ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ПРОВОКАЦИЯ

 Джером де Гай

 Странные звуки послышались из коридора — стоны? Слегка приоткрыв дверь, я выглянул. По проходу, тихо скуля, полз Рик. Ранен? Что с Силь? Впуская волка в свой номер, я заметил как резко меняется его морда.

 Рик всегда выглядел слишком сознательным для лесной зверюги, но теперь перемена на лицо, вернее на лице, — передо мной со злобным оскалом стоял дикий бешенный волк.

Вот так оборотень! Ха... превращается из «интеллектуала» в «дикаря», такого переворота я еще не видел! Одичавший волк, недолго думая, кинулся на меня, метя прямо в горло.

 Выбор у меня небольшой, магии нет, меч уже в руках, но не убивать же Рика! Я быстро выскочил за дверь и захлопнул ее перед самым носом волка.

 Ситуация — глупее не придумаешь! Изнутри беснуется волк, со всей дури кидаясь грудью на дверь. А я у собственного номера и подпираю эту жиденькую преграду спиной.

И с нетерпением жду появления фипасова эльфа!

 Где еще так развлечешься?

Я уже просклонял про себя Силь, с ее жалостью; эльфа, с его прогулками; и волка с его... Этого полностью, со всей родней. Если серьезно, больше всего сейчас меня беспокоило то, что волк мог сделать с Силь... Хотя он вроде еще был вменяем, когда попал ко мне.

Увы, проверить я не мог, дверной замок волка и секунду не сдержит.

Наконец, появился эльф, фу-у-х... Не помню, что бы кому-нибудь так радовался!

 — Что с Силь? — Первым делом всполошился он.

 Ни тебе: «что случилось?» «почему, ты тут стоишь, вместо того чтобы отдыхать как все нормальные путники в номере?» «Как ты?»... в конце концов! Я закатил глаза и трагически вздохнул, раздраженно! Ладно, я тоже за нее переживаю.

 — Проверь их номер, ничего не могу сказать.

 Эльф мгновенно проскользнул по коридору и вошел в комнату Силь. Через секунду появился, улыбаясь:

 — Спит. А что у тебя происходит?

 — У меня волк оборачивается. Видишь? Вышел. Смущать не хочу, — невинно распахнув глаза, пояснил я, сдерживая спиной новую волну бешенства.

У эльфа округлились глаза, и он сразу стал чем-то похож на меня, я и говорю — странный эльф.

 — Давай помогу...

 — Дверь подержать? — наивно справился у эльфа я.

Эльф не ответил, сосредоточившись на чем-то еще. Толчки за дверью прекратились, шум стих. Что это с Риком?

Хитрит?

Настороженно открывая дверь, я ожидал, что на нас кинется взбешенный волк, но он неподвижно лежал, вытянув лапы, словно спящий пес. Вокруг все было даже не в стружках, а в опилках. У самой двери, после обработки волчьими когтями, некоторые места походили на бумажные.

 — Хорошо, что никто не прибежал на шум, а то объясняй, откуда бешеный волк в гостинице, — пнув остатки деревянного столика, невозмутимо отметил я.

 — Никто и не прибежит. Я наложил заклинание тишины на весь этаж. Так что единственная проблема с гостиницей — это новые двери, мебель и уборка опилок. — Говоря это, эльф склонился, осматривал и прощупывал волка.

 — Пока откажусь от уборки в номерах, чтобы не привлекать внимание, а выезжая, оплачу ущерб.

Рэн поднялся.

 — Он не оборачивался. Это наведенная одержимость. За волком тянется шлейф магического поводка. Пока он не задействован, его не видно. — Эльф задумался.

 — Я знал, что с волком не все ладно, — рыкнул я, с раздражением смотря на Рика.

 — Нет, так думать несправедливо. Поводок можно наложить на любого, а без него волк верный друг. Единственное, что меня озадачило и порадовало — под действием колдовства он должен был в первую секунду порвать ближайшего к нему. Сильвия, она, конечно под защитой, и он бы ее не достал, но... Ему хватило сил уйти от Силь и искать помощи у тебя.

 — Ну да, какой молодец! Пришел рвать именно меня. И что теперь с этим героем делать? Ты не против, теперь отдать на растерзание дверь твоего номера?

Эльф улыбнулся.

 — Пока надо его связать. Потом купить магическую защиту от поводка. А ты можешь перебраться в мой номер. Наверно еще не отдыхал?

 — Какой тут отдых, когда кругом сплошные молодцы да герои, — проворчал я сам себе, потому, что эльф уже умчался на всех парах вниз по лестнице.

Шустрый ушастый, пришел и все поправил.

 С удовольствием искупавшись, я остался в своем номере. Спать смогу и здесь, беспорядок мне не мешает. И за Риком посмотрю, вдруг на него кроме поводка еще какую-нибудь шлейку наложили?

 Сильвия

 Въезжая в городок, я с интересом смотрела по сторонам. В форте жили преимущественно люди. Хотя, Рэн, ехал к старому другу, эльфу поселившемуся у людей больше сотни лет назад. Хотел узнать у него что-нибудь о происходящем.

Я со скрипом расправила нывшую после скачки спину. Непривычно путешествовать верхом, все мышцы как каменные.

 Устроившись в своем номере, прекрасно отдохнула. В кои веки не было необходимости торопиться, терпеть не могу, когда меня ждут. Я ловко сползла с кровати, недоумевая, куда делся Рик. С момента знакомства он не упускал возможности понежничать, лизнув в щеку, или развалиться на моих руках пузиком и лапами к верху.

 Оделась и направилась в номер к Рэну. Там сидела вся тройка, обсуждая последние новости. У Рика на шее висело какое-то украшение. Интересно, откуда? Рэн, судя по виду, только пришел, уставший и пыльный. Только Джем, как и я, выглядел отдохнувшим.

 — Ну, что пойдем ужинать, а то с утра маковой росинки во рту не было, — пожаловался бедный эльф.

— Силь, смотри, что Рику эльф подарил, — с легким ехидством отозвался Джем. Рэн холодно на него взглянул.

 — Давай уж, рассказывай, раз начал ... — подтолкнула я, устраиваясь возле волка. Гархх пересказал случившееся с Риком.

В ответ только покачала головой. Я знала, что он послан Пилсом. Поэтому меня это абсолютно не удивило. Да-а, этот тип время не теряет.

 Нелюди были удивлены спокойной реакцией на новость. Но объясняться не стала. Раньше не говорила из-за волка, боясь, что Рэн его покалечит. Теперь малодушно промолчала уже из-за себя. Не хотелось выслушивать что-то типа: «Он мог тебя убить, почему ты нам ничего не сказала?!» Все в порядке, зачем еще это обсуждать? Тем более, что моя интуиция, твердящая, что волк по своей воле нас не предаст, для них роли не играла.

— Ну, ужинать идем? — спросила я, поднимаясь с обломка стула. Поправив костюм, направилась к выходу, не дожидаясь друзей.

Все быстро вышли из номера и устремились в зал, где стояли столы. Нелюди меня уже догоняли. Оба высокие и красивые, они привлекали всеобщее внимание, многие посетители оборачивались им вслед.

 Великие стратеги быстро уничтожили ужин и теперь обсуждали, как лучше идти к Светлым Древним. В это время я с помощью Рика все еще «боролась» с жареным мясом, подбрасывая ему под стол куски пожирней.

 — Может, хватит? — отодвинув свою тарелку, ласково сказала я, нежно поглаживая ему лохматые щечки. — Или мечтаешь стать толстым и неповоротливым, как шарик?

 Рик недвусмысленно покачал головой, я без слов поняла ответ: «С такой жизнью станешь толстым!» Вздохнув, отдала ему все, что осталось на тарелке.

Стратеги постановили: не теряя времени, послезавтра отправляться в путь, потратив завтрашний день на закупку необходимого снаряжения и теплой одежды.

Бесполезные в горах лошадки останутся у Юлиуна. И насчет дальнейшего пути я была спокойна, тащить ничего не придется, с таким-то умением двух друзей «прятать» рюкзаки.

 Но отправляясь спать, меня удивил волк, направившийся к Рэну спать, добровольно!

 Джером де Гай

Наступил момент отправки. Бодро вышагивая, наша компания направилась в горы.

Впереди у нас остался единственный населенный пункт, деревня Сторожки. Запасы изобильны, закупки делать не нужно, но миновать деревеньку невозможно. Она располагалась у входа в ущелье, через которое нам предстояло попасть к Древним.

 Дорога, еще не совсем горная, неуклонно шла вверх. Буковый лес, росший у подножья гор, сменили сосны. Иногда вдоль дороги, весело плескаясь, бежали ручейки. Летом большинство исчезнет, едва веселые остатки снега пересохнут, здесь останутся только бьющие из-под земли родники.

 Первый день путешествия подходил к концу. Осталось немного: дойти до селения и договориться о ночевке.

— Рику не стоит входить в село, — прервал повисшую тишину Рэн. — Накладывать невидимость, значит, тратить магию. Входить в село со зверем, все равно, что заявить Пилсу, где мы, и что у него с волком ничего не вышло.

 — Так он не может нас видеть? — удивленно спросила Силь, переведя взгляд на эльфа.

Рэн кивнул в ответ.

Известию, что нас колдун не видит, обрадовались все, кроме волка. Его сейчас больше волновала перспектива искать обходные пути, неизвестно какими тропами минуя селение, уютно расположившееся у подножья гор.

 Видя, что верный волк расстроен, Сильвия задержалась, чтобы утешить Рика. Она попросила нас идти вперед, чтобы остаться и успокоить расстроенного волка, которому дальше придется идти в одиночестве. Наверняка ей казалось, что ее бедный несчастный волчонок, (вымахавший до размеров лося переростка), неимоверно страдает без нашего присутствия.

Не знаю почему, но эльф с ней снова согласился и, кляня про себя своего добренького спутника, я отправился с ним.

 Медленно шагая по главной улице в поисках трактира, мы заодно осмотрелись по сторонам. Где-то недалеко отчаянно лаяли собаки, переполошившие горластую птицу, теперь орущую по сараям. Слышался детский плач. Блеяли овечки. Пахло дымом и свежестью.

 Селение как селение. Ничего не предвещало проблем, только безмятежный отдых перед долгим путем. Однако, едва нас увидели, все пошло не так, появление непрошенных гостей сельчане встретили настороженным молчанием, и не только — угрюмые мужчины выходили из домов и шли за нами. Хмурые женщины безмолвно провожали нас суровыми взглядами.

 Народ стекался тонкими ручейками по главной улице к рыночной площади. Там посреди толпы мужиков стоял оратор. Еще нестарый человек, несколько обрюзгший, сутулый, с короткой шеей, он закатал рукава, чтобы удобнее размахивать руками. Смуглое лицо с толстыми губами, лихорадочно горело от величия мысли, озвученной окружающим. Он громко и горячо разъяснял местным, что именно ушастые мерзавцы, эльфы, стали причиной гибели людской столицы Оресс. Люди продолжали стекаться к горлопану. Вокруг оратора собралась приличная толпа, в которой были не только мужчины и женщины, но и дети.

 — Они натравили на нас проклятых северных тварей, чтобы без потерь захватить исконно людские земли! Окружили сетью город, чтобы не спаслись столичные жители. Эти мерзкие ушастые звери, живя вечно, решили отобрать наши богатства и сделать людей своими рабами!

 Эльф на подобное обвинение только грустно улыбнулся краешком рта и покачал головой:

 — Столько миров, столько вариантов, столько времени, а коктейль все тот же: семьдесят процентов правды и тридцать процентов лжи. И ловушка для глупцов готова...

Тяжело вздохнув, соглашаясь, я равнодушно опустил взгляд. Этот болтун оратор и вправду загнул, ну, гарххи, ну нам захватить мир, раз плюнуть! Но ЭЛЬФЫ… это даже не смешно.

Провокатор продолжал:

 — А теперь представьте, что они сделают с вами, беззащитными жителями пограничья, если в хорошо вооруженной столице с ними не справились? Ага, не знаете? Пришлют шпионов под видом путешественников! А ночью прирежут прямо в постелях и заберут ваших детей в рабство!

 Я насмешливо пробормотал:

 — Хорошо, хоть про надругательство над женами не предрек!

 Эльф на мой сарказм не среагировал, видимо, заслушался о том, что должен сделать на захваченной территории приличный эльф.

Сильвия все не появлялась. Народ постепенно распалялся и начинал шуметь из-за слов болтуна.

Мы с Рэном попытались выбраться на другую улицу, но люди сомкнулись позади стеной.

 — Повесить мерзавца ушастого! — Вдруг громко крикнули в нашу сторону из толпы.

Я не увидел, кто это был, но клич тут же подхватили многие жители Сторожек. За долю секунды диспозиция поменялась. Из-за спин надвигавшихся вооруженных кольями мужиков выбежало пятеро стражников с чем-то непонятным в руках.

О чем эти болваны думают? Рядом женщины, дети... А если эльф вступит в бой?!

Но их это не остановило. Секундной заминки хватило, чтобы накинуть на меня утяжеленную сеть-ловушку и выбить меч из рук. Эльфа я уже не видел, только слышал крики толпы:

— Ушастого на дерево! — Ну вот, у них уже и лозунг готов. Теперь только до эльфов добраться. Хорошо бы у Силь хватило ума сюда не подходить. Вдруг кто видел, что она шла с нами?

Закрутив нас в сети, как в коконы, толпа направилась к огромному дереву. Охваченные возбуждением люди, бросив меня на месте, пинали и толкали уже неопасного для них эльфа.

Вслед неслись ропот и проклятия.

Большинство женщин стояли молча и с неодобрением наблюдали за бесчинством мужчин. В глазах у некоторых были слезы, о глупые, они даже не прятали свою жалость к проклятым эльфам! Ох уж эти бабы, ничего в политике не понимают!..

Меня бросили у помоста, где до этого стоял оратор, как мешок с... удобрением.

Эльфа, точнее куль с ним, подтащили к самому высокому дереву на площади.

И оратор вешал с ними. Но эльфу пока везло, этот смуглый уродец опять речь толкать собрался. Зачем? Нас ведь уже поймали.

Сопровождала повешенье процессия с факелами. Не понял, они его вешать или жарить собираются? Всегда любил блюдо «жареные ушки»!

Тут в толпе я заметил испуганную Силь. А она что собирается делать? Вот ведь неугомонный человечек!

Только решил, что Сильвия стала для меня почти родной, так она вздумала сгинуть!