi qu'il a réussi à te faire trembler. » Je relève brusquement la tête, mon regard se heurtant aux yeux bruns mortels de Damien. Je ressens à nouveau un coup dans mon estomac à cause de son attrait. C'est pour le moins déconcertant. Ses cheveux châtain foncé semblent épais et soyeux, et la légère barbe de trois jours sur sa mâchoire accentue sa virilité. Le smoking qu'il porte le fait ressembler à un spécimen masculin parfait - rien de moins qu'un dieu.

Si seulement il n'était pas mortel.

« Donner des conseils à l'ennemi ? Pas malin de ta part », marmonnai-je en laissant mon regard balayer les autres participants. Tout le monde est dispersé, surveillant ses ennemis.

La Bratva entre, suivie des Cartels, et cela me fait lever les sourcils. Gabriella Terrero.

Princesse de la Terreur. Comme moi, elle a un surnom, car sa mère est la Reine de la Terreur. Mais son surnom vient du fait qu'elle vend de la chair au lieu de faire passer des diamants de sang.

Une autre femme entre et ne la reconnaissant pas, je demande à Damien : « Qui est-elle ? » « MJ Fang. C'est une gardienne en formation », m'informe-t-il d'une voix basse et grondante.

Je ne serai donc pas la seule femme. Les choses viennent de devenir intéressantes.

Mes lèvres se courbent à cette pensée.

« Connaissez-vous MJ ? » demande Damien, attirant mon attention sur lui.

« Pas personnellement », murmurai-je.

Il laisse échapper un petit rire, le coin de sa bouche se courbant en un sourire sexy qui provoque un battement dans mon estomac. « Est-ce que l'un d'entre nous se connaît vraiment ? » « Je suppose que non », murmurai-je, mon regard scrutant ses beaux traits.

Il n'y a rien de mal à regarder.

Damien fait un geste vers une table. « Les gardiens seront tous assis là. » Il s’éloigne de moi et je prends un moment pour l’admirer de dos.

Jusqu’à présent, le seul gars avec qui j’ai couché était l’un des gardes, Petro. Ce n’était que du sexe sans intérêt. Je n’ai pas fréquenté les filles de mon âge comme les autres, et je n’en sortirai jamais. J’épouserai probablement celui que mon père me dira d’épouser pour garantir une alliance.

Cela ne m’empêche pas d’admirer un spécimen mâle attirant quand j’en vois un, et Damien est définitivement attirant… et mortel. Un mélange tellement enivrant.

Madame Keller entre dans la pièce, suivie de ses deux gardiens personnels. Pour une femme de soixante-treize ans, elle n’en a pas plus de cinquante. Ses cheveux gris sont relevés en chignon et son maquillage est appliqué d’une main experte. Je ne peux m’empêcher d’admirer le succès qu’elle a eu à créer l’Académie Saint-Monarque.

Mes yeux se dirigent vers la table du gardien et voir Hugo Lamas assis à celle-ci me serre l’estomac .

Mon Dieu, la compétition est brutale.

Je me dirige vers la table où trois sièges sont libres. Ne voulant pas reculer devant une menace, je prends la chaise entre Damien et Hugo.

Hugo tourne lentement son visage vers moi et, pendant une fraction de seconde, nos regards se croisent avant qu'il ne se tourne à nouveau vers Madame Keller. Il est indifférent à ma présence ici et je prends cela comme un bon signe. Il doit encore apprendre la précieuse leçon de ne jamais sous-estimer la concurrence. Pour l'instant, cela me donne un avantage sur lui.

« Bienvenue », dit Madame Keller, et le silence se fait instantanément dans la salle. « Nous avons douze nouveaux participants. C'est le plus grand nombre que nous ayons jamais accueilli. Il n'y a qu'une seule règle : pas de meurtre. Vous êtes autorisés à faire des affaires comme d'habitude. Si une bagarre éclate, nous n'interviendrons pas... à moins qu'il n'y ait un mort. » Donc, en gros, nous pouvons nous battre l'un contre l'autre. Ce n'est pas une pensée réconfortante.

Je sens des yeux sur moi, puis mon regard se connecte à celui de Vince. Il porte la main à son cou et fait glisser un doigt sur la largeur, indiquant qu'il a l'intention de me tuer.

Je vais devoir surveiller mes arrières. Si je me blesse, je ne pourrai pas m'entraîner, et je ne peux pas me permettre ça.

Je jette un coup d'œil aux autres participants. La plupart ne sont pas ici pour apprendre leur métier mais pour se cacher derrière les murs sécurisés de St. Monarch's. Pour eux, cet endroit n'est rien de plus qu'un lieu de villégiature. D'autres sont ici pour nouer des alliances, et le reste est probablement ici pour la même raison que moi : apprendre ce que je peux et montrer que je suis une menace.

« Les seules armes sur les lieux sont conservées dans l'armurerie. Si une arme est trouvée sur vous, la sanction sera sévère. » Le regard de Madame Keller balaie toutes les tables. « L'Académie St. Monarch's n'est pas responsable de ce qui se passe à l'extérieur de nos portes. Nous espérons que vous trouverez votre séjour parmi nous agréable. » Dès que Madame Keller prend place à la table d'honneur, les serveurs envahissent la salle.

Je regarde les instructeurs. Je ne m’intéresse qu’à Mlle Dervishi, qui nous entraînera aux armes, et à M. Yeoh, qui est le grand maître des arts martiaux. Je passerai quatre heures par jour dans chaque cours.

Des plateaux de fruits de mer, de viandes diverses et de légumes sont placés au milieu de la table.

Un serveur commence à prendre nos commandes de boissons, et quand elle tourne son attention vers moi, je dis : « Du jus de canneberge. Pas de glace. » « De la vodka », murmure Damien. « Stoli. » Ce n’est que lorsqu’il commande la boisson russe que j’entends son accent se faufiler, et cela me fait un picotement dans le dos.

En tournant la tête vers Damien, nos regards se croisent, et pendant un très long moment, nous nous regardons simplement.

L’attirance frôle les limites de la peur qu’il m’inculque, mais rien au monde ne me fera agir en conséquence. Je continue à le fixer parce que, premièrement, je ne reculerai pas, et deuxièmement, j’aime admirer les chefs-d’œuvre.

DAMIEN « Je me demande si tu peux m’affronter ? » Je demande, en gardant la voix basse, pour que les autres personnes assises à la table ne m'entendent pas.

« Non. J'admire juste la vue », me renvoie-t-elle mes mots de tout à l'heure.

Le coin de ma bouche se lève en un sourire narquois, et il fait baisser ses yeux vers mes lèvres tandis que l'intérêt assombrit ses yeux.

La luxure. C'est la seule autre émotion qui soit aussi forte que la haine.

« Les ennemis peuvent s'admirer les uns les autres », murmure-t-elle.

« C'est vrai », je suis d'accord. Inclinant la tête, je demande : « Qu'ai-je fait pour devenir ton ennemi ? » Elle laisse échapper un éclat de rire silencieux, et cela fait gonfler son décolleté pendant un moment alléchant.

« C'est simple. Si tu n'es pas pour ma famille, tu es contre nous. » « Pas de terrain neutre ? » « Jamais. » Le mot flottant sur ses lèvres, elle tourne son attention vers la table où sont assises les familles qui vendent des armes.

Winter se prépare à la guerre, et je me demande comment son père et son frère s'intègrent dans tout cela. Pourquoi lui ont-ils confié la défense de la famille ?

Winter avait raison quand elle a dit à Carson qu'elle n'était pas une princesse ordinaire. Elle est tout sauf une. Une guerrière.

Pour terminer le dîner, je me sers quelques tranches de bœuf et quelques légumes.

C'est seulement alors que le reste de la table commence à se servir, et cela me fait plisser les yeux lorsque je regarde chacun de mes compagnons.

Il n'y avait auparavant que Hugo, Paulie et moi.

Mon regard se pose sur Megan-Joe Fang, également connue sous le nom de MJ. Son père est un gardien à la retraite, elle pourrait donc être à la hauteur de Hugo et Paulie.

Alors que je prends la dernière bouchée de mon repas, je tourne à nouveau les yeux vers Winter. Elle m'a montré qu'elle pouvait combattre Paulie, mais je ne suis pas sûre qu'elle puisse tenir tête à Hugo.

Winter devrait être assise avec les Contrebandiers. Elle est trop petite, trop fragile pour s'entraîner avec nous.

Secouée par l'inquiétude qui glisse dans mes veines, je descends mon verre et me lève de la chaise. En m'éloignant de la table, je sens les yeux me brûler dans le dos. Ceux de mes ennemis, de mes concurrents, puis la sensation change lorsque les yeux de Winter se posent sur moi.

En ce moment, il y a peut-être une attirance physique entre nous, mais je suis sûr qu'elle mourra subitement lorsque nous serons obligés de nous battre demain.

Même si l'entraînement ne commence qu'à huit heures, je suis au studio pour m'échauffer à six heures tous les jours.

Vêtue de mon t-shirt rashguard habituel et de mon short de MMA, j'enfile les protège-tibias, les bandages pour les mains et les gants. Quand je suis prête, je me dirige vers le sac réflexe et commence par des coups lents, en augmentant mon rythme toutes les deux minutes.

Je viens de commencer à transpirer lorsque je sens l'air se déplacer. Jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule, un froncement de sourcils s'installe sur mon visage lorsque je vois Winter entrer dans le studio de sparring. Elle a attaché ses cheveux en queue de cheval, ce qui la fait paraître encore plus jeune. Puis mes yeux se baissent vers son corps. Dans le pantalon noir moulant et le t-shirt, chaque courbe est pleinement exposée.

Une fois de plus, je mets de côté l'attirance et avant de continuer à frapper le sac, je grogne : « Tu devrais rejoindre les contrebandiers. » « Bonjour à toi aussi », marmonne-t-elle.

Je ne suis pas du genre à me soucier des autres ou à émettre des avertissements, mais je me retrouve quand même à souffler : « Tu vas te blesser. » « Oh, je ne savais pas que tu t'en souciais », m'insulte-t-elle.

En lui lançant un regard noir, je vois qu'elle est occupée à enfiler son équipement.

« Je ne m'en soucie pas. » Les mots sont secs. Si elle ne tient pas compte de l'avertissement, elle devra simplement encaisser les coups. Littéralement.

Je continue mes exercices, faisant de mon mieux pour ignorer Winter, où elle saute à la corde de l' autre côté de la pièce.

Lorsque les autres stagiaires et Grandmaster Yeoh entrent dans le studio, j'arrête de frapper et je marche jusqu'à l'endroit où j'ai laissé mon sac. Je récupère une bouteille d'eau et en bois la moitié avant d'utiliser une serviette pour essuyer la sueur de mon visage et de mon cou.

« Bonjour », dit le Grand Maître Yeoh en s'inclinant légèrement.

Nous lui rendons son salut, puis attendons ses instructions.

Les yeux du Grand Maître Yeoh se tournent entre Winter et MJ, puis il dit : « Voyons quelle expérience ont les nouveaux venus. Miss Fang contre… » Ses yeux sautent sur nous, puis il marmonne : « M. Lamas. » Le reste d'entre nous se déplace vers l'arrière du studio, et Winter finit par se tenir entre Paulie et moi.

« Rien de tel qu'une fessée au petit matin », rigole Paulie alors que MJ et Hugo commencent à se tourner autour.

Hugo envoie un baiser à MJ qui la fait attaquer. Elle parvient à donner à Hugo un uppercut et un coup de poing sur le côté de sa tête avant que son poing droit ne touche son côté gauche. Cela l'envoie voler sur le côté et son corps glisse sur le sol.

Aïe.

Je baisse les yeux vers le visage de Winter, mais au lieu de voir de la peur, elle est concentrée sur le combat.

MJ se remet sur pied en secouant la tête. Hugo attaque, et mes muscles se contractent quand il s'envole, son corps se tordant avant qu'il ne donne un coup de pied sur le côté gauche de la tête de MJ. Cette fois, elle vole, et quand elle tombe au sol, elle reste à terre, inconsciente du coup.

Je m'attendais à ce que MJ soit meilleure. Je suppose que j'avais tort.

Grandmaster Yeoh secoue lentement la tête, puis marmonne : « Déplace-la sur le côté pour que nous puissions continuer l'entraînement. » Hugo attrape le bras de MJ et la traîne de l'autre côté de la pièce.

« Suivant », claque Grandmaster Yeoh. Mon rythme cardiaque s'accélère, espérant que Winter sera jumelé à Paulie. « Miss Hemsley contre… » Les yeux de Grandmaster Yeoh passent de Paulie à moi, et après quelques secondes, il se pose sur moi. « M. V etrov. » Putain.