Semua Bab 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Bab 21 - Bab 25

「姫様、どうか、そのように『様』など付けてお呼びになりませんよう。わたくしめのことは、ただ、ジェームズと。そうお呼びいただければ、望外の喜びでございます」そう言って、目の前の骸骨は、どこか楽しげに、にこりと微笑んだ……ような気がした。もちろん、表情筋などないのだから、実際に笑ったわけではない。けれど、その佇まいや、眼窩の奥で揺れる青い光から、アイリスは確かに、柔らかな笑みを感じ取っていた。「……あ、ありがとう……ジェームズ」恐る恐る、そしてぎこちなく、彼の名を呼ぶ。正直なところ、長年他者のすべてを「様」付けで呼ぶのが当たり前だったアイリスにとって、その習慣をなくすのは、ひどく居心地が悪く戸惑うことだった。しかし同時に、胸の奥にじんわりと温かいものが広がっていくのも感じていた。骸骨ではあるけれど、こうして一人の人間として、丁寧に、そして敬意をもって接してもらえるのは、一体どれほど久しぶりのことだろう。その事実が、彼女の凍てついていた心を、ほんの少しだけ溶かしてくれるかのようだった。「姫様、お寛ぎのところ、まことに恐縮ではございますが、お着替えのお時間でございます。王子様が、姫様にお会いになるのを心待ちにされておりますので」ジェームズのその言葉に、アイリスははっと我に返った。そうだ、自分はこの国に「生贄」として、ここに連れてこられたのだ。忘れていた、その重い事実が、再びずしりと心にのしかかる。「……王子、様」その言葉を、自らの唇が紡いだ瞬間、アイリスの心臓が、とくん、と大きく高鳴った。──生贄。何をされるのか？殺される？いや、そもそも今の自分は生きている状態なのか……？そんなアイリスの内心を知ってか知らずか、ジェームズは静かに巨大なワードローブへと近づき、その重厚な扉をゆっくりと開く。その中に広がっていた

リリーの、ひやりとしながらも優しい手助けを受けながら、アイリスは美しい冥府のドレスに袖を通した。 生地が肌に触れた瞬間、アイリスは不思議な感覚に包まれる。どこまでも柔らかく、そして滑らか。 しかし、同時に、確かな存在感と、そして着る者の身分を示すかのような、厳かな重みも感じられた。やがて、全ての着付けが終わり、リリーに促されるままに、アイリスは部屋に置かれた巨大な姿見の前へと、おずおずと歩みを進める。 そして、そこに映る自分の姿を見て、アイリスは、思わず、息を呑んだ。 「……っ」 そこに立っていたのは、もはや生者の国で虐げられていた陰鬱でみすぼらしい「藁かぶり姫」ではなかった。 深く吸い込まれるような夜空の色を纏い、瞳に星々の輝きにも似た、静かで強い光を宿す貴婦人の姿が、静かに映っている。 「まあ……姫様、本当によくお似合いでございます」 鏡に映るアイリスの姿に、リリーは、心からの感嘆といった様子で、うっとりとそう言った。 しかし、純粋な称賛の言葉も今のアイリスの心には素直に響いてはくれない。 （何故……？何故、わたしのような者に、こんなにも美しいものを……？） 彼女は鏡の中の、別人のような自分を見つめながら、拭い去ることのできない疑念に囚われていた。──わたしは、生贄なのだ。この国に捧げられる、ただの供物。だというのに、どうしてこんなにも丁重に美しく飾り立てられる必要があるのだろう。 もしかしたら、これもあの継母たちがしたことと同じ、悪趣味な戯れの一環なのだろうか。美しい服を着せ、希望を持たせたその先で、何かもっと残酷なことをするつもりなのでは……。 いや、そもそも、「生贄」とは、一体、何をされるというのだろう。 その恐ろしい問いに思い至った瞬間、アイリスの背筋を、再び、冷たいものが走り抜けていくのを感じた。 「あの……リリー」 鏡に映る、別人のような自分の姿。そして、すぐ隣で微笑む可愛らしくも謎めいた幽霊の侍女。 アイリスは、意を決すると、震える唇で、ずっと胸の内に渦巻いていた、最も根本的な問いを口にした。 「わたしは、これから、どうなるのでしょうか。生贄、とは……何を、されるのですか？そもそも、何故、王子様に呼ばれているのですか……？」 直接的な問いに、リリーはきょとん、と不思議

「姫様、わたくしどもから、決して離れませんよう」 ジェームズの丁寧な、しかし有無を言わせぬ響きを持った声にアイリスはこくりと頷いた。 彼女は、骸骨の執事と、幽霊の侍女に両脇を固められるようにして、この世ならざる王城の廊下を歩いていた。 これから王子に会うのだという緊張に、心臓は早鐘のように打ち、手のひらにはじっとりと冷や汗が滲む。 しかし、それと同時に彼女の大きな瞳は子供のような純粋な好奇心に満ち溢れ、周囲の幻想的な光景を一つも見逃すまいと貪るように見つめていた。 （すごいわ……こんなの、見たことない） 王城の廊下は、アイリスが知る、生者の国のそれとは、何もかもが異なっていた。 壁は、分厚い氷を磨き上げたかのような、青みがかった半透明の大理石で造られている。そして、その壁の奥深くでは、無数の青白い光の粒子が川の流れのように絶えず、緩やかに流れているのが見えた。 注意深く目を凝らせば、その光の流れは、時に複雑な紋様を形作り、また時には、見たこともない古代の文字のような形を描いては、また別の形へと、生きているかのように、刻一刻とその姿を変え続けているのだった。ふと、アイリスが天井を見上げると、そこは満天の星空をそのまま切り取ってきたかのように、無数の光の粒子がきらきらと瞬きながら漂っていた。 アイリスがその光景に気づいたのを察したかのように、光の粒子たち、淡雪のように、ふわりふわりと、彼女の頭上へと優しく舞い降りてくる。 「わぁ……」 思わず、感嘆の声が漏れた。 光の粒子の一つが、彼女の頬にそっと触れる。それはほんのりと温もりを持っていた。 「それは、『魂の粒子』と呼ばれるものでございます」 ジェームズがどこか誇らしげに説明を加えた。 「この冥府の国の、ありとあらゆる場所に満ちている、我らの世界の生命力そのもの、とでも言うべきものでございますな」 アイリスは、驚きに満ちた表情で、自らの周りを優雅に舞う光の粒子たちを見つめていた。