Lahat ng Kabanata ng あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　: Kabanata 981 - Kabanata 987

車を降りるとき、瑛介の母の足はまだ震えていた。二人の子どもたちは支えようとしたが、背が届かず役に立てず、慌てて彼女の足を押さえながら言った。「おばあちゃん、気分が悪いなら、しばらく車で休んでていいよ。あとで一緒に降りればいいから」瑛介の母は自分の様子を見て、うなずくしかなかった。車内に座って休み、陽平が差し出してくれた飲み物を口にした。甘酸っぱい味が、吐き気を和らげてくれた。飲みながら、彼女は心の中で思った。まさか何年も経ったのに、この道がまだ整備されていないとは。帰ったら瑛介の父に話してみよう。寄付で道が直せるなら、そうしてもいい。「おばあちゃん、少しは楽になった？」瑛介の母は我に返り、笑って答えた。「ええ、もう大丈夫。さあ、行きましょう。この先は車が入れないから、歩いていくわよ」迷惑をかけまいと、ついてきたのは運転手一人だけ。車を降りた後、彼が大きな荷物をえて後ろからついてきた。村の道は狭く曲がりくねっていて、車では不便だった。対向車が来ればすぐに詰まり、後続車も動けなくなる。瑛介の母が初めて来たときは実際にそうした事態に遭ったため、今では村の入口で車を止め、歩いて入ることにしていた。その方がずっと楽なのだ。二人の子どもにとっては初めての場所。好奇心旺盛な年頃でもあり、歩きながらあちこちをきょろきょろ見回していた。道端には村の子どもたちもいて、見知らぬ来客に興味深そうな視線を向けてきた。互いに対照的な光景だった。ひなのは相手の子が着ている花柄のワンピースを見て、自分の洋服と比べるように眺め、顔を上げて瑛介の母に聞いた。「おばあちゃん、ああいうワンピース、私も持ってないんだけど、買ってくれる？」瑛介の母もそちらを見た。ひなのと同じくらいの年頃の女の子が、青い花柄のワンピースを着ていた。布地は少し古びていたが、きれいに洗ってあって、その子が可愛らしいからこそ、服も一層映えていた。周りには数人の子どもがいて、どうやら遊び仲間らしい。瑛介の母は立ち止まり、彼女たちに数粒の飴を分けてから、ひなのに言った。「もちろんよ。ひなのがそのワンピースを気に入ったなら、明日、曾おばあちゃんに一緒に市場へ行ってもらいましょう」ひなのにとって「スーパー」や「デパート」は聞き慣れた言葉だったが、「市場」とい

二人の子どもはこくりとうなずいた。瑛介の母は少し不安げに唇を噛んだ。次の瞬間、母の和紀子の顔に笑みが浮かんだ。「さあ、早くお入り。曾おばあちゃんが美味しいものを用意してあるわよ」彼女は横に下がって道を開け、皆を中へ招き入れた。運転手が荷物を運び込むと、瑛介の母に言った。「奥さま、それでは失礼します。お迎えの日が来たらまた伺います」瑛介の母はうなずいた。その後、彼女は運転手が去るのを見届け、門が閉められ、大きな錠がかけ直されるのを確認した。二人の子どもが中に入ると、ようやく庭の様子を目にした。そこには一本の大きな木があり、この季節は葉がすっかり落ちて枝だけになっていた。二人は興味津々で駆け寄っていった。和紀子は、孫たちが少し離れたところで遊ぶのを見守りながら、娘に話しかけた。「来たのは、あなたたち三人だけ？」瑛介の母はうなずいた。「はい」「父親と母親は？一緒に来ればよかったのに」「......用事があって、しばらく来られないのよ」瑛介の母は、彼らに起きたことを告げる勇気はなかった。年老いた母を刺激してしまうのが怖かったのだ。「若い人は、どうしても無理をしがちだからね。あなたも帰ったらよく言い聞かせなさい。仕事ばかりで身体を壊したら、年を取ったときどうするの？」「分かった。帰ったら伝えるわ。また子どもたちを連れてくるから」「でもね......」和紀子は少し感慨深げに続けた。「二人は離婚したんじゃなかったかしら？どうして子供が？まさか？」彼女の胸にひそかな予感が芽生えた。その問いに、瑛介の母は小さくうなずいた。離婚後、弥生が一人で子を産み、育てていたとは。これで子どもたちの苗字が霧島である理由も察せられた。「お母さん、二人は弥生が一人で育ててきたの。だから苗字のことは、私はもう何も言えないわ。その点は......」言い終える前に、和紀子が遮った。「そんなこと、私に説明する必要があるの？二人の子をここまで育てるのがどれだけ大変だったか。それでも今こうして連れてきてくれた。それだけで私たちがどれほど彼女に借りがあるか分かるでしょう。苗字なんて些細なことよ」年を重ねた分、頭が固くなっているかもしれないと不安に思っていた瑛介の母は、その言葉にようやく安心した。思わず

どうして、事態はここまでこじれてしまったのか。なぜ......こんなことになったのか。霧島さんは、一体どうすればここから抜け出せるのだろう？まさか......彼女が本当にここで死んで、初めて弘次は満足するというのか？友作には、弘次がそこまで残酷だとはどうしても信じられなかった。きっと、あんな言葉は自分を急がせるためだ。二人の子どもを一刻も早く見つけろと、わざと脅しただけに違いない。そう考えると、友作の頭は少し冷静さを取り戻した。そうだ。弘次はまだ霧島さんを心配している。そうでなければ、子どもが見つからないことに苛立つ理由はない。だが、自分が情報を漏らしたわけではない。あちらがどういうわけか突然、子どもを連れて出発したのだ。しかも出て行く際、別荘の者に行き先を告げることすらしなかった。このままでは、どう動けばいいのか分からない。子どもたちを見つけられなければ、弥生の命は絶望的だ。しかし見つけ出してしまえば、その先はもう二度と戻れないかもしれない。早く決断を下さなければならない。長く考えた末、友作は心の中でひとつの決意を固めた。友作が出て行ったあと、弘次は書斎にひとり残った。その表情は陰鬱で、身から放たれる気配は冷たく、全身が厭世的な雰囲気をまとっていた。そこへ携帯が鳴った。画面に表示された相手の名を見て、弘次の瞳がわずかに光り、少し間をおいてから通話に出た。「おじいさん？」声色は良くも悪くもなく、平坦だった。だが、その直後に響いた相手の言葉で、弘次の表情は一瞬で氷のように冷えた。電話口から、弘次の祖父の冷たい叱責が飛んできた。「お前自身が分かっているはずだ。霧島家の娘を匿っているんだろう？お前、あの子に一体何をするつもりだ！」弘次は唇を固く結び、黙った。「すぐにあの子を家に帰せ！俺を煩わせるな！」「宮崎家から聞いたのですか？」「誰に聞こうが関係ない。お前は言われた通りにすればいいんだ！」祖父の声には傲慢さが滲み出ており、対等に話す気などさらさらない。ただ命じ、押し付けるだけの響きだった。弘次が沈黙を守ると、さらに苛立った声が飛んだ。「聞いているのか、返事をしろ！」そのとき、弘次は低く笑い出した。くぐもった笑い声は、電話口の相手には異様な響きとして