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Le sang qui coule dans mes veines se réchauffe rien qu'à la simple pensée de lui.

Je monte les escaliers pour rejoindre mes quartiers, mes yeux scrutant continuellement mon environnement. Alors que je monte les deux dernières marches, je m'arrête brusquement. Au milieu du couloir se trouvent Damien V etrov et Carson Koslov. Ils se font une accolade fraternelle.

La salive sèche dans ma bouche à cette vue.

Sainte mère des saints.

La peur s'infiltre dans mes os. S'ils sont en couple et font équipe avec leurs frères, ma famille et moi sommes aussi bons que morts une fois que quelqu'un les engage pour nous assassiner.

Carson a les mêmes cheveux blonds que son frère, et quand ses yeux sombres se tournent vers moi, cela envoie un frisson dans mon corps. Vigilant et mortel.

Lentement, il incline la tête, le coin de sa bouche se contracte. « Winter Hemsley. » Sa voix basse fait sonner mon nom comme un avertissement.

« Ne montre aucune peur », j'entends la voix de Cillian dans mon esprit.

Levant le menton, je le regarde dans les yeux. « Carson Koslov. » Le coin de sa bouche se contracte à nouveau. « Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais d’une princesse. » Voulant faire une déclaration, je lève la main et repousse mes cheveux en arrière sur mon épaule, de sorte que la cicatrice sur mon cou soit clairement visible.

« Je ne suis pas une princesse ordinaire », murmurai-je.

Je me remets à marcher, mon regard passant de Carson à Damien alors que je passe au milieu d’eux. Pendant un moment, la pression monte, et je suis inondée par la testostérone qui se dégage d’eux par vagues.

Ne montre aucune peur. Jamais.

Je garde le menton haut, et quand j’atteins mes quartiers, je saisis la poignée de porte et jette un coup d’œil aux hommes. Ils me regardent tous les deux, me jaugeant probablement.

Poussant la porte, j’entre à l’intérieur. Je la verrouille derrière moi puis je pousse un soupir de soulagement.

Au lieu de m’effondrer de peur, cela ne fait que me rendre plus déterminée à devenir la meilleure. J’ai deux ans pour m’entraîner au combat et à l’armurerie.

En me dirigeant vers ma chambre, je prends mon sac et sors mon téléphone pour composer le numéro de mon père. Je l'ai déjà appelé pour lui dire que je suis bien arrivé, mais maintenant je dois les prévenir.

« Deux fois en une journée. Tu nous manques déjà ? » La voix chaleureuse de mon père arrive au bout du fil.

« Carson Koslov et Damien V etrov », je vais droit au but. « On dirait qu'ils forment déjà un couple . » « Putain », siffle mon père. « Tu as vu ça de tes propres yeux ? » « Oui. » Je prends une inspiration tremblante. « Retourne te cacher. J'ai besoin de savoir que toi et Sean êtes en sécurité jusqu'à ce que j'aie fini mon entraînement. » « J'enverrai plus de gardes pour toi », dit mon père.

« Je ne quitterai pas le terrain. Ne t'inquiète pas pour moi. J'ai Cillian. Tu dois partir dès que possible. Préviens-moi quand tu arriveras sur l'île. » L'île n'est pas facilement accessible. N'importe quel avion, hélicoptère ou bateau peut être retiré avant qu'ils n'atteignent la terre. Pour l’instant, c’est l’endroit le plus sûr pour eux.

« Nous partirons dans une heure. J’enverrai un traqueur pour surveiller Alexei Koslov et Demitri Vetrov.

Dès qu’ils se dirigeront vers nous, je vous préviendrai. Il sera alors préférable pour vous de nous rejoindre. » « Ils ne tenteront rien à St. Monarch’s. Personne n’ose prendre le risque d’être banni », je rappelle à Père. Être banni implique un prix élevé pour votre tête. Un contrat ouvert qui fera que tous les assassins du monde s’en prendront à vous. « Les familles Koslov et Vetrov ont de l’honneur. Ils attendront que je quitte l’académie. Je verrai le reste des participants au dîner ce soir. Je vous avertirai s’il y a d’autres familles que nous devrions surveiller. » « Faites-le. » Père s’éclaircit la gorge.

« Prévenez-moi dès que vous arriverez sur l’île », je lui rappelle.

« Je le ferai. Restez en sécurité, ma princesse. » « Toi aussi, Père. » Nous raccrochons et je compose rapidement le numéro de Cillian.

« Petit bonhomme ? » répond-il, la voix nouée d’inquiétude.

« Je vais bien. J’appelle juste pour te dire que Damien V etrov et Carson Koslov sont là. » « Putain », crache-t-il au bout du fil.

« Fais attention », je le préviens.

« Je le ferai. » « Je dois me préparer pour le dîner. » Cillian laisse échapper un profond soupir. « Souviens-toi, garde la tête haute et ne montre aucune peur. Je suis juste devant St. Monarch’s. » J’acquiesce. « Vince Blanco est aussi là. Je n’ai rien dit à papa. » Une autre malédiction échappe à Cillian. « Bon Dieu, petit bonhomme. » « Je vais bien », j’essaie de calmer son inquiétude. Je me lèche les lèvres avant de continuer. « Mais dès que nous quitterons St. Monarch’s, je veux qu’il meure. » « Considère ça comme un cadeau de fin d’études », promet Cillian.

« Restez en sécurité », je murmure avant de couper l’appel, et sachant qu’il ne me reste qu’une heure et demie pour préparer le dîner, je me fais couler un bain.

Ce soir, je vais pouvoir m’habiller. J’ai choisi une robe gris clair avec un corsage en forme de cœur. La couche supérieure de mousseline scintille, me rappelant les diamants, et la couche inférieure est tachée de rouge. C’est pourquoi je l’ai choisi. Ce soir, je serai la fière princesse de sang, ici pour rappeler à mes ennemis que j’ai survécu à la mort une fois, et que je peux le faire à nouveau.

Je ne suis pas une fille faible qu’ils peuvent écarter de leur chemin. Jamais. Je suis une femme féroce avec du sang Hemsley qui coule dans mes veines. Je suis une force avec laquelle il faut compter parce que j’ai trop à perdre.

DAMIEN Vêtu d’un smoking noir, je pousse un soupir en quittant ma chambre. Je ne suis pas d’humeur pour ce dîner, mais il est obligatoire.

Une autre porte s’ouvre dans le couloir, et je jette un coup d’œil dans sa direction. Je respire brusquement à la vue de Winter Hemsley. Elle est absolument époustouflante, ses cheveux bouclés et attachés en arrière avec un peigne en diamant. Au moment où elle commence à marcher vers moi, la robe bouge et j'aperçois des touches de rouge tandis que le tissu frémit à ses pieds.

Elle ne cesse de m'impressionner. D'abord avec ses talents de combattante lorsqu'elle a fait tomber Paulie en huit secondes, puis avec sa cicatrice comme un avertissement à tous qu'elle est une survivante. Maintenant, l'élégance et la fierté se dégagent d' elle à chaque pas qu'elle fait. Cela la rend irrésistible.

Winter lève le menton, me donnant une fois de plus une vue sur la cicatrice sur son cou. Ses yeux se fixent sur les miens, et alors qu'elle n'est plus qu'à quelques pas, elle murmure : « Tu penses à la façon dont tu vas me tuer, V etrov ? » Je ne m'échappe pas qu'elle n'a pas dit d'essayer de la tuer, ce qui signifie que je suis la plus grande menace à ses yeux.

« Tu seras là pendant quelques années. Je ne planifie pas aussi loin. » Je laissai mes yeux dériver sur son corps avant de les ramener sur le sien. « Pour l’instant, je vais admirer la vue. » Elle s’arrêta devant moi, le coin de sa bouche se levant. « Tu veux bien me montrer le chemin ? » Fille intelligente.

Si j’accepte, cela montrera aux autres familles que je lui accorde de l’attention. Elles réfléchiront à deux fois avant de venir la chercher parce qu’elles penseront que je suis son alliée.

Je ne devrais pas perdre une seconde de mon temps avec elle, mais je me retrouve quand même à hocher la tête. Winter passe son bras sous le mien, posant sa paume sur mon avant-bras. Instantanément, son contact envoie une étincelle dans mon bras.

Alors que nous commençons à marcher, je raccourcis mes foulées pour égaler les siennes tout en écartant l’attirance évidente que je ressens pour elle.

« Paulie dit que tu es la meilleure. Tu as battu les records de ton frère ? » La voix de Winter n’est rien d’autre qu’un doux bourdonnement, menaçant de tisser une toile autour de nous.

« C’est vrai », murmurai-je, gardant ma propre voix basse.

« Et tu seras jumelée à Carson Koslov ? » Elle pose une autre question.

Cette fois, je hoche simplement la tête en réalisant ce qu'elle fait. Gardez vos amis près de vous, mais gardez vos ennemis encore plus près. C'est un geste stratégique de sa part et n'a rien à voir avec une déclaration aux autres participants.

Je suis l'ennemi qu'elle craint le plus.

Tournant la tête, je baisse les yeux vers son visage. Il ne faut qu'une seconde avant qu'elle lève les yeux et que nos regards se croisent. Nous nous arrêtons en haut des escaliers et une anticipation étrange commence à prendre vie entre nous. Que ce soit à cause de l'attirance physique ou d'un prédateur qui jette son dévolu sur sa proie, je ne sais pas encore.

Winter libère son bras du mien et lève un peu plus haut son menton. « Je suis ici pour m'entraîner à prendre soin de ma famille. Je les protégerai. » Mon sourcil se lève légèrement. « Tu penses pouvoir rivaliser avec moi ? » Ses lèvres se recourbent en un beau sourire qui fait baisser mes yeux vers elles. Pleines et rouges, comme une fraise mûre pour la cueillette. « Je ne suis pas ici pour concourir », répond-elle à ma question. Mon regard se pose à nouveau sur le sien alors qu'elle ajoute : « Je suis ici pour devenir la meilleure. » Mes yeux se rétrécissent sur elle, et même si elle agit avec courage, la peur qui tremble dans ses iris verts me raconte une autre histoire. Je ne peux m'empêcher de sourire devant son audace. « Bonne chance. » « Flirter à nouveau avec la mort, Hemsley ? » Je regarde toute émotion se dissiper du visage de Winter avant qu'elle ne se tourne pour regarder Vince Blanco. Elle garde son corps positionné sur le côté, de sorte qu'elle ne me tourne pas le dos.

Winter m'impressionne à nouveau alors qu'elle se moque de Vince. « Les assassins que ta famille a envoyés ont raté. » Vince fait un pas menaçant vers elle, un air renfrogné plissant ses yeux. « Ta mère est un cadavre en décomposition. Je dirais que la balle a atteint la cible. » Le feu s'allume dans le regard de Winter. Elle comble la dernière distance qui la sépare de Vince, et même si elle doit pencher la tête en arrière pour le regarder, elle semble mille fois plus puissante que lui.

« Profite de la vie tant que tu as la protection de ces murs », lui siffle-t-elle. Les yeux de Winter restent fixés sur les siens comme si elle le mettait au défi de faire un geste ici même. Mais il ne le fera pas. Vince n'est pas un combattant.

Encore une fois, Vince est le premier à détourner le regard. Il recule puis contourne Winter, heurtant son épaule contre la sienne alors qu'il se dirige vers les escaliers.

Je la regarde prendre une profonde inspiration, et m'ignorant, elle suit Vince vers la salle de banquet.

La première chose que Demitri m'a apprise, c'est de ne jamais laisser entrer personne, de ne jamais m'engager dans des relations. Ma loyauté appartient à la personne que je protégerai – Carson.

Jusqu'à présent, cela n'a pas été un problème. Mais alors que je regarde Winter glisser sur le sol poli, le désir revient. Je secoue la tête et mets de côté l'attirance que je ressens pour Winter et descends les escaliers jusqu'à l'étage inférieur.

Carson est tout ce qui compte, et s'il obtient le contrat pour tuer les Hemsley, je devrai le laisser faire.