Semua Bab そろそろ喰ってもいい頃だよな？〜出会ったばかりの人に嫁ぐとか有り得ません！　謹んでお断り申し上げます！〜: Bab 101 - Bab 110

　私は寛道のことを幼馴染み以上とも以下とも思ったことがなかったから。　だからその関係をダメにしてしまいそうな寛道の感情が本気で憎らしくて――。　それと同時に、どうして私、寛道を好きになれなかったんだろうって思った。「花々里《かがり》。お前は――」　寛道が、私の手を握る手に気持ち力を込めてきて。　私は運転に集中している〝ふり〟をしている頼綱《よりつな》にちらりと視線を投げかける。「ごめん、寛道。私、貴方の気持ちには……応えられない」　寛道の手を、握られていない方の手でそっと外しながら、一生懸命言葉を紡ぐ。「あのね、寛道。私、頼綱のことが……好きなの。多分……出会った瞬間から……ずっと」　それは、頼綱自身にですら面と向かって告げてはいない言葉。　私が寛道にそう告げた瞬間、今までポーカーフェイスを決め込んでいた頼綱が、一瞬ピクリと肩を震わせたのが分かった。　私はそれを見て、にわかに恥ずかしくなる。＊＊＊「着いたよ」　車内が気まずい空気に包まれたちょうどその時、幸いと言うべきか、大学《もくてきち》に着いたことを頼綱《よりつな》が知らせてくれて。　私は弾かれたように窓外に視線を向けた。　そこは、往来の多い大学の正門前で。　あちこちから、門前に乗りつけられた如何にも高級車です、という頼綱のレクサスに好奇の視線が集まっている。「ひ、ろ、みち……」　それに気が付いてソワソワした私が、「降りよう？」って続けようとしたら、黙り込んでいた寛道《ひろみち》が、何も言わずにドアを開けて。　降りしな、頼綱に向かって「俺、１度フラれたぐらいじゃ、花々里《かがり》のこと、諦めたりしねぇから。アンタもそのつもりで」って吐き捨ててビックリする。　そんな寛道と頼綱を交互に見比べてオロオロしている私をミラー越しに確認した頼綱が、パワーウィンドウを少し開けて、「〝僕〟も花々里の手、死んでも離さないつもりだから。キミに付け入る隙はないと思うけどね」って聞いたことのないような低音で返すの。　寛道は頼綱の言葉に忌々しげな顔をして、ドアを少し乱暴にバタンと閉めた。　窓が開いていたからか、思いのほかドアが勢いよく閉まった気がして。　そのせいか、ドアが閉まる音に呼応したように、頭の奥の方が、ひときわ強くズキン！と痛んだ。　まさか頼綱と寛道が私を挟んでこんなことになるな

「これをつまんでくださいまし。坊っちゃまも大好きなお菓子でございます」　そうして八千代さんが風呂敷から取り出した小箱を小さく揺すると、中からカサカサと微かな音が聞こえた。「それ……」　何が入っているんですか？と聞こうとしたら、シーッと唇に指を当てられて「食べる時のお楽しみでございます。早く元気になられてくださいね？」と布団にゆっくり寝かされる。 　私は横たわりながら、机に置かれた小箱が気になって仕方がないの。  ＊＊＊  　布団の中、まんじりともせず机上の小箱を眺めていたら、「花々里《かがり》、ちゃんと休んでるかい？」　頼綱《よりつな》が枕元までやってきて私の傍らにひざまずくと、そっと頬に触れてくれる。「もう少ししたら俺は仕事に行くけど。なるべく早めに帰るようにするからゴソゴソしないで大人しく待っているんだよ？」　寝巻きに着替えて布団に寝そべっていた私は、頼綱の登場に我慢できなくなってゆるゆると身体を起こした。「こら、寝てないと――」　ダメじゃないか、と続いたのであろう頼綱のセリフを途中で遮るようにして、「あ、あの……頼綱。お仕事に行く前にあれを取ってくれない……？」　と、例の小箱を指さす。「八千代さんがね、頼綱も好きなお菓子だって……」 　私の言葉に、立ち上がって箱を手にこちらを振り返った頼綱に、「中身が気になって眠れないの」って眉根を寄せて畳み掛けたら、瞳を見開かれた。「まったくキミって子は……」　溜め息まじりでつぶやかれた言葉は、でもその態度とは裏腹に、とても優しい声音で。 「食べたら眠れるかい？」　と箱のフタを取る。　布団に座った状態では、立っている頼綱の手元は見えなくて、私はコクコクとうなずいた。 　そうしてみて、頭が痛まないことにホッとして……薬が効いてきたんだって思う。「昨夜甘い

　キャラメルを食べたままで眠ってしまったら、虫歯になりそうって思って、一旦布団から抜け出して歯磨きを済ませて廊下に出たら頼綱《よりつな》にギュッと抱きしめられた。「行ってくるね、花々里《かがり》。今日は急いで帰ってくるから……夜までには元気になっていておくれね？」　私を抱きしめたまま、耳元で甘えたようにそんなことを言うと、頼綱は名残惜しそうに、一度だけギュッと腕に力を入れてから、私を抱きしめる腕をほどくと仕事に出かけていった。　頼綱、今日は遅番で10時半からの勤務だから、終わるのは19時半になるらしい。　移動時間などを考えると帰宅するのは20時過ぎになってしまうんだろうなって思ったら、ちょっぴり寂しくなった。　台所にいらした八千代さんに、「今夜は頼綱が好きなものをたくさん作って待っていたいです」って言ったら、「今日は１日おやすみになって頂かないと、私《わたくし》が頼綱坊っちゃまに叱られてしまいます」とダメ出しをされてしまった。　それから、「心配なさらなくても、私《わたくし》が花々里さんの代わりにしっかり夕飯を作りますから」と続けるの。「今夜は卯の花の煎り煮、大根とニンジンの味噌汁、芋茎《ずいき》ときゅうりの胡麻酢和え、トビウオの塩焼にしようと思っています」　冷蔵庫を開けて、青々としたツヤッツヤのトビウオを見せられた私は、生唾を飲み込んだ。　新聞紙に包まれてテーブルに置かれた瑞々《みずみず》しい芋茎《ずいき》と大根は、今朝、農協主催の朝市でゲットしていらしたらしい。　さすが八千代さん。　美味しそうな和食の献立！って思っていたら、何故か「花々里《かがり》さん、いま私《わたくし》が申し上げたものの中に嫌いなものがございましたか？」と問いかけていらした。　――なんで私？　そう思ったけれど、きっと今朝おっしゃったように私が頼綱《よりつな》のプロポーズを受け入れたことで、「若奥様」認定をなさって色々気遣ってくださっているんだろうな、って思い至る。　余り気を揉ませるのも申し訳ないので、あまり深くは考えないで「全部美味しそうです

　幸い、アレコレ思い悩んでいた割に、お昼に八千代さんお手製のお弁当に舌鼓《したつづみ》を打って、お腹が一杯になったら、私は割とすんなり眠りに落ちることができていた。　まさに食っちゃ寝を素でいってしまったのだけれど、カーテンの隙間から西日が差し込んできて顔を照らす気配で目が覚めたら、恐ろしいことに17時を過ぎていた。　食べたのは正午過ぎだったから、実に４時間以上寝ていたみたい！　食べてすぐに寝たら牛になるよ？って言うのはよく聞く言葉だけど、いまの私は豚さんになるのが怖くて堪りません！　あ、でもでも私ね、キャラメルは手をつけずにおけたの、自分で自分を褒めてあげたいっ！　頼綱《よりつな》にも食べさせてあげたいって気持ちが、お腹の虫を調伏《ちょうぶく》したのよ！？　すごくない？　布団の中、机に置いたままのキャラメルの箱を眺めて「よし！」とガッツポーズのつもりで拳を握ったら、お腹の虫が不満そうに「ぐぅー！」と鳴った。　ダメダメ！　今は〝まだ〟食べさせてあげないんだからね？ 　あと数時間もしたら頼綱が帰ってくると思ったら、ソワソワとワクワクが止まらなくて口の中に生唾が浮いてきた。　あ。違う、生唾は間違い！　頼綱は食べ物じゃないっ！　――キャラメルから一旦、思考を切り離さなきゃ！　結局そこからは私、布団の中で右に左にゴロゴロゴロゴロ転がりながら、甘い甘い味に思いを馳せながら過ごしたの。　八千代さんの手作りキャラメルってば、ホント手強いんだもん！ ＊＊＊ 「花々里《かがり》、帰ったよ。ちゃんと良い子にしていたかね？」　頼綱《よりつな》は仕事から帰って手洗い・うがいをするや否や、着替えなどそっちのけですぐに私の部屋へ様子を見にきてくれた。「お帰りなさい、頼綱っ！」　にっこり笑って言ったら、「体調は？」　心配そうに聞かれて、私は問題な

　大学を休んだ日の夜。　すっかり一緒の布団で眠るものだと覚悟を決めていた私は、いつもより少し遅めの夕飯と入浴を済ませたあと、頼綱《よりつな》に客間――一番最初に御神本《みきもと》家にやってきた日に羊羹《ようかん》をご馳走になった和室――に通されて。　それは何だか常ならぬものを感じさせて、逆に頼綱の部屋に通されるよりドキドキしてしまう。　今から何が始まるんだろう？と頼綱の対面に座して目を白黒させる私に、あの日と同じように八千代さんがお茶――と言っても今日は紅茶――を出してくださって。　一緒に、卵の使用量が多くてスポンジの断面が黄色っぽく見える、クリームたっぷりのロールケーキが置かれる。　これ、多分お母さんが大好きだと言っていた城山《しろやま》ロールだ。　直感的にそう思って、そういえば前に頼綱が伝手《つて》を使って取り寄せられるように手配していると話していたっけ、と思い出す。　それが届いたんだって生唾を飲み込みながら思っていたら、「八千代さんもこのまま」　お茶を出すなり退室しようとなさった八千代さんを呼び止めて、頼綱が居住まいを正して私の前に正座した。　もうそれだけで私、緊張のあまり口から心臓が飛び出しそうで。　ロールケーキに前のめりになっていた姿勢を、心を鬼にしてグッと起こした。「我慢させてしまったらキミは話が頭に入らないだろうし、食べながら聞いてくれたんで構わないからね？」　待ての下手な犬みたいにぷるぷると身体を震わせて何度も生唾を飲み込む私に、頼綱がふっと表情を和らげてそう言ってくれて。「八千代さんも。もし宜しければご自分のお茶とケーキを切り分けてきませんか？」　とか言うの。　八千代さんは頼綱の言葉に小さく笑うと、「ではお言葉に甘えさせていただきましょう」と一旦席を外した。「花々里《かがり》、食べていいよ？」　八千代さんを見送って、お皿の上のフォークをソワソワと見つめていたら、頼綱に再度促されて。　私はグッとこぶしを握って「みんなが揃ってからにする」と虚勢を張ってみせ