Semua Bab 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Bab 11 - Bab 20

天と地を埋め尽くさんばかりの白い人影の出現に、広場が狂乱の坩堝と化す中──「……？」不意に、すぐ隣に新たな気配が立ったのを、アイリスは感じた。そっと横目に視線を向けると、いつの間に現れたのか、先程まで広場を埋め尽くしていたのと同じ、半透明の白い人影が一つ、ごく自然に彼女の隣に並び立っている。『……』その人影は、言葉を発することもなく、ただ静かに、アイリスと同じように前方を──混沌と化した民衆の姿を見つめていた。その佇まいは、ここが自分の定位置であるとでもいうように、あまりにも悠然として落ち着き払っている。「えっと……」周囲では、人々がこの世ならざる者の出現に怯え、泣き叫んでいるというのに。不思議と、アイリスの心には、恐怖も驚きも浮かんでこなかった。むしろ、その静かな存在をずっと昔から知っていたかのように、ごく当たり前のこととしてすんなりと受け入れている自分がいる。何故なら、この白く透き通る人影からは、継母やセリーナ、そして父王から向けられるような、刺々しい敵意や侮蔑、悪意といったものが、一切感じられなかったからだ。生きている人間たちよりも、ずっと……穏やかで、そして静かで、どこか心が安らぐ。アイリスは、ただそう感じていた。「あの……貴方たちは、一体、どこから……？」言葉が通じるのか、そもそも意思疎通が可能なのかも分からなかった。それでも、隣に立つその静かな存在に、アイリスは吸い寄せられるようにそう問いかけていた。返事は、なかった。だが、白い人影は不意に、すぅっとその透き通る腕を天へと掲げ、ただ一本の指で、白く染まった空の彼方を指し示した。「……？」謎めいた仕草に、アイリスは釣られるように、再び空を見上げる。すると、そこには──。「え……？」アイリスの動きが、そして思考が、驚愕のあまり完全に停止した。いや、彼女だけではない。先程まで狂ったように泣き叫び、逃げ惑っていた民衆も、城のバルコニーで無様にうろたえていた継母や貴族たちも、時が止まったかのように、全ての動きを止め、呼吸すらも忘れ、ただ、ただ一点を──天上を見上げていた。街中に溢れ出る白い人影たちと全く同じように。彼らが、そしてアイリスが、固唾を飲んで見つめるその視線の先に在るもの。それは、船だった。巨大な一隻の船が、白く染まった空を荘厳に泳いでいた。それは

やがて、先頭に立つ一騎が、アイリスのほんの数歩手前で、音もなく歩みを止めた。後続の騎兵たちもまた、寸分の狂いもなく、完璧な静止を見せる。青白い燐光を放つこの世ならざる者たちが、ただ一人の少女を静かに包囲する、異様な光景。彼らは皆一様に輪郭がおぼろげに揺らめいていた。その全身は、複雑で美しい紋様が刻まれた重厚な鎧に覆われており、彼らの顔もまた、一分の隙もなく兜で完全に覆い隠されていた。　兜の奥からは、ただ同じ色の、感情を一切感じさせない光が漏れ出すばかりで、その下にどのような表情が存在するのか、誰にもうかがい知ることはできなかった。「……」しかし、アイリスの心に、もはや恐れはなかった。不思議なことに、すぐ隣に佇む、あの名も知らぬ白い人影が、まるで彼女を守るかのように、そっと寄り添ってくれているような、そんな温かな感覚があったからだ。広場は、死んだような静寂に支配されていた。あれほど泣き叫んでいた民衆も、狼狽していた貴族たちも、今やただ息を殺し、これから何が起きるのかと、固唾を飲んでアイリスとその前に立つ騎兵たちを見つめるばかりであった。どれほどの時間が、その永遠にも似た静寂の中で過ぎただろうか。やがて、先頭に立つ幽騎兵が、青白い光を揺らめかせながら、ゆっくりと口を開いた。『百年前の盟約を、今こそ、果たせ──』冥府の底から直接響いてくるかのような荘厳な声に、民衆はただただ震えることしかできない。先頭に立つ幽騎兵は、そんな無様な民衆の姿を冷ややかに一瞥すると、次いでいるはずの王の姿を探すかのように、ゆっくりとその兜を巡らせた。そして訝しげに、だが威厳に満ちた声で再び言い放つ。『何故、この国を統べる王が姿を見せぬ。何故、先頭に立つべき者が、その責務から逃れるように隠れている』その言葉は、明確に一人の男を指弾していた。──国王……アイリスの父である。玉座の間での威勢はどこへやら、王は今、儀式を見守るために設けられた特設の天幕の中で、屈強な近衛兵たちの背後に隠れるようにして、その身を縮こませていた。その額には脂汗が浮かび、身体はみっともなく震えている。だが、これほど明確に名指しされてしまっては、もはや隠れているわけにはいかない。人知を超えた、恐ろしい冥府の使者の前に、この国の王として、立たねばならないのだ。（あ、あんな恐ろしい化け物

アイリスが謎めいた言葉の意味を測りかねていると、騎士はもはや彼女の返答など不要とでもいうように、ゆっくりと群衆の方へと向き直った。そして、手に携えていた長大な槍を、天へと高々と掲げる。『聞け、生者の世界の者どもよ！確かに、百年の盟約に基づき、『生贄』を今、貰い受けた！』その声は、絶対的な権威をもって、広場の隅々にまで響き渡る。『これより、この娘は我が冥府の国の庇護下にある。生者ならば、たとえ王であろうと、何人たりとも、この娘に指一本触れること、心を傷つける言葉をかけることすら、未来永劫、断じて許さぬ！』それは、ただの所有宣言ではなかった。アイリスを虐げ、見捨て、弄んできた、この生者の世界全体に対する、冥府からの絶対的な警告であった。冥府の騎士から放たれた力強い宣言と、世界を塗りつぶさんばかりの青白い光を前にして、広場の民衆は悲鳴を上げることすら忘れていた。先程までの「可哀そうな生贄」を見る憐憫や好奇の目は、今や、人知を超えた絶対的な存在を前にした、純粋な「畏怖」と「恐怖」へと変わっている。彼らは、ただひれ伏し、震えることしかできない。一方、城のバルコニーでその光景を目撃していた貴族たちの間では、声なきパニックが広がっていた。『──この娘に指一本触れること、その心を傷つける言葉をかけることすら、未来永劫、断じて許さぬ！』その言葉が、誰よりも自分たちに向けられた、鋭い刃であることを、彼らは痛いほどに理解したのだ。今までアイリスを嘲り、虐げてきた者ほど、その顔から急速に血の気が引き、扇で顔を隠そうとするも、その手はみっともなく震えていた。「な……なんなの……あいつは、一体、何を……」継母は、信じがたいものを見たかのように、虚ろな目で呟く。セリーナに至っては、いつもの嗜虐的な笑みは完全に消え失せ、ただただ恐怖に染まった顔で、青白い光を放つ騎士たちと、その庇護下に入ったアイリスの姿を、呆然と見つめるばかりであった。周囲の者たちの反応など存在しないかのように、騎士は馬上からそっとアイリスへとその手を差し伸べた。その手は、美しい鎧の篭手に覆われている。『さあ、行こう。お前の、本当の居場所へ──』その声は、不思議なほど優しく響いた。差し伸べられた手を、アイリスはじっと見つめる。この手を取れば、もう二度と、この生者の世界へは戻れない。それ

どこまでも、柔らかな光と、甘い花の香りに満ちている。意識は温かい陽だまりの中を漂う綿毛のように心地よく、そして曖昧だ。　（ああ、これは、夢だ）　アイリスは夢の主が自分自身でありながら、遠い場所から眺めているかのような不思議な感覚の中にいた。夢の中の自分はずっと幼い。継母も、セリーナも、そして「死」という言葉すらも知らなかった、無垢な子供の姿。　　「お母様、待ってー！」　　鈴を転がすような明るい声で、彼女は花々が咲き乱れる庭園を、楽しげに駆け回っている。ここは、城の奥にある花園。春には色とりどりのチューリップが咲き、夏には甘い香りの薔薇がアーチを飾り、秋には風に揺れるコスモスが、まるで歌うようにさざめく、世界で一番美しい場所。その日、アイリスは、一羽の美しい瑠璃色の蝶を、夢中で追いかけていた。ひらひらと舞う蝶は、やがて、真紅の薔薇が咲き誇るアーチの根元へと、アイリスを誘う。　「……あっ」蝶を見失い、足元に視線を落としたアイリスの小さな口から、微かな声が漏れた。そこに、一羽の小鳥が、眠っているかのように、静かにうずくまっていたのだ。「小鳥さん？どうしたの、こんなところで」幼いアイリスは、小さな訪問者にそっと声をかけた。まだ温かいのかもしれない。巣から落ちて、動けなくなっているだけなのかもしれない。彼女はためらいがちに、その柔らかな羽へと小さな指先を伸ばした。だが、指先に触れたのは、想像していたような温もりではない。「！」ひやり、とした、命の熱が完全に失われてしまった冷たさ。小さな身体は、ぴくりとも動かない。つぶらな瞳は、固く閉じられたまま。その瞬間、アイリスは子供ながらに直感で理解した。この小鳥はもう、二度と目を覚ますことはないのだ、と。「……」先程までの楽しげな気持ちは、冷たい水に投げ込まれたかのように、一瞬で消え去った。どうして、もう動かないんだろう……？そんな答えのない問いだけが、胸の中をぐるぐると巡る。やがて、アイリスの大きな瞳からは、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちた。「お母様……！お母様……！小鳥さんが……小鳥さんが、冷たくなってる……！」幼いアイリスは、小さな亡骸をそっと両手で包み込むと、泣きじゃくりながら、花園の奥で優雅に本を読んでいた母の許へと、駆け寄っていくのであった。「まあ……アイ

その声に応える間もなく重厚な扉は、内側へと静かに開かれた。入ってきた人物の足元が、アイリスの視界に入る。塵一つなく、鏡のように磨き上げられた黒い革靴。そこから視線を上へと滑らせれば、寸分の狂いもなく着こなされた、完璧な仕立ての黒い燕尾服。その立ち姿は、長年王侯貴族に仕えてきた、極めて有能な執事のものであることを雄弁に物語っていた。──だが。「……！？」その人物の首から上を見た瞬間、アイリスの目は驚愕にこれ以上なく大きく見開かれた。何故なら、その清潔で、折り目正しい燕尾服の襟元から伸びていたのは、生身の人間の首ではなく……。──白く、艶やかで、そして、ありのままの姿を晒した、一体の「骸骨」であったからだ。それは、最高級の象牙で造られた工芸品のように、美しく磨き上げられた頭蓋骨であった。普通なら、そこにあるはずの眼球はなく、ただ暗く、空虚な眼窩が二つ、アイリスの方を真っ直ぐに見つめている。しかし、その虚ろなはずの眼窩の奥深くには、あの幽騎兵たちと同じ、淡い青白い光が、まるで魂の在り処を示すかのように、静かに揺らめいていた。その骸骨は、片眼鏡まで律儀に装着しており、その佇まいは、恐ろしいというよりも、現実的。「ひっ……！」アイリスは喉まで出かかった悲鳴を、とっさに唇を強く噛むことでなんとか飲み込んだ。目の前のあまりにも非現実的な光景を、彼女の心は必死に拒絶しようとしていた。──どうして骨が繋がっているの？──なぜ、倒れずに立っていられるの？そんな、今の状況ではどうでもいいはずの、子供じみた疑問ばかりが、混乱した頭の中をぐるぐると駆け巡る。そしてようやく真実に行き着いた。ここは「死者の国」。ならば、目の前にいるこの存在は、当然、「死者」なのだ、と。そんなアイリスの内心の葛藤に気づいているのかいないのか、骸骨の執事は、少しも動じることなく、ただ優雅に、そして深く一礼