Semua Bab 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう: Bab 91 - Bab 100

綿に向けて言ったが、輝明はその言葉が自分に向けられたものだとすぐに察した。天河の言葉の意味は明白だった。さっさと離婚して、お互いにきっぱり終わらせろということ。「わかったわ、お父さん」綿は静かに応えた。彼女は目線で輝明に合図を送り、外に出て話そうと促した。輝明は黙って彼女の後についていった。黒いゆったりとしたキャミソールドレスを着た綿は、解けた髪を肩に流し、その白く透き通る肌と綺麗な鎖骨が際立っていた。手首と背中にはまだ白い包帯が貼られていて、その傷を思い出すたび、輝明の胸は痛んだ。「高杉さん、ほんとにしつこいね。家まで追いかけてくるなんて。怒ってないって言ったじゃない」綿は気怠そうな口調でそう言いながら、適当にバラを一輪摘み、指先で丁寧にトゲを取り除いていた。輝明は玄関を入ったときから、庭いっぱいに咲き誇るバラに気づいていた。「……韓井が贈ったのか？」そう問いかけると、綿はちらりと彼を見ただけで、手元のバラに顔を近づけ、ふんわりと香りを嗅いだ。「うん」気のない返事だった。——彼がそう言うなら、そういうことにしておけばいい。その言葉を聞いた瞬間、輝明の顔色がすっと陰った。……韓井司礼、随分と押しが強いじゃないか。綿は無言で輝明を門の外まで連れていった。すると彼は苦笑しながら口を開いた。「そんなに急いで追い出したいのか？」「桜井家は狭いの。高杉さんみたいな『大物』には不釣り合いでしょ。どうかご理解を」綿は微笑みながら言い放ち、その笑みに艶っぽい余裕が混じっていた。輝明は目を細め、綿の顔をじっと見つめた。大物を拒んでいるのか、それとも司礼に見られるのが嫌なのか。「別れてから、ずいぶん口が達者になったな」と低くつぶやいた。綿は壁にもたれかかりながら手を差し出した。輝明は手渡そうとしていた箱を見つめて、ぽつりとこぼした。「この贈り物、渡す意味もなさそうだ」「……何それ。呼び出したのはあなたでしょ？」綿は怪訝そうに眉をひそめた。「この庭のバラがあまりに艶やかでね。お前の目に、他のものが入る隙があるのかと思ってさ」その嫌味のこもった物言いに、綿は一瞬きょとんとしたが、すぐにくすっと笑った。……まさか、嫉妬？言葉の端々に滲む棘と、妙なねじれた優しさ。綿は思わず笑

祖母から調べたのは、彼女の医療スタイルが祖母と少し似ていたからだった。結局、綿は幼い頃から祖母に育てられたのだ。千恵子は戸惑っていた。女弟子？彼女は一度も弟子を取らなかった。唯一取りたかったのは綿だったが、綿は言うことを聞かず、医者になろうとしなかったのだ。本当に腹立たしかった。「小林、私が弟子を取らないのを忘れたの？」千恵子は厳しい顔で聞いた。小林院長は一瞬止まり、そういえばと思い出した。「それじゃあ……」小林院長は顔を上げ、綿を見た。「小林おじさん、こんばんは」綿はにっこり笑って、ようやく挨拶する機会を得た。小林院長は綿をじっくり見て、この綿……今日見たあの少女ととても似ていた。まさか綿？外界では綿は医学の落ちこぼれだと言われていたが、彼は知っていた。綿は簡単な人間ではなかった。ただ、綿の声はその人とは少し違った。その人の声は明らかにもっと低かった。そう思い、小林院長はポケットから数本の銀針を取り出し、千恵子に差し出して、「先生、これが誰のものかご存知ですか？」と聞いた。千恵子はそれを手に取って見た。綿もそれを見て、知らないという表情をした。小林院長は綿の表情をこっそり観察し、彼女が驚いた様子も見せず、心底がっかりした。もしかして、綿ではないのか？千恵子は全身が震えるほど驚いた。「これは……」千恵子がこんなに驚くのを見て、小林院長は焦って、「先生、何かご存知ですか？」と尋ねた。千恵子は朗らかに笑った。「これは名医の針だよ！この人はミステリアスで、私は知らないわ」これを聞いて、小林院長は少し落ち込んだ。どうやら本当に綿ではないらしい。もし綿なら、桜井家の人々が彼女の能力を知らないはずがなかった。この人は本当に控えめだった。良いことをして去って行くなんて、見つけるのが難しかった。もし機会があれば、この人と医学についてじっくり話したかった。きっと話が尽きないだろう。「先生、遅くなってしまいましたので、これで失礼します」小林院長は立ち上がった。桜井家の人ではないと分かり、手がかりが途絶えたが、それでも探し続けなければならなかった。「お邪魔じゃないよ。間もなくうちの綿ちゃんが病院に行くので、いろいろとお世話になると思うわ」千恵子が突然言った。「もちろんです、先生。あ

綿が顔を上げると、ちょうど司礼の車が視界に入った。運転席の中、彼は静かにこちらを見つめている。すぐに、司礼は車を降り、ゆっくりと歩いてくる。その姿を目にした綿は、自然と二歩ほど横に身を引いた。輝明との距離を取るように。――たったそれだけの後退が、輝明の心を強く刺した。「綿さん、ごめん、待たせた？」司礼は軽く冗談めかして声をかける。「ううん、大丈夫」本当は、全然遅くなんてなかった。ただ、輝明が早すぎただけ。「じゃあ、一緒に病院行こうか」そう言って、彼は慎重に彼女の顔を伺うように聞いた。綿は一拍も置かずに頷いた。「うん、お願い」そう答えて、司礼と一緒に行こうとした瞬間――輝明が綿の手首を再び掴んだ。今までで一番強く、決して逃がすつもりのない力で。アオギリの木の下、朝の光が枝葉の隙間から降り注ぎ、三人の影を地面に落としていた。輝明はうつむき、綿のわずかに震える手首をじっと見つめる。喉が鳴るほどに息を呑み、抑えた声で問う。「本気で……あいつと行くのか」綿は彼の顔を見上げた。ちょうどその瞬間、輝明も顔を上げ、視線がぶつかる。その目に浮かぶ感情は、綿には読み取れなかった。いや、違う。今に始まったことじゃない――彼のことを、ずっとわかっていなかったのかもしれない。ふと、綿の脳裏に浮かんだのは――大学四年の夏の日。あの時も、こんな光景だった。手を繋いでいたのは、輝明と嬌。彼に婚約を解消されたその日。必死に彼の手を掴んで、「本当に私と別れるの？」と問いかけた。だが彼は、何の迷いもなくその手を振り払って、嬌と共に去っていった。綿はまるで滑稽なピエロのように、皆の前で一人、置き去りにされたのだ。「高杉さん……もう、やめて」綿の声は静かで、乾いていた。そのまま綿は彼の手を振り払い、司礼のもとへと向かう。司礼は黙って車のドアを開け、輝明に一礼して微笑んだ。「高杉さん、綿さんは僕がちゃんと連れていきます。ご安心を」綿はドアの前で一瞬だけ足を止める。その視線が、ふたたび輝明へと向けられる。朝陽を受けた彼の表情。燃えるような眼差しが、まっすぐに綿を射抜いていた。その熱に、綿の鼓動が一瞬だけ止まりかけた。かがんで車に乗り込もうとしたそ

司礼はその場を離れなかった。綿が抵抗すればするほど、輝明は彼女を車から降ろそうとしなかった。「ちゃんと座ってろ」低く冷えた声でそう言うと、アクセルを一気に踏み込んだ。スポーツカーは唸りを上げて走り出す。まるでその速さが、司礼へのあからさまな牽制でもあるかのようだった。綿は悔しさを噛み殺しながら、司礼に謝罪のメッセージを送った。返ってきたのは、礼儀正しいひと言だった。「気にしないで。遅れた僕が悪いから」その言葉に、綿の胸は余計に痛んだ。司礼は本当に穏やかな人だ――こういう人こそ、きっとパートナーに向いているのだろう。でも。それでも、もう誰かを好きになる余裕なんて、自分には残っていなかった。ふと綿は、輝明を横目で見た。彼は眉間にしわを寄せたまま、黙ってハンドルを握っている。視線が熱すぎたのか、こちらをちらりと見返してきた。綿は慌てて窓の外に目を逸らした。胸の奥がざわざわして、指先は落ち着かずに何かを探すように絡まり合っていた。解けそうで解けない気持ちが、心の中でぎゅっと固く結ばれていく。輝明との関係もまた、同じように――解けることのない結び目になっていた。車は病院の前で止まった。輝明が無言でドアを開ける。綿はちらりと彼を見てから、何も言わずに歩き出した。向かう先は救急外来。その後ろを、輝明が黙ってついてくる。綿は何となく落ち着かず、振り返って彼の様子を窺った。輝明は歩幅を合わせて並びながら、眉をひそめた。「さっきから何を見てるんだ」ただ、不思議だった。昔はどこへ行くにも彼が隣にいてくれたらいいのにと願っていたのに。今は、いるだけで息が詰まる。診察室では、前回の医師が既に待っていた。綿は目を伏せ、黙って傷の処置を任せた。輝明が口を開く。「これで終わりなのか？」「はい。もう通院の必要はありません」医師は事務的に答えた。数秒の沈黙。「傷跡は残るか？」「細かい擦り傷なので、大丈夫でしょう」その答えに、輝明はようやく少し安心したようだった。けれど綿は、彼を睨むように見た。胸の奥に広がるのは、言いようのない虚しさだった。――そんなこと、どうでもいい。跡なんて、とっくについてる。そのとき、ノックの音と共に看

白衣をまとった医師たちが、明るい表情で廊下を歩いていく。その先頭にいたのは三十代半ばの女性――一年前に第二病院の心臓外科に赴任した主任医師、小栗蘭だった。冷徹な態度と卓越した腕前で知られ、院内では「女魔王」と恐れられている存在。これから綿が師事するのは、まさにこの小栗蘭だ。小栗はカルテをめくりながら顔を上げ、ちょうど綿と目が合った。綿は軽く頭を下げる。「小栗先生」小栗はわずかに頷くと、「新入りね。オフィスで待ってて」とだけ言い残し、そのまま振り返ることもなく去っていった。医師たちの一団がそのまま歩き去るのを、綿は壁際で黙って見送った。背後では、数人のインターンたちが綿に視線を向け、ヒソヒソと声を潜める。「え、あれって桜井家のお嬢様じゃない？」「桜井家って医療一家なのに、あの子だけポンコツって有名じゃん」「そうそう。何もできないって話だよね。医大もコネで入って、今回もコネで心外に来たんでしょ？」「ほんと世の中って不公平だよな。こっちは何年も努力してやっと入った病院なのに、あの子は親の力だけで……」そのとき、小栗がぴたりと足を止め、鋭い視線で後ろを振り返った。一瞬でその場に緊張が走る。誰一人、口を開こうとしなかった。綿はオフィスには向かわず、院内をぐるりと回って環境を把握することにした。ナースステーションにも立ち寄り、看護師たちに挨拶して、顔だけでも覚えてもらう。ちょうどそのとき、ナースたちの会話が耳に入ってきた。「聞いた？小林院長、先日打ち合わせ中に痙攣が起こって倒れかけたらしいよ。で、もうダメかと思ったその時、誰かが現れて助けたんだって！」白衣のボタンを留めながら綿はその会話に耳を傾けた。「細身の女の子がさ、すーって何本か針を刺したら、あっという間に回復！マジで、目が点になったよ！」話しているのはふっくらした可愛らしい看護師で、丸い目に二重まぶた――まさに愛嬌たっぷりなタイプだった。「ほんとに？」綿は思わず声をかけた。「本当本当！信じられないかもだけど、目の前で見た人は全員びっくりしてたって！」「で、それ誰だったの？」別の看護師が聞く。「三年前に姿を消した伝説の名医、段田綿さんだって！」その子は自信満々に顔を上げた。綿は思わず咳き込みそうになった。「なんで段田