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第2話
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闇に紛れる見知らぬ顔 第10話
男はクラブの人々を避けながら、私を安心させてくれた。「大丈夫だよ、心配しなくていい」「ありがとう、また騙されそうになってた」私は男に導かれてキッチンに入った。男はテーブルに上がり、少し苦しそうに換気口を開けた。「正面のドアは開かないし、爆弾はまた爆発する可能性があるから、急がないと」彼は先に上がって、後から私を引き上げると言った。私はうなずいた。私では力が足りなくて、大人の男性を引き上げることはできなかったから。男は私の背中を踏み台にして上に登ったが、約束に反して換気口を塞いだ。彼は私に陰湿な笑顔を見せながら、目の前で再び爆弾の起爆装置のボタンを押した。キッチンが激しく揺れ、天井や壁の一部が崩れ落ちてきた。私は完全に絶望した。意識が戻る前、私は自分がQ国で命を落とすだろうと感じていた。目を覚ました時、制服を着た警察官が私に事情を聞いていた。「こんにちは、佐藤さん。捜査にご協力をお願いします」私は事の顛末を全て話したが、どうしてクラブの人々が私を殺さなかったのかが、どうしても理解できなかった。警察官はファイルを開きながら言った。「あなたは彼らにとって非常に重要な存在だからです。データ分析によると、クラブのリーダーはあなたのようなタイプを非常に気に入っているそうです。恐らく、下っ端たちはあなたを使って上司に取り入ろうとしたのでしょう」海斗と優花は死んでしまい、その遺体は警察によって保護された。配達の男は行方不明だ。私は家に帰るための飛行機に乗り、外の景色を見ながら、なぜか心の中に言葉にできない感情が湧いてきた。夢の中で、海斗が私に人皮を剥がせと言ってくる場面が浮かび、私は飛び起きて、大きく息をついた。おかしい！もし男が私を上司に取り入れさせようとしていたのであれば、なぜ最後に私を爆死させようとしたのか？すべてが謎だらけだった。クラブの背後にいる黒幕が捕まらない限り、私は一生恐怖と不安に悩まされるだろう。飛行機を降りた後、私は急いで人混みに紛れ込んだ。飛行機内でも誰かに見られているような気がしていたが、人が多すぎて悪党は手を出せないだろう。私は何気なく自撮りをして、周りに怪しい人物がいないか気にしながら歩いた。もしかすると、危険を乗り越えたばかりで過敏になっているだけかもしれないと思った。その時、携帯が「ブーン」と振動し、見知らぬ番
闇に紛れる見知らぬ顔 第9話
このライブのために、私は午前3時に起きて準備をしていた。 私は初心者なので、優花が流れを教えてくれることになった。 優花は毛皮のコートを羽織り、スチールポールダンスを始めた。「ねえ、一緒に夜明けの中で堕ちていこう」 私は翻訳機から聞こえる声を聞き、顔を上げることができず、恥ずかしさで固まっていた。 優花は私に軽く目配せをして言った。「みんなが君に踊れって言ってるわよ、萌香、始めて」 今、優花が言っていることや画面に流れるコメントは私には全く分からない。でも、優花が言ったからには断る理由はない。 私は全裸で、ただの人皮を纏っていて、冷たい感覚に身を震わせながらもどうしていいかわからなかった。 優花が先に踊り始め、私は彼女を見よう見まねで踊り始めた。 コメントの速さから、視聴者が興奮しているのが感じられた。 その時、優花は新しい技を試し始めた。 彼女は腕に人形を抱えて近づいてきた。 そう、私がここに来た初日、舞台で見たあの人形だ。 優花はその人形の糸を私の手に渡し、ちょうどその頭が私を見上げている。 私は思わず背筋がゾクッとし、震えながら言った。「優花、これ、本物じゃないよね？」 優花の作った人形のリアルさに驚いた。身長や体型、顔の細部まで、まるで生きている人間のようだ。 優花は目を輝かせて言った。「その通り、さあ、踊りなさい」 私はその人形を手にして踊っていると、突然手のひらに違和感を感じた。 下を見てみると、人形の小指が私の手の甲に引っかかっていた。 「えっ！」私は思わず叫び、慌ててその糸を手放した。 優花は私を睨み、すぐに画面を見ながら言った。「すみません、彼女はちょっと緊張しているんです」 私は先に説明しようと思って言った。「寝不足で目が回ってしまったんです。ごめんなさい」 優花が返事をする間もなく、突然騒動が起きた。 数人の警備員らしき男たちが飛び込んできた。「まずい！警察に囲まれている！」 優花はすぐにライブ配信を切った。「そんなはずないわ、準備は完璧だったのに！」 海斗が急いで駆けつけた。「本当に囲まれているんだ、急いで！」 私は心の中で喜びを感じた。どうやら、海斗たちの潜入作戦が成功したようだ。 廊下に出ると、外で警察がスピーカーで私たちに指示をしてい
闇に紛れる見知らぬ顔 第8話
私は一人で隔離された部屋で治療を受けていた。医者や食事を運んでくる人以外、誰も部屋に入ってこなかった。その日、寮に戻った私は、優花がベッドでネイルを塗っているのを見かけた。あの日のことを思い出すと、少し気まずく感じる。実は、私はかなり戸惑っていた。座る場所がわからなくて、どうしていいか迷ってしまう。「塗る？」優花はちらっと私を見ながら言った。「すごくいい匂いだよ」私は首を振った。「うーん、いいや。あまり好きじゃない」「本当に警察の情報提供者なの？」優花は「ふふっ」と笑って言った。「そんなこと聞かれたら、答えるしかないじゃん」私は一瞬、言葉が出なかった。「冗談だよ。海斗が嘘をついてるわけじゃない。私たち、本当にいい人たちだから」優花は笑顔を収めて、真面目な顔になった。酔っている人が自分の酔いを認めないように、悪人も自分の顔に「私は悪党だ」なんて書いてあるわけではない。「いつから配信を始めるの？」優花は足を上げて、ライトの下でネイルがちゃんと塗れているかを確認しながら言った。「明日だけど、今日は簡単な研修が必要だね」研修と言っても、大したことはなかった。少しのフレーズと、配信中に使う道具を教えてもらっただけだ。私はご飯をかき混ぜながら聞いた。「なんでこんなことをしたの？一緒にあんなことをやった理由は？」「ここではこれがルールなんだよ。上司に見せるために、どんな新しい人でもまずはテストしなきゃいけない」と優花は答えた。ご飯がもうすぐ終わると、底に隠されていたメモを見つけた――「私は本物の警察だ」食事を運んできた男が、このメモを渡してくれたのだろうか。そのメモのことを簡単に話すことはできなかった。私はそのままメモを飲み込んだ。寝る前、食事を運んできた男が部屋に来た。何気ない様子で、私の背中に軽く触れた。「萌香、どれだけ大胆なことをしてるんだ？寝たふりなんかして、俺に挨拶しないなんて、飯食う気ないのか？」彼が一人で話す機会を狙っているのはわかっていた。「体調が回復したばかりで、少し元気がないんだ」「バカ女、出てこい」男は私を無理に引っ張り出して、足を引きずりながら部屋の外へと引っ張った。私は、彼が寮から離れた場所で話をしようとしているのだろうと思っていたが、予想に反して、廊下の隅に作られた秘密の部屋に連れて行かれた。男は先に言った
闇に紛れる見知らぬ顔 第7話
海斗は怒って私に叫んだ。「さっさとしろ、ぐだぐだ言うな！」 私はナイフを手に取って、自分の手首に切りつけた。血がどくどくと流れ出す。 絶対に、絶対にあの連中のために殺しなんてしない。 暗闇に落ちる前、海斗の顔に一瞬見えた驚きが目に入った。 本当に、羊の皮をかぶった狼みたいだ。 あれだけ多くの命を奪っておいて、死にたいと思った人間に驚くなんて。 どんな芝居をしてるんだ。目を覚ました時、周囲は真っ白で、白衣を着た人たちが歩いているのが見えた。 顔を隠し、目しか見えないが、医者かどうかもわからない。 でも、手首はすでに包帯でしっかりと巻かれていて、どうやら海斗が私をここに運び、治療してくれたらしい。 ようやくここで少しの間逃げられたと思って、目を閉じて少し寝ようと思ったところで、海斗が入ってきた。 海斗はタバコをくわえて、言った。「起きたか？」 私は横を向いて答えた。「わざわざ聞かなくても分かるでしょ」 海斗は部屋を見回して、カメラがないのを確認すると、ドアを閉めた。「俺を責めるな、仕方なかったんだ」 私は冷たい視線で彼を見た後、軽く鼻を鳴らした。「まさか、誰かに強制されたわけじゃないでしょうね？」 海斗は少し黙ってから、自分のシャツを引き裂くように脱いだ。そこには、腹から胸にかけての、ひどく醜い傷跡が刻まれていた。 私は慌てて視線を外した。「それがどうしたっていうの？私に同情しろってこと？」 「俺は潜入捜査官だ。スペードクラブを追いかけて、もう十年になる」 海斗は低い声で話し始めた。 私は心の中で少し笑いそうになった。「また試してるのか？同じ手には二度と引っかからないよ」 海斗は、潜入捜査の音声を見せ、スピードクラブの秘密の映像も見せてくれた。 だが、私は完全には信じていなかった。警察が簡単に身分を晒すなんて、考えられないからだ。 海斗は私の疑念を見抜いた。「潜入してから、ほとんどの犠牲者は自殺なんてしない。脅しや金で縛られた多くは、仕方なくその組織に従っている」 「クラブの裏にいるボスは姿を見せることがない。十年かかって、ようやくここまで来たが、未だにその正体は分からない」 「だから、君に協力してほしい。お客さんを引き寄せることができる人物が必要なんだ」 彼がここまで真摯
闇に紛れる見知らぬ顔 第6話
海斗は私の髪の毛を乱暴に掴んで、無理やり宿舎の中に引きずり込んだ。 足元は砂で擦れて血がにじんだ。 頭皮が引き裂かれるような痛みが走り、息が詰まる。 こんな状態で、海斗が本当に私を生きたまま剥ぎ取るんじゃないかと、恐怖で胸がいっぱいになった。 「萌香、俺が何度も言ったはずだろ？他人のことを気にしすぎだ。お前、救世主気取りなのか？」 海斗は冷徹な目で私を見ながら言った。 彼の体の血がまだ乾いておらず、あの強烈な血の匂いに私は思わず吐き気を感じた。 涙を目に浮かべながら、私は必死に答えた。「私は良い人間じゃないけど、無実の人を見捨てるわけにはいかない......」 海斗は一瞬静止し、すぐにふっと笑った。そしてポケットから何かを取り出すと、壁に隠れていた扉がゆっくりと開いた。 「じゃあ、あいつらはどうだ？」 扉が開くと、そこには皮を剥がれた死体が並んでいた。人間もいれば動物もいる。 それらの首は鉄のフックで吊るされ、背を向けたまま、血で濡れた肉がむき出しになっているのが見えた。 私は吐き気を抑えきれず、思わず「ぶわっ」と吐いてしまった。 海斗は手を背中で組みながら、その一体に近づき、満足そうに言った。「お前もこいつと同じだ、フレッシュな奴だ」 私は吐きながらも、その言葉に背筋が冷たくなり、冷や汗が流れた。 海斗は指を鳴らし、部下に命じた。「おい、あの女を引きずってこい」 すぐに、傷だらけの女性が引きずられてきた。 「これが裏切りの報いだ。お前が嫌なら、誠意を見せろ」 私は不安そうに周囲を見渡した。「誠意って、何のことですか？」 海斗は意味深に笑って言った。「お前がやらなきゃならないことがあるんだ。こいつを剥がしてみろ」 女性は痛々しい状態で、助けを求めるような目で私を見て、目から一筋の涙を流した。 私はその場から動けなかった。 でも、もし私がやらなければ、次に倒れるのは私だと分かっていた。 そのとき、海斗は知らない顔を呼び寄せた。 ヒールの音が響き、白く長い脚、赤いセクシーなスカート、艶やかな黒髪が見えたと思うと、 その後に現れたのは...... 優花だった。 「優花、よかった、生きてたんだ。あなたがもう......」 私は彼女を見て、細かく観察した。腕にちょっ
闇に紛れる見知らぬ顔 第5話
部屋の防音が悪く、廊下で響く足音が「トコトコ」と聞こえる。まるで地獄の使者が歩いて来るような音だ、何も考えずに無差別に殺すような。食事を運んで来た男が現れた。私は優花と暗闇の中で目を合わせた。「食べろ、飯だ」 運ばれた男は、何の遠慮もなくご飯を床に放り投げた。 三つの饅頭と二杯の水、それが私たちの晩ご飯だ。 その手口は巧妙だ。三つの饅頭は足りないから、必然的に部屋の中の者たちはその饅頭を巡って争うことになる。 強者が支配し、弱者が淘汰される。これがQ国の生存法則だ。 優花と私は、言葉を交わすことなく、誰も手をつけなかった。 運んできた男が不機嫌そうに私に蹴りを入れる。「死んだふりすんな、食うなら食え、食わないなら死ね。死んでも誰もお前らの屍を片付けないぞ」優花は目をこすりながら座り込み、あくびをした。「怖がりが来たみたいね、たぶん、怖くて食べられないんだろう」男は私を一瞬見つめた後、部屋を出て行った。私たちの計画は、優花が病気を装い、私は外に呼びかける。男が来たら、優花が隠していたナイフで彼を殺す。「うぅ......痛い、お腹が......あのご飯、汚れてた......」 優花はお腹を押さえながら、床に倒れ込み、苦しそうにうめいた。 私は彼女に頷き、勢いよく部屋のドアを叩きながら叫んだ。「兄さん、兄さん、助けて！誰か死にそう！」 しばらくして、男が文句を言いながら部屋に戻ってきた。 「何叫んでんだ？また何か企んでんのか？」その時、優花は冷汗をかき、顔は青ざめていて、唇からは血色が消えていた。私は男を指差して言った。「兄さん、早く見てください。彼女、半分饅頭食べただけでこうなったんです」優花の演技は非常にリアルで、腹部の痙攣まで本物のように演じていた。 私は新人なので、男は警戒心が薄い。壁際に立つように言われた後、男は優花の体を確認しに行った。優花は足の親指を軽く押しつけた。これが合図だ。彼女は行動を開始して良いことを示している。男が私の方を背を向けたその瞬間、私は部屋の扉を押し開けて外に飛び出した。男はすぐに私たちの罠だと気づき、怒鳴りながら追いかけようとした。その時、優花は素早く男の足首を掴み、男はそのまま倒れ込んだ。男は怒鳴った。「逃げるなら、お前の仲間を殺すぞ！」私は迷った。振り返り、優
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