Нас везли в карете неведомо куда. Трясло нещадно, а соблазн сдвинуть повязку с глаз останавливался только здравым смыслом. Кроме меня и принцессы, в экипаже еще сидел и сам распорядитель. Лорд Гарфилд лично контролировал соблюдение всех этапов испытания.
Ехали долго, куда-то поворачивали и не один раз, я пыталась слушать окружающие звуки, чтобы хоть примерно понимать, куда именно нас везут. Шума города не заметила — значит, как и было обещано, нас сразу повезли в лес — в те самые королевские угодья, которые начинались за замком.
Вначале дорога была ровной, а затем карету стало безобразно трясти, и постоянно казалось, что она вот-вот развалится, но обошлось.
После нас и вовсе попросили выйти и долго куда-то вели — надо сказать, бережно придерживая под руки и постоянно подбадривая:
— Вот тут кочка, ваше высочество. — Голос Гарфилда раздавался чуть впереди от меня — судя по всему, он вел Клару лично. — Аккуратнее пер
Самое страшное в походах по лесу, где вся местность кажется одинаковой и меняется только освещение от солнца — это понять, что идешь не туда.Я уверенно шла вперед еще несколько часов, но меня все больше одолевали сомнения, хотелось найти хоть какие-то свидетельства, что маршрут вдоль ручья верный.Вдобавок начинало смеркаться, различать дорогу становилось все сложнее, и целые полчища комаров вылезли неизвестно откуда, чтобы атаковать меня и Клару.— Может, остановимся? — уже не впервые начинала ныть принцесса.— Позже, — обещала я ей и продолжала идти вперед.И вскоре нам, можно сказать, повезло. Я буквально облегченно выдохнула, когда наткнулась у ручья на остатки старого кострища. Значит, здесь бывали люди — а это хороший знак.— Остановимся здесь, — указала я Кларе на находку. — Нужно развести огонь, пока солнце окончательно не скрылось.Стоило только это произнести, и принцесс
Оказавшись в замке, после многочисленных поздравлений мы с принцессой буквально разбежались по своим покоям. Она требовала горячей ванны, еды и сна, я же ограничилась только просьбами о воде.Долго отмокала в глубокой лохани, лежала с закрытыми глазами и пыталась думать о том, что буду делать дальше и какие цели перед собой поставлю.Мой идеал выглядел так: Клара выходит за Себастьяна, я уезжаю на родину, где выражаю Леопольду желание о прекращении своей работы на него — я ведь специально для этого оставляла себе крошечную лазейку.Хочет выдать меня замуж? Отлично. Найму актера на эту роль, составлю с ним контракт — пусть будет моим мужем за денежное жалование. Чем не план?Попутно разберусь с долгами по налогам, а дальше как карты лягут.Почему-то теперь, когда я знала правду, мне и вовсе хотелось уехать из страны подальше, бросить все, но… совесть не позволяла. В конце концов, лорд де Вуар не для того старался и взращивал меня,
Около часа я провела в комнате в одиночестве, которое нарушила бесцеремонно ворвавшаяся Клара. Я приподнялась с кресла и попыталась сесть ровно, но силы будто покинули меня.“Сестрица” же, наоборот, была возбуждена и напрочь забыла о том, что во дворце мы вновь общаемся по этикету.— Вы уже слышали? — буквально выкрикнула она, закрывая за собой двери. — Япувонку нашли!Новость меня встряхнула.— С ней все в порядке? — озаботилась я.— Да… ну почти. Жива, в общем. А вот ее охранник пострадал больше, но тоже ничего страшного — небольшие ожоги, обезвоживание. Ерунда — одним словом.Я не поверила своим ушам.— Как это? Что случилось?Вспомнив крепкого самурая из свиты Юрико, я с трудом представляла, что с таким могло что-то произойти. В лесу, откуда даже Гертруда вышла самостоятельно. Да что греха таить, даже я и Клара отделались лишь легкой ломотой в теле.
Голоса были мужские, искаженные эхом и, вероятно, здешней магией, так что сложно было опознать говоривших сразу, но слова я разбирала.— Бесполезный ублюдок! — шипел первый голос. — Если бы не отец… Сам не знаю, зачем только мы с матерью тебя терпим?— Может, потому, что ничего не можете со мной сделать? — Второй голос, в отличие от первого, был куда более спокоен.— Как и ты с нами! — уже чуть спокойнее ответил первый, раздались шаги и тут же смолкли, как если бы кто-то решил идти, а после передумал. — Что ты узнал?Пауза.Молчание.— Ничего. Не успел, мне помешала графиня де Вуар.— Что?! Что там делала эта идиотка?Я вздрогнула, услышав свое имя. Там что — посол? Но с кем? Да и почему в этом коридоре, куда просто так не попасть?Я медленно двинулась к повороту, чтобы заглянуть за угол и увидеть говорящих.— Возможно, то
— Вы сегодня не в настроении, графиня, — не спросила, а констатировала Клара, глядя, как я пью уже вторую чашку чая и все это — молча.— Бессонница, ваше высочество, — механически отозвалась я, пребывая где-то в глубине мыслей.Разумеется, после вчерашнего я полночи не могла уснуть. Не проходило ощущение, будто бы я приоткрыла двери в сокровищницу тайн и знаний, но вместо блеска золота увидела пыточную.Роберт и Себастьян — маги, причем младший сильнее старшего и умеет перемещаться между телами. И оба свой дар никогда не афишировали…Что ж, логично, будь я магом, тоже держала бы это в тайне…Подумала и прикусила губу. Ах да, меня ведь тоже оба считают магом, причем связанным с водой…“Такая, как она, не утонет”, — отозвались в памяти слова. И если их прибавить к испорченному холсту, странному поведению вскипающей воды в лесу, да и альрауну, который явно во мне что-то
Меня переселили в другую комнату, которая оказалась самой дальней в выделенном нам коридоре. Теперь меня и Клару отделяло аж пять спален, что не очень мне нравилось, еще больше мне не нравилась догадка, почему стена рухнула.Шестое чувство подсказывало — у моего поцелуя с Робертом могли быть свидетели.Чья-то гномья кровь взыграла?Другой вопрос, куда подевался коридор между стен, который я точно видела раньше?— Мур-р-рк! — раздалось из угла.И я уставилась в дальнюю стену новой спальни, куда почти не попадал свет, зато оттуда вынырнул альраун, который был уже в курсе нашего с ним переезда.— Значит, коридор все же есть, и в то же время его нет, — произнесла я вслух, наблюдая за тем, как легко и непринужденно кошачья нечисть пользуется лазом. — Магия… черти бы ее побрали.Я слишком мало о ней знала, чтобы так легко разобраться, как именно работают все эти чудеса. Наверняка где-то даже сохран
— Рад сообщить, — голос доктора Валентайна звучал, словно фанфары, меня же до сих пор потряхивало от волнения, — что принцесса Клара Францисская чиста. Ее женскому здоровью можно лишь позавидовать. Уверен, она сумеет подарить его королевскому высочеству много умных и красивых наследников!“Ага, черта с два я ему буду кого-то дарить! — подумалось мне. — Дальше проблемы Клары. Теперь я точно сделала все, что в моих силах”.Стоящая рядом Клара выглядела рассеянно, постоянно косилась на меня, но молчала и смущенно хмурила лоб, то ли пытаясь играть “осмотренную”, то ли из-за того, что до сих пор стояла в моих туфлях, порядком меньше привычных ей по размеру.Чего не скажешь о ее обуви на мне — в ней я утонула и теперь боялась ее потерять при ходьбе. Но сейчас, когда самое страшное было позади, это казалось такой ерундой…Куда больше меня пугал взгляд Себастьяна. Меж бровей залегла складка, губы
— Знаменитая Шарлотта де Вуар, — произнес мужчина, прикладываясь к бутылке. — Шпионка, внебрачная дочь короля Франциссии и самая талантливая обманщица, которую я когда-либо знал…Я подтянула одеяло повыше, пока еще издалека наблюдая за принцем.— Сомнительный комплимент. Вынуждена просить вас уйти, ваше высочество, — как можно спокойнее произнесла я. А в это время под подушкой на всякий случай нашарила короткий нож. С некоторых пор я старалась спать с оружием поблизости.— Никуда я не уйду. — Себастьян отошел от стены и неровной походкой добрался до кресла у туалетного столика, куда с размаху упал. — Знаете, где я впервые вас встретил, Шарлотта? Где слышал ваш чудесный голосок и почти сразу понял, что вы именно та, кто мне нужен?— Понятия не имею. Уходите. Я буду вынуждена позвать на помощь.— Мы это уже проходили, — оскалился принц. — Впрочем, кричите. В этот раз никто