บททั้งหมดของ 去りゆく後 狂おしき涙 : บทที่ 161 - บทที่ 170

まもなく、二人のボディガードが航平を連れてきた。航平が入ってきた時、隼人の顔色を見て、一瞬ぎょっとした。これほどまでに絶望、疲労、そして荒々しさが一人の人間の顔に表れているのを、彼は見たことがなかった。航平は息を呑み、すぐに涼しい顔を取り戻した。「俺に何か用か？」隼人は拳を握りしめ、彼を睨みつけた。「聞きたいことがある。お前が紗季と親しくしているのは、彼女が何か病気を患っているからか？」航平が来るまでの間、彼は最近起きた出来事をずっと反芻していた。紗季は頻繁に鼻血を出し、顔色もずっと良くなく、まるで気血が不足しているかのようだった。自分もかつて、紗季の病状をひどく心配し、医者に診てもらい、精密検査を受けるよう促した。だが、そのたびに他の用事で妨げられるか、あるいは紗季が激しく反発して検査を嫌がった。自分はそれらを気に留めず、紗季が何か病気を患っているとは思ってもみなかった。せいぜい、頻繁な鼻血でひどく衰弱しているだけだろうと。しかし、美琴が口ごもり、何かを言いたがらない様子は、明らかに何かを隠しており、紗季の体の状態がそれほど単純ではないことを自分に感じさせた。航平の瞳に暗い光がよぎり、面白がるように唇を綻ばせた。「ほう、それを聞きたいのか」彼は眉を上げた。「紗季に聞く度胸があるなら、俺に聞く必要はないだろう？」「彼女は今いない！見つからないんだ。すぐには、彼女がどんな病気なのか知る術がない。お前は、さっさと言った方がいい」隼人は航平を睨みつけ、その瞳には怒りと殺気が満ちていた。まるで、傷ついて傷口の舐め方さえ分からない獅子のようだった。航平は腕を組み、依然として涼しい顔だった。「知らない」「知らないだと？」隼人は目を細め、彼の言葉を信じず、じりじりと詰め寄った。「ありえない。紗季が一番親しくしているのはお前だ。お前は脳外科と神経科のエースだろう。お前が知らないなんて……」言い終わらないうちに、彼がはっと立ち尽くした。急に思い出した――紗季が鼻血を出し始め、体調を崩し始めたのは、航平が自分の前に頻繁に現れるようになった頃だった。航平は、脳外科医だ。なら、紗季の病気は……隼人は、不意に考えるのを恐れた。彼ははっと前に出て、航平の襟首を掴み、その落ち着き払

紗季は去る前に、すでにすべての後始末を手配していた。彼女は、隼人が自分を探すために、航平に問い詰めるかもしれないことまで予期していた。そのため、航平は昨日、紗季と一度会っていた。紗季は言った。もし隼人がどうしても航平に自分の行方をしつこく尋ねるなら、真実を話していい、と。彼女はまた言った。隼人が自分を見つけ出すことは不可能だと。航平の瞳が揺れ、隼人を突き放して立ち上がると、彼の苦しみ抜いた様子を見て、ふんと鼻を鳴らした。「彼女はもう、彼女の兄貴と一緒に海外へ行った」隼人は一瞬呆然とした。「兄貴だと？」航平は冷淡に言った。「お前から逃れるために、彼女の兄貴はわざわざ海外から仕事を放り出して、自ら彼女を迎えに来たんだ。黒川隼人、できれば、自分で彼女を見つけてみろ。試してみたらどうだ。まだ彼女を見つけられるかどうかをな」そう言うと、彼は振り返りもせずに立ち去った。隼人は拳を握りしめ、航平の後ろ姿を長い間見つめていたが、何も言わなかった。二人のボディガードが歩み寄り、彼を支え起こした。「ボス、彼らが海外のどこに住んでいるか、ご存知のはずです。奥様の兄上の会社も、名前をご存知でしょう？奥様を見つけることなど、簡単なはずです！」隼人は魂が抜けたように唇を固く結び、しばらくしてようやくゆっくりと言った。「俺は知らない」二人は一瞬呆然とした。「紗季の実家がどこにあるのか、俺は知らない。彼女の兄の会社が何という名前なのかも知らない」隼人の目の前が真っ暗になり、紗季を見つけられないという恐慌に加えて、自己嫌悪がこみ上げてきた。結婚して七年間、月曜日に自分がどんなネクタイを好むか、紗季ははっきりと覚えており、前もって用意してくれていた。それなのに、自分はなんと、紗季の過去を知らなかった。自分は紗季の実家のことについて、まったくと言っていいほど知らず、これまで一度も尋ねたことさえなかった。紗季の兄がただの宝石ディーラーではなく、会社まで持っていることさえ知らなかった。昔、紗季が自分に嫁ぎたいと言った時、荷物をまとめて慌ただしくやって来た。自分は海外があまりにも遠いという理由で、紗季を連れて里帰りすることさえせず、隆之との連絡もほとんど取らなかった。この数年間、正月や祝祭日には、いつも紗季

三日後。「お嬢様、お部屋の準備が整いました。いかがでしょうか？」執事の佐伯（さえき）が部屋のドアを開け、慈愛に満ちた優しい笑みを浮かべた。紗季は隆之について中へ入り、あたりを見回した。部屋は彼女がここを発つ前と同じ、好みのフレンチレトロスタイルで、どこも変わっていなかった。しかし、七年もの歳月が流れ、前回彼女が戻ってきた時には、明らかにこうではなかったと記憶している。この三日間で、佐伯や家の使用人たちが、彼女に昔の感覚を取り戻させようと、どれほど尽力したかが見て取れた。紗季は輝くような笑みを浮かべた。「ありがとう、佐伯さん。七年前と、もうそっくりだわ。まるで過去に戻って、一度もここを離れたことがなかったみたい。あなたたち、本当にすごいわ！」「お嬢様が満足して、心地よくお過ごしいただければ、私どもも本望でございます。もし、お嬢様がずっと私どもと一緒に、ここに住んでいただけたら……」最後の言葉を口にする頃には、佐伯はすでに目を赤くし、声を詰まらせていた。彼は顔を背け、そっとため息をついた。胸中は、やるせない思いでいっぱいだった。紗季が不治の病を患い、余命いくばくもないと知ってから、彼女の成長を見守ってきた年老いた使用人たちは皆、来る日も来る日も涙に暮れていた。これは、自分の孫娘のようなお嬢様が間もなくこの世を去るのを見ているのと、何の違いがあるというのだろうか？「もういい。紗季が戻ってきて、俺たちと一緒にいるんだ。良いことじゃないか。何を泣いてるんだ？」隆之は、紗季の感情まで影響されるのを恐れて、そう注意した。佐伯は慌てて涙を拭った。「申し訳ございません、お嬢様。わざとでは…ただ、抑えきれなくて……」「いいのよ」紗季は気にせず微笑んだ。佐伯が自分のことをひどく心配しているからこそ、こうなるのだと分かっていた。彼女は温かい笑みを浮かべた。「この間は、どうか皆さんも気を楽にして、私と一緒に過ごしてほしいの。そうすれば、私が保存的治療を選んで、あなたたちと最後の時間を過ごすことも、無駄にはならないでしょう？」紗季の表情は穏やかで、かつての白石家のお嬢様としての、意気軒昂とした様子はもうなかった。佐伯の胸はさらに締め付けられたが、彼女の前で涙を見せるわけにもいかず、必死にこらえるしかなか

紗季は隆之と共に車に乗り込み、目的地へと向かった。誰に会いに行くのか、彼女は特に気にしていなかった。ただ窓に寄りかかり、外の景色を眺めていた。ここに戻ってくるのは久しぶりだった。前回帰ってきた時も、兄の会社の仕事を手伝うためで、外の景色をじっくりと眺めたことなどなかった。幼い頃から育った場所へ戻ってきた今、紗季は限られた人生の中で、以前のように静かにこれらの景色を楽しみ、生活を味わえることを幸運に思った。まもなく、車は目的地に到着した。それは、一棟のマンションだった。紗季は、自分がこの場所に来たことがないのを確かめ、隆之について車を降りる時、その瞳には戸惑いが浮かんでいた。「お兄ちゃんの友人の家で会うの？」「ああ。ちょうど仕事から帰ってきたところだ」隆之は笑って彼女の手を取り、階段を上がるのを支えた。紗季は苦笑し、自分はまだそこまで脆く壊れやすくはないと言いたかった。しかし、兄が大切に気遣ってくれるので、自分も黙ってその世話を受けるしかなかった。隆之はドアの前へ進み、ノックした。ドアが開くと、三十代前半くらいの男が立っていた。彼は、すでに隆之と事前に打ち合わせており、紗季が来ることを知っていたようだ。ドアを開けるなり、男は紗季に軽く頷いた。「紗季さん、どうぞ」紗季は戸惑って隆之を見た。隆之はドアを閉め、彼女をリビングへと連れて行くと、ようやくこの男を紹介した。「紗季、こいつは俺の友人の渡辺拓也（わたなべ たくや）。大学の同級生でもある。今は市のセンター病院に勤めていて、神経科の専門家だ」その言葉に、紗季の顔色が変わった。彼女は隆之を見つめ、ためらいがちに言った。「お兄ちゃん、薬は十分に持ってきているわ。もうお医者様に診てもらう必要はないの」「医者に診せに来たんじゃない。俺の友人が、脳腫瘍の専門家を知っているんだ。何十年もこの分野の手術を専門にしてきた先生だ。今日お前を連れてきたのは、お前の手術のことを、一緒に腰を据えて話し合うためだ」隆之は真剣に説明し、有無を言わせず紗季を座らせた。紗季は眉をひそめ、理解できないといった様子で立ち上がり、一歩後ずさった。彼女は首を振った。「手術はしないわ、お兄ちゃん。言ったでしょう？保存的治療なら、あと一ヶ月生きられる。手術は

紗季の眼差しは熱を帯び、隆之を見つめ、ゆっくりと言った。「お兄ちゃん、吉岡先生が教えてくれたの。私の手術には、最適な時期があるって」「何？」隆之の目が輝き、真剣な眼差しで彼女を見た。紗季は言い続けた。「私の脳腫瘍は大きくなっている。あと一センチで神経を圧迫して、手術ができなくなる。それまでに、もし私が考えを変えたら、まだ自分が生き延びることに賭けられる機会があるのよ」彼女は歩み寄った。「七日間だけ、時間をちょうだい。七日後、手術をするかどうか、決めるわ」その言葉に、隆之の瞳に驚きと喜びの色がよぎり、一歩前に出て、懇願するように紗季を見つめた。「本当か？」紗季は頷いた。「本当よ」隆之は興奮した。「よし、よし！決まった！七日以内に、必ずよく考えてくれるんだぞ」「そうするわ、お兄ちゃん」紗季は彼に合わせて微笑み、その瞳に複雑な色がよぎった。どうして考えが変わったのか、自分は説明しなかった。もしかしたら、あのホームレスの男が自分に影響を与えたのかもしれない。このリスクの高い選択が、必ずしも生命の終わりを意味するとは限らないと、誰が言えるだろうか？もし七日以内に、自分が考えをまとめ、心境に変化があれば、すぐに手術を決意するかもしれない。しかし、自分に残された時間は、確かに多くはなかった。今、薬を飲んでも、脳腫瘍の進行を抑えることはできない。考える時間は、せいぜい一週間しかなかった。……続く二日間、紗季は外へ遊びに出かけ、音楽会や画展へ行き、兄と一緒に映画を観た。時折、会社に顔を出すと、従業員たちは皆、口々に「お嬢様」と自分を呼んだ。この数日間で、紗季が感じたのは、完全に、世界中からの善意だった。三日目。紗季は目を覚ますと窓辺に立ち、目を閉じて深く息を吸い込んだ。新鮮な空気を楽しんでいると、耳元でスマホの着信音が鳴り響いた。紗季は振り返り、スマホを手に取り、応答した。受話器の向こうから、隆之の優しくも、どこか困ったような声が聞こえてきた。「紗季、今、忙しいか？ちょっと頼みたいことがあるんだ」紗季は笑った。「いいわよ。言って。私、起きたばかりで、時間はたっぷりあるから」「俺は今からイベントに参加するんだが、ある取引先が会社に来て、商談をするこ