4 Чёрный Кристалл

Вошедший небрежно махнул Романовой.

– Идём со мной!

– Куда? – настороженно поинтересовалась Настасья.

Судя по красноречивому взгляду стражника, ответа она вряд ли дождётся.

Это был не тот воин, что привёл её в темницу, но лицо показалось смутно знакомым. Пожалуй, он тоже входил в число тех, кто устроил засаду на лесной дороге. Ловушку, в которую они так нелепо угодили.

Точно! Это ведь тот самый ратник, что не дал их убить прямо там, в лесной глуши, распорядился вести в замок. Имя у него ещё какое-то такое… Милрад… Милорд…

Сказать ему спасибо, что ли?

Нет, благодарить пока рано… Ещё неизвестно, чего дальше ожидать. Куда её уводят, он всё равно не скажет.

Настя ошиблась. Как только они оказались в длинном сумрачном коридоре подземелья, стражник покосился на неё и негромко бросил:

– Глянулась ты нашему Хозяину! Велел тебя привести…

Час от часу не легче! Не хватало только домогательств этого высокомерного «альбиноса».

Конечно, то, что её выпустили из клетки, это хорошо. И то, что жива до сих пор, тоже радует. Но нездоровый интерес Хозяина порядком пугал. Уж больно на маньяка смахивает. Глупости какие-то болтал – про хозяйку замка...

Нет уж, она не планирует здесь задерживаться! Тем более, навсегда.

Красивый, конечно! Если разумом судить… Но сердце кричит: оставьте все меня в покое! Не нужны ей сейчас никакие Хозяева. Никто не нужен.

Вообще, в Долине Ветров мужчины на Романову как-то слишком уж остро реагируют. Настя к такому не привыкла. У неё много поклонников никогда не водилось. То ли женщин здесь нехватка, то ли внешность у неё слишком необычная для этого мира, то ли мужчины тут ещё не растеряли тестостерон. Иногда это, может быть, и льстило… Особенно, когда её от всяческих посягательств надёжно охраняли бравые защитники.

А что делать сейчас? Ведут как овцу на заклание. Понятно, к чему дело движется. Думай, Настенька, думай! Иначе изнасилования тебе сегодня не миновать…

Но что она  может? Как заморочить голову Хозяину?

Надо как-то время потянуть… Главное, снова его не разозлить.

Заболтать попробовать?

Как-то ведь Шахерезада  умудрялась тысячу ночей подряд небылицами царя-тирана ублажать. Эх, Рыжая, большая, а в сказки веришь! Можно подумать, восточная красавица одними беседами отделалась…

А ещё как-то надо разузнать про Кайла. Выяснить, где его держат. Что с ним сделали.

С ними! Даларда тоже надо вытаскивать.

– А мои друзья? Они здесь? – осторожно начала Анастасия, обернувшись на своего конвоира. – Прошу! Мне очень надо их увидеть! Хоть одним глазком! Позвольте мне их увидеть!

– Иди вперёд! – отозвался её сопровождающий  холодно, но без злости.

– Скажите хотя бы – они живы? Они здесь, в подземелье? Живы?  – взмолилась Рыжая.

– Мне  не велено отвечать тебе! – долетело в спину.

– Ну, всего одно слово – да или нет?

Тишина в ответ.

Настя обернулась ещё раз. Терять всё равно нечего.

– Можно не говорить ничего. Просто кивните! Да или нет?

– Мне  не велено отвечать тебе!

– Но ведь никто не узнает! – тихо шепнула Настя. – Я Вас умоляю!

Стражник молча подтолкнул её к лестнице, ведущей наверх.

Настя угрюмо повесила голову. Попытка выведать хоть капельку сведений с треском провалилась.

***

Крепость напоминала лабиринт – бесконечная череда лестниц, галерей. В этом она ничем не отличалась от тех замков, что Насте уже удалось повидать. Разве что окна отсутствовали почти полностью. Пустынные мрачные коридоры, где лишь изредка кто-то попадался навстречу. Неестественная тишина.

Молчаливый спутник Романовой привёл её к какой-то комнате, без слов распахнул дверь, мотнул головой. Настя шагнула внутрь, ожидая увидеть белоголового владетеля замка.  Но в небольшой комнатке её поджидала молодая женщина, судя по всему, прислуга.

Рыжая огляделась мельком. Здесь окна были, но ставни заперты наглухо. Постель, столик, кресло, лавка, сундук.

Смуглая невысокая служанка переливала воду из ведра в широкий таз для умывания. Похоже, северянка.

Настя уже научилась определять герсвальдскую кровь в жителях Долины Ветров. Встречались, конечно, исключения, вроде Эливерта… Но тот, вообще, одно сплошное исключение и несоответствие правилам!

Был.

Только не сейчас! Не думай о том, что случилось! Не смей, Настёнок! Не смей реветь при этой незнакомой тётке!

А та слегка поклонившись, затараторила: 

– Миледи, я принесла Вам горячей воды. Здесь мыло, полотенце. Ваши вещи. Меч только не отдали. Сами понимаете. Как умоетесь – я помогу одеться. Вот платье для Вас! Хозяин прислал Вам в дар. Он ждёт Вас на ужин. Поспешите!

– Платье?

Настя скептически оглядела наряд, растянутый на спинке кресла. Светло-голубая ткань с переливами, серебряное шитье, манжеты из тонкого кружева, ажурного, словно узоры инея. Восхитительно и очень дорого.

– Передай Хозяину, пусть он это платье себе… сам носит!

Настя поспешно скинула лисий жилет. От возможности умыться и привести себя в человеческий вид она не откажется при всём желании показать характер и построить из себя гордую.

– Я его не надену.

– Миледи, но Хозяин велел Вам на ужин в  нём прийти.

– А ещё чего? ­ – хмыкнула Анастасия, окунаясь в таз. – Велел! Это вам он Хозяин. А мне он никто. Я его приказы слушать не собираюсь. У меня есть своя одежда. В ней я и останусь. Подарки от посторонних мужчин я не принимаю. Я не шлюха базарная! Это тоже ему можешь передать. Слово в слово.

Служанка на эту дерзкую речь только хлопала глазами, смотрела, как Настя неторопливо утирается, и молчала. Очевидно, думала над ответом.

– Почему от посторонних? – наконец выдала горничная. – Хозяин сказал: Вы ­ – его невеста. Госпожой в нашем замке скоро будете…

– Да в Бездну ваш замок! И Хозяина вашего туда же! – Настя в сердцах швырнула мокрое полотенце, рухнула в кресло, обхватила голову руками, сдавила виски, с трудом сдерживая слёзы.

Служанка испуганно замерла у двери.

Дэини трижды глубоко вздохнула, подняла глаза на женщину.

– Простите! Я не хотела. Я просто устала…

Смуглянка понимающе кивнула, даже улыбнулась ободряюще:

– Я должна Вас проводить, миледи!

– Хорошо, идём.

– А платье? Миледи, наденьте! Не злите Хозяина!

– Да что вы меня все стращаете? Подумаешь – рассердится!

Северянка распахнула тёмные глаза-смородины.

– Как это – подумаешь? Ведь он – Тот, В Чьих Жилах Огонь! Гнев его страшен!

– Я не совсем понимаю, о чём речь, но, знаешь – мне  всё равно!

Дэини зачесала в хвост рыжие локоны. Затянула шнуровку на блузке наглухо,  до горла.

– Я готова.

Служанка вздохнула, молча и осуждающе.

Уже  на пороге Романова бросила ещё один прощальный взгляд на роскошное платье небесного цвета и неожиданно для себя спросила:

– Послушай, а чьё это платье?

– Я не знаю, ­ –  северянка неуверенно пожала плечами. – Возможно, от госпожи Сариссы осталось…

– А Сарисса это…

– Прежняя хозяйка замка. Её давно нет в живых.

– То есть мне с покойницы платье принесли? – ужаснулась Рыжая.

– Что тут страшного? Драгоценности да наряды всегда по наследству передают. Но я не знаю точно… Это, может статься, одежда госпожи Тайлли.

– Тайлли? Я это имя уже слышала. А она кто?

– Нынешняя хозяйка.

Настя  при этих словах замерла на пороге.

– Зашибись! А Хозяин ваш кто? Синяя Борода?

Северянка вопроса не поняла, а переспросить и ответить не успела. У двери их поджидал давнишний немногословный провожатый с именем на букву «М».

В гнетущей тишине все трое двинулись вперёд. Впереди – служанка, за ней – Настя, замыкал шествие суровый конвоир.

Дэини мельком оглядывала тусклую каменную галерею и не могла выбросить из головы мысль о том, что, видимо, при любом раскладе, быть хозяйкой этого мрачного замка – перспектива отнюдь не радужная…

***

Вопреки худшим опасениям Романовой, привели её именно на ужин.  Довольно большая и довольно сумрачная комната, судя по интерьеру, являлась столовой. Длинный стол, уставленный такими аппетитными яствами, что у Насти тотчас предательски заурчало в животе. Массивные скамьи вдоль стен.  Два высоких кресла на противоположных концах стола…

А Хозяин с юмором! Рыжая думала, так только  в кино бывает. Что ж, её такое целомудренное расстояние вполне устроит. Желания придвинуть стул поближе как-то не появилось.

Радовало и отсутствие в поле зрения кровати, ложа, кушетки или чего-либо похожего. Хотя, если подумать, кого и когда это останавливало?

– Прошу, миледи Дэини! – любезно предложил белоголовый владетель замка, поднимаясь ей навстречу, едва за Анастасией захлопнулась дверь.

– Благодарю! ­ – сухо отозвалась девушка, не отвечая на его улыбку.

Тот  галантно придвинул даме стул и, уже направляясь обратно к своему месту, небрежно поинтересовался:

– А что платье? Не подошло?

– Не знаю.  Не мерила. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин. Это оскорбительно.

Уже в самом тоне её голоса прозвучал вызов. Но красавчик только усмехнулся и понимающе кивнул:

– В самом деле! Я даже не представился… Весьма неучтиво с моей стороны. Милорд Кристайл ар Итрейт, к Вашим услугам, миледи! Будем знакомы!

– Кристайл из Кристалливора… – хмыкнула Рыжая не очень-то любезно. – Как оригинально!

Она не хотела провоцировать высокомерного красавчика на новые ссоры, но не смогла избежать язвительности в голосе. Весь его напыщенный вид порождал в душе Рыжей неприязнь и вызвал острое желание нахамить.

– Да уж как назвали! –  невозмутимо усмехнулся в ответ Хозяин, поражая Настю своим хладнокровием. – Я ещё раз прошу простить меня! Я привык, что в Первых Землях моё имя всякий знает. И не подумал, что для иномирянки оно является секретом.

– Вы так спокойно говорите об этом, милорд Кристайл… Как будто каждый день гостей из других миров принимаете, – подивилась Рыжая.

– Нет, мне не доводилось прежде видеть людей не из Долины Ветров, – покачал жемчужной головой Настин собеседник. – Но мир полон чудес  –  я не исключаю, что подобное возможно. Что до моего спокойствия… Мага Чёрного Кристалла сложно  удивить. Я – Тот, Чьё  Сердце – Камень. Об этом мы уже говорили… Но, кажется, Вы не поняли смысла, миледи Дэини.

– Что тут  непонятного? – пожала плечами Анастасия. – Не человек, а кремень, так?

Кристайл снова качнул головой, и его сияющие пряди  изящно скользнули по плечам в такт этому  движению.

–  Это не сравнение. Мои слова нужно понимать буквально. У меня нет сердца. Вместо него осколок магического Кристалла. В Чёрных Землях некогда был погребён чародейский камень Вэйканарифь. Веками он покоился в недрах под этим замком и наделял определёнными способностями своих стражей – Хранителей Кристалливора. Крупица колдовского мориона прорастает внутри каждого Хозяина, заменяя сердце. Так гласит семейное предание. Миледи Дэини, а что это Вы совсем не кушаете?  Оленина сейчас остынет…   

Блондин неожиданно сменил тему, повелительно махнув рукой той самой прислуге,  сопровождавшей  Настю. Рыжая до сей поры даже не замечала, что женщина всё ещё присутствует в зале. Сейчас та приблизилась к столу, разливая вино и подавая что-то из снеди.

Но Дэини на пару минут забыла про собственный голод.  Она силилась понять, сколько правды в речах светловолосого красавчика. Разве так бывает? 

Перефразируем! Разве так бывает в Долине Ветров? Потому что на планете Земля подобное точно невозможно. Или это всё-таки розыгрыш?

Есть ещё третий вариант – парень всё-таки псих.

– А в почках у тебя камней нет?  – выдала, в конце концов, Рыжая. – Человек без сердца жить не сможет.  Я не верю в эту чушь!

– Так … я и не человек, – немного растерянно пожал плечами  хозяин замка. – Я – Маг Чёрного Кристалла, я – Повелитель…

– Да, да, это я помню… – перебила его Настя. – Не трудись!

Кристайл пригубил вина и оживлённо предложил:

– Тогда ты расскажи о себе! Нам надо лучше друг друга узнать… Мы ведь не чужие.

Началось!

– Да, ты прав. Об этом нам стоит поговорить,  – глубоко вздохнув, заявила Рыжая. – Во-первых, мы – чужие! Понятия не имею, что ты там себе придумал… Но я тебя знать не знаю! Первый раз вижу! Как и ты меня. И я не собираюсь оставаться в твоём замке, неважно – в качестве его хозяйки или его узницы.

Настя прожевала кусочек мяса. Это оленина  так бесподобна, или она просто жутко голодна? Первый раз после «Королевской трапезы» выпал шанс  откушать по-человечески.

– Милорд Кристайл, мы ехали на Север. Нам очень важно попасть в Герсвальд. От этого зависит судьба многих людей. Да всей Кирлии! Мешкать нельзя, а Вы меня тут держите…

– Зачем тебе этот Герсвальд? Чем мои владения хуже?

Насте захотелось придушить этого невозмутимого гадёныша.

– Я не могу это рассказать. Это тайна. Не моя тайна. Но это очень важно. Поэтому я прошу тебя  – отпусти!

Блондин упрямо покачал головой.

– Исключено. И так, без тонкостей,  понятно, что всё это опасно и бессмысленно. Я не отпущу тебя на Побережье. Ещё не хватало! Тебя там убьют, и Кристалливор останется без хозяйки. Отличная затея!

– Слушай ты, Великий Маг и всё такое, тебе не кажется, что ты слегка тронулся умом в своей глуши? – не сдержалась Настя. – Откуда эта странная мысль про хозяйку замка? У вас тут что, своих женщин нет? Чего ты ко мне прицепился? Как будто я последняя на всём белом свете…

– Женщин нет, – удручённо кивнул Кристайл. Добавил поспешно, глядя, как опешила Настя: – Но дело вовсе не в этом! Понимаешь,  эта земля родит только воинов. В Кристалливоре всегда рождаются мальчики. Тайлли – единственное исключение. А наши женщины все чужеземки. Из Герсвальда,  из Первых Земель, и даже южанки. Приходит время жениться – мои люди едут искать себе женщину. Иногда находят согласных, иногда похищают против воли.

– О, Небеса! Я угодила в разбойничий притон!

– Нет, не думай, никакого насилия! У нас всё честно. Они только девиц привозят. Замужних не трогают. Если уж выбрали себе невесту – то это на всю жизнь. Здесь, в замке, их не обделяют. И обратно ещё ни одна не просилась. Быть женой стража Кристалливора – это для любой эрры заветная  мечта! Они тут как королевны живут. Где им такую роскошь увидеть в своих убогих поселениях.

– Так значит, я буду первая, кто просит ей дать свободу!  Не мечтаю я быть  женой стража Кристалливора! Совсем не мечтаю!

– Хозяйкой, – степенно поправил Кристайл.

– Да хоть королевой!

– С тобой всё иначе. Ты не можешь выбирать. Так был предсказано.  Судьба такая. Встреча наша предрешена.

– И кто это сказал? – взбеленилась Романова.

– Тайлли предрекла. А Тайлли никогда не ошибается, – невозмутимо пожал плечами маг.

– Кстати, а кто такая эта загадочная Тайлли? Мне сорока на хвосте донесла, что она, вроде как, и есть хозяйка замка. Я перестаю понимать ситуацию.

– Нет, Тайлли… Это лишь на время. Пока  я ждал тебя. У меня никогда не было супруги. Тайлли мне помогала. В замке должна быть госпожа, разве нет? Но теперь всё изменится.

– А Сарина? – хмыкнула Рыжая. – Тоже просто по хозяйству тебе подсобляла?

– Сарисса, – поправил Кристайл. – А про неё  ты  откуда знаешь?

–  Положено. Как будущей хозяйке. Сдаётся мне, милый Кристайл, что ты тут неплохой гарем себе обустроил!

– Что устроил?

– Ничего, – Настя устала от абсурдности этого разговора. – Слишком много хозяек. Тебе так не кажется?

– Ох, миледи Дэини, выслушай спокойно! Сарисса давно умерла. И ревность здесь неуместна. Это последняя жена моего отца. А Тайлли… Её дочь. Единственная, рождённая в стенах Кристалливора. Она здесь властвует по праву крови, как и я. Но хозяйкой замка будет моя женщина, а не моя сестра. Хозяйкой будешь ты! Так предсказала Тайлли. Иногда к ней приходят озарения. Девочка видит грядущее. А я… Я всегда запоминаю её пророчества слово в слово, не могу забыть, даже если постараюсь. Незадолго до этого дня, сестра увидела твоё появление здесь.  Пленённая мною… Я не сомневаюсь, что это было сказано о тебе:

Пленит тебя пленённая тобой, в тот час, когда ты этого не ждёшь.

И станет путеводною звездой – покорно  следом ты за ней пойдёшь.

Ты назовёшь её своею госпожой,  и станет узница  твоя – твоей судьбой!

И сердце-камень, что любви не знает, звездой ведомое, любовь свою найдёт.

Настя вдруг снова, как давеча в темнице,  почувствовала лёгкую дрожь, прокатившуюся по обеденному залу, словно эхо далёкого землетрясения.  Вино  в бокале пошло рябью, словно воды озера, потревоженные ветром. Каждое чеканное слово Кристайла гулко отдавалось внутри, гремело литаврами, словно Настя оказалась в волнах слишком громкой музыки. Ощущение  настолько жутковатое, что девушка непроизвольно вцепилась в край столешницы.

– Как ты это делаешь? Это какое-то заклятие? – испуганно вопросила Рыжая.

– Не бойся! Это просто замок так отзывается. Мы с ним как одно целое. Магия Кристалла связывает меня воедино с моим домом и моими владениями. Иногда он откликается так. На то, что считает важным… Некоторые слова имеют особую силу.

Комнату перестало трясти,  и Кристайл спокойно продолжил, заметив, что Дэини прекратила затравленно озираться.

– Люди очень легкомысленно относятся к тому, что они говорят. А напрасно! Слово – это не пустой звук. Словам подвластна истинная магия. Всегда будь осторожна…

– Да, об этом я уже знаю, – серьёзно кивнула Рыжая. – Слова, мысли, желания… Мы даже не понимаем порой, какой силой владеем! Не знаем, как ею управлять. И так часто используем себе во вред…

Настя ещё раз окинула взглядом просторный зал.

– Так значит, твой замок как бы живой? И сдаётся мне, не слишком гостеприимный. Я ему не нравлюсь.

– Ты ошибаешься, – покачал Хозяин белокурой головой. – Скорее он слегка насторожен. Он тебя изучает, познаёт. Хочет разгадать…

– Так, может быть, это ты ошибаешься… Неверно истолковал пророчество, а? Иначе замок сразу бы во мне признал хозяйку, как верный пёс. Все эти предсказания… Никаких чётких описаний, имён, признаков, направлений. Как можно им верить?

– Миледи Дэини, никаких просчётов! Ты первая пленница за долгие-долгие годы. Не думаю, что в скором времени другая дама пожалует сюда. И… я просто знаю, что это ты! Осознание пришло ко мне там, в темнице. Я просто понял, что это были слова о тебе. Чары слов… То, о чём мы говорили.

– А может это чары Вэйканарифь? Кристалл, на котором держится весь этот замок – это ведь тот, Королевны Лэдрау? Возможно, поэтому  я чувствую враждебность… Злая магия чародейки витает вокруг, – нахмурилась Настя.

– Магия – это сила, – усмехнулся Кристайл. – Она не злая и не добрая. Это ведь не человек, миледи Дэини! Да и люди не бывают добрыми или злыми. Так можно говорить только об отдельных делах и  поступках. В каждом из нас хватает и света, и тьмы. А чары лишь даруют власть, но ведь не они  заставляют использовать её во зло! Сила не имеет оттенков. Магия похожа на  искусного воина, который мастерски владея  оружием, способен  и убивать своим талантом, и защищать. А нередко эти вещи разделить невозможно, и он убивает ради того, чтобы спасти! Выбор как использовать силу всегда за тем, кто ею владеет…

– И что же выбираешь ты? – прямо спросила Настя.

– Я стараюсь держаться в стороне от распрей этого мира. Живу в глуши, как ты верно заметила. Дабы избегать соблазнов. Это тоже древняя заповедь нашего рода. Мы, Хранители Кристалливора, не вмешиваемся в дела людей за пределами Чёрных Земель, а они не досаждают нам. А те, кто смеет нарушать закон – платят за это жизнью…

– Кстати, о жизнях… – Анастасия почувствовала, как перехватило горло. – Меня по-прежнему очень беспокоит судьба моих спутников… И я повторяю…

– Да ничего я им не сделал! – махнул рукой Кристайл. – Ты меня глупцом считаешь? Думаешь, я не понимаю, что за этим последует? Убей я этих… – и ты меня до конца дней своих не простишь. Мне нужна любящая жена, а не заклятый враг!

– Это правда? Они живы? – Настя просияла и спросила с робкой улыбкой: – А я могу их увидеть?

– Ты очень странная, миледи Дэини! – усмехнулся Хозяин. – Мне говорили, женщин надо баловать, они любят подношения. И чем мне одаривать тебя? Ты легко отказываешься от шитого серебром платья, зато сияешь от счастья, когда речь заходит о двух грязных узниках… Но меня забавляет твоя непредсказуемость.

Повелитель Кристалливора обернулся на вход и негромко позвал:

– Мирад!

На пороге тотчас с поклоном возник конвоир Насти.

– Приведи обоих сюда.

Ратник понял с полуслова, не переспрашивая, моментально откланялся и исчез с глаз долой. Наверное, он слышал, о чём они говорят, как и смуглая женщина, прислуживающая у стола. Насте до сих пор казалось, что это какая-то дикость – круглосуточно рядом со знатными особами какие-то люди: слышат все твои разговоры и даже, кажется, знают все твои мысли. Но благородные владетели Долины Ветров, похоже, имели другое мнение на этот счёт. Их такое соседство не напрягало. Будто слуги – это не люди, а мебель или бессловесные домашние зверушки.

– Видишь, моя дорогая, я вовсе не кровожадное чудовище! Я умею принимать здравомыслящие решения. И со мной можно договориться, – Кристайл лучезарно улыбнулся.

– И я очень благодарна за это! От всей души благодарна! – Настя не поскупилась на ответную улыбку. – Ты нас ещё отпусти, и, клянусь,  я тебя расцелую!

– Я найду иной способ заслужить твой поцелуй… – заявил  Хранитель Чёрного Кристалла с безмятежной уверенностью.

Настя опустила глаза, прислушиваясь к тишине замка, стремясь уловить далёкие шаги.

– Так зачем вам нужно на Север? – нарушил молчание Хозяин.

– Война назревает. Между Герсвальдом и Кирлией. Надо её остановить. Мы знаем способ. Больше я тебе сказать не могу. Это тайна.

– О-о-о! – Кристайл снова нацепил маску надменного гадёныша. – И ты продолжаешь утверждать, что вы – самые обычные путники? Ведь в Долине Ветров каждый второй может в одиночку остановить войну! Одно не пойму, как вас занесло сюда, в Чёрные Земли? Почему не через Соланскую переправу?

– Да, вышла у нас небольшая загвоздка, – нехотя пояснила Анастасия.  – Пришлось срочно менять планы. Забрались в горы.  А там… Проклятый мост этот рухнул!

– Зачарованный мост?

– Почему зачарованный?

– Так заклятие на нём. Любой смертный, кто на него вступит – в пропасть сорвётся. Ловушка для людей. А спустя какое-то время мост появляется снова и поджидает новую жертву.

– Кто же его строит?   –  удивилась Романова.

– Никто. Лидона. Это магия, миледи Дэини! Это невозможно объяснить.

– Мой друг погиб там, – Настя проглотила застрявший в горле комок слёз. – Эл. Он… Проклятые чары! А другой остался один на том берегу. Может, он уже тоже угодил в какую-нибудь западню Лидоны. Ненавижу магию!

Стол под рукой ощутимо вздрогнул.

– Не говори так! Тут кругом магия, – спокойно одёрнул её Кристайл.

В распахнувшуюся дверь вошли сразу несколько – показалось, целый отряд, и Настя тотчас позабыла о колдовстве и волшебных мостах.

– Кайл! Вы…

Настя вскочила с места, бросилась вперёд. Но так и замерла, опасаясь приближаться. Пленников окружало плотное кольцо конвоиров, над которыми рыцари возвышались на полголовы. 

Хозяин сделал едва заметный жест и все его ратники, волной отхлынули обратно за дверь.

Настя сделала пару робких шагов навстречу, сквозь слёзы вглядываясь в родные лица. Какое счастье видеть синие глаза полукровки! Какое счастье видеть добродушную физиономию Даларда, пусть у того под глазом «фонарь» и ссадина на лбу.

– Вы убедились, моя миледи, что я с Вами честен? Ваши люди  в целости и сохранности. Свободу им даровать не могу, но жизнь сохранить обещаю.

– Спасибо, тысячу раз спасибо! ­ –  на лице Анастасии расцвела счастливая улыбка.

Кристайл  с усмешкой обратился уже к узникам:

– Миледи Дэини так трогательно переживает за вас! Я решил сделать ей приятное и устроить эту встречу.  Чего не сделаешь ради улыбки женщины? Тем более, если ей суждено стать хозяйкой твоего замка…

Настя видела, как нахмурил брови Кайл, поглядел, недоумевая, встревоженно.

– Дэини, всё в порядке? Как ты?

– Мне ничего не грозит! – поспешно заверила Рыжая.

Слишком поспешно.

– Что это за речи… – начал было полукровка.

Но его перебил Владетель Чёрных Земель.

– Повидались? Довольно. Мирад! Уведи пленников назад!

Настя была готова броситься в ноги Тому, Чьё Сердце – Камень, но, к счастью, она не совершила столь необдуманного поступка. Мольбы и унижение – путь тупиковый.

Тут в голову пришла мысль, внезапная, как озарение.

– И это Хозяин Чёрных Земель, Владетель Кристалливора! – вздохнула Рыжая. – Этак Вы себе репутацию испортите раз и навсегда, любезный милорд Кристайл!

Среброволосый красавчик надменно приподнял бровь, и даже его ратники замерли на пороге.

– Позволь мне сказать! – мягко продолжила Дэини. – Будущая хозяйка Кристалливора имеет право давать советы? Ты проявил великодушие, помиловав этих людей. Это весьма похвально! Однако разве допустимо держать в грязной темнице людей благородной крови? Пусть это пленники, но это рыцари короля. Снисхождение к ним не будет стоить тебе дорого. Но прославит, как владетеля, с заслуженным почтением относящегося даже к поверженным врагам. Тот, кто проявляет уважение к достойному противнику, сам достоин уважения!

Хозяин склонил голову, обдумывая слова девушки.

– В этом есть смысл, – наконец заключил он. – Пусть будет так! Оковы снять и запереть в какой-нибудь комнате здесь, наверху! Только караульного у двери оставьте непременно. Да… и накормите их! Пользуйтесь нашим гостеприимством, милорды! Попытаетесь бежать – умрёте на месте.

Далард и Кайл слегка поклонились. И вся эта бряцающая латами толпа выскользнула из обеденного зала.

– Ну? Ты довольна? – усмехнулся Кристайл, глядя, как Романова возвращается на своё место.

– Я счастлива! – благодарно улыбнулась Настя. – Это было очень мудро и великодушно!

– Лиса! – рассмеялся Хозяин. – Ты думаешь, я не понимаю твоих хитростей? Ты о своих друзьях печёшься, а не о моей репутации. Но мне приятно подарить тебе немного радости. Только, если надеешься, что теперь вам будет проще сбежать ­ – не советую. Помни, я и этот замок – единое целое. Мы тебя не выпустим. Да и бежать дальше некуда. Чёрные Земли, горы Карсил, Река Скорби… Поверь мне, миледи Дэини, за стенами Кристалливора ты и дня не протянешь! Эти земли безжалостно убьют любого чужака…

– Дэини! Просто Дэини. Без миледи, – с нежной улыбкой поправила Настя. – А я тебя стану называть Крисом. Можно?