ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛 のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

　週明けのプロジェクトルームにて。会議が始まる前、美桜と蒼也はタブレットを覗き込みながら親しげに話していた。「ミオのやつ、君が帰った後、しばらく拗ねていたよ」「ふふっ、ごめんね。蒼也君によろしくと言っておいて」　楽しそうに笑いながら、美桜はごく自然に蒼也を下の名前で呼んだ。その光景を部屋に入ってきた陽斗が目撃する。二人の間に流れる、親密な空気。陽斗の胸に、チリチリとした焦りが広がっていく。（ミオ？　蒼也……君？　いつの間に、そんな）「おはようございます、先輩」「おはよう、一条君。今日も一日よろしくね」　蒼也との間に割り込むようにして挨拶すると、蒼也はわずかに眉をしかめた。　ミーティングが始まる。「プロジェクトは第二フェーズに移行しました」　メンバー一同をぐるりと見渡し、美桜が言う。「AIの精度をさらに高めるために、ある基幹技術が必要です。……が、この記述の特許の持ち主は難しい人で」　その人物はドクター・クロフト。天才的なITエンジニアだが、営利企業、特に大企業のやり方を嫌う。「私の方から彼に接触、交渉しているものの、ライセンス交渉が全く進んでいない状況です」　美桜は肩を落とした。　彼女の手腕が劣るというよりも、相手が悪い。皆、それは分かっている。（よし。これはチャンスだ）　陽斗は内心で頷いた。蒼也が知性と思い出で彼女との距離を縮めるなら、自分は圧倒的な「力」で彼女を守り、自分の存在価値を示さなければならない。「ドクター・クロフト？　それなら僕が――」　蒼也が言いかけたのをさえぎって、陽斗は自信に満ちた声で言った。「先輩、その件は俺に任せてください」「一条君に？　何かあてがあるの？」「はい。必ず成功させてみせます」　そこまで言うのなら、と、この件は陽斗に任されることになった。◇　ミーティングの後、陽

　しかし数日後にクロフト博士から届いた返答は、一通の短いメールだけだった。「金の亡者である巨大コングロマリットに、私の魂を売る気はない。交渉は無意味だ。二度と連絡してくるな」　陽斗はディスプレイに映し出されたその文章を、血の気の引いた顔で見つめていた。彼が最も信頼していた「力」が、ここでは全く通用しなかった。初めて味わう完全な敗北だった。◇「先輩、申し訳ありません。交渉に失敗しました……」　ミーティングの場で、陽斗はそれだけを言うと席に戻った。　ミーティングは何の解決策も見いだせないまま、重苦しい雰囲気で終わった。　プロジェクトルームで陽悠斗は一人、悔しさに唇を噛み締めて、机に突っ伏している。一条家の力が通用しなかったこと、そして美桜の前でいいところを見せられなかったことへの、二重の屈辱が陽斗をむしばんでいた。　美桜はそんな彼の背中を、どう声をかければいいのかも分からず、ただ黙って見つめている。初めて見る彼の弱々しい姿に、彼女の胸は痛む。　プロジェクトは、完全に暗礁に乗り上げてしまった。 ◇ 　次の会議は重苦しい雰囲気に包まれていた。　陽斗が交渉失敗を正式に報告した後、チームは代替案を模索するが、どれも決定的な解決策にはならない。プロジェクトは完全に手詰まり状態に陥っていた。　陽斗は自分の力の限界を突きつけられて、唇を噛み締めている。美桜もリーダーとして責任を感じ、胸を痛めていた。　翔と玲奈だけが、この状況を内心でせせら笑っている。　そんな中、腕を組んで議論を聞いていた蒼也が言った。「一条君が失敗したのなら、次は僕に任せてもらっていいだろうか」　失敗、と彼は言うが嫌味の色はない。ただ事実を述べて、次の手を打とうとしている。　ミーティングメンバーに漂う諦めムードを払うように、蒼也は少し笑ってみせた。「ドクター・アリー・クロフトとは、昔ちょっとした面識があってね。僕が学生の時、彼の論

　クロフト博士とのビデオコールが終わり、会議室は安堵と興奮に包まれた。「さすが如月社長だ！　あのドクター・クロフトと見事に交渉をまとめ上げるなんて」「数式のやり取りは正直、理解不能だったけど。社長がどれだけ高い知性の持ち主かはよく分かったよ」　チームメンバーたちが口々に蒼也を称賛する中、彼は静かな声で美桜に告げた。「高梨リーダー。これで、君の描くプロジェクトの心臓部が手に入った。思う存分、腕を振るうといい」　彼の言葉は美桜を単なるリーダーとしてではなく、このプロジェクトの創造主として認める響きがあった。美桜は強い信頼に、胸が熱くなるのを感じる。　会議が終わった後、美桜は蒼也に改めて礼を言った。「本当にありがとう、如月社長。あなたがいなければ、このプロジェクトは終わっていたわ」「礼なら、ディナーでも奢ってもらおうかな。君と二人きりでね」　蒼也はさらりと微笑む。それは次のデートへの誘いでもある。　そのやり取りを、陽斗は黙って聞いている。　プロジェクトが暗礁に乗り上げず救われたことは、心の底から嬉しい。けれど美桜が蒼也に向ける憧れと感謝に満ちた眼差しが、彼の胸に突き刺さった。それは、陽斗が禁じ手としていた一条家の力を使ってもなお、この件を失敗してしまったせいでもある。（結局、俺は何もできなかった。俺自身の力はもちろんのこと、一条の家に頼ったにもかかわらず、無力だった。先輩が本当に困っている時に、俺の『力』は役に立たなかった。彼女を救ったのは、俺じゃない……。如月社長、なんだ……）　陽斗は人生でほとんど初めての致命的な失敗に、無力感を感じていた。　美桜は、陽斗の表情が曇っていることに気づいた。彼がプライドを傷つけられていることを察して、慌てて声をかける。「一条君。あなたが最初に動いてくれたから、私も諦めずにいられたのよ。ありがとう」　美桜の優しい言葉に、陽斗は無理に笑顔を作った。「いえ。俺は、何もできませんでした」　その笑顔はいつもの

　そうして進んでいくと、巨大なスタジアムが姿を現した。「わあ。大きい建物ね」　スタジアムは既に歓声に包まれている。フィールドでは屈強な選手たちが練習をしていて、迫力があった。 　周囲の熱気に美桜は気圧される。 　陽斗はそんな彼女を見て、満足そうに笑った。「すごいでしょう？　さあ、行きましょう、先輩！」　陽斗は美桜の手を引いて、観客席へと向かった。 ◇ 　試合が始まると、陽斗の雰囲気が一変した。彼はもう明るく子犬のような後輩ではない。一人のラグビーを愛する男として瞳を輝かせ、フィールドで繰り広げられる激しい攻防に一喜一憂している。（すごい迫力……！）　屈強な男たちが、音を立ててぶつかり合う。美桜が試合の激しさに息を呑んでいると、隣で陽斗が興奮気味に解説を始めた。「先輩、見ててください！　今からスクラムです。8人のフォワードが、互いのプライドを賭けて押し合うんです。一見ただの力比べに見えますけど、8人の息が合わないと絶対に勝てない。チームの魂が試される瞬間なんですよ！」　彼の言葉通り、両チームの選手たちががっちりと肩を組んで一つの塊となって押し合う。低くとどろくような唸り声と、筋肉の軋む音が聞こえてきそうだ。　試合が動き、選手たちが激しくぶつかり合う。美桜はボールがどこにあるのかすら、目で追うのがやっとだった。特に選手たちが密集して団子状になるプレー（ラックやモール）は、何が起きているのか全く分からない。「ねえ、陽斗君。今みたいに、皆でぎゅーって集まってボールを奪い合ってる時って、一体何が起きてるの？」　美桜が素朴な疑問をぶつけると、陽斗は待ってましたとばかりに目を輝かせた。「いい質問ですね、先輩！　あれは『ラック』と言って、倒れた選手の持っているボールを両チームが奪い合う状態です。一見するとただのごちゃごちゃに見えますけど、実はものすごく繊細で、重要なプレーなんですよ」　彼は自分の膝をフィールドに見立てて、指を選手のように動かしながら説明を始めた。「まず、ボールを絶対に手で拾い上げちゃいけないんです。足だけでボールを掻き出すか、相手を押し込んで、ボールが味方側に出てくるのを待つしかない。だから一人一人が体を張って、味方のために壁を作って、スペースを確保するんです」

　週半ばの昼休み。美桜のスマートフォンのチャットアプリに、一件の通知が届いた。 　差出人は、如月蒼也だった。（蒼也君？　どうしたのかしら）　プロジェクトの連絡はいつも会社のチャットツールを使っている。彼からプライベートな連絡が来たことに、美桜は少し驚いた。『高梨さん、突然すまない。実は僕の妹のことで、君に個人的なお願いがあるんだ』『妹は君と同じ大学の三回生で、今、就職活動をしている。それで、第一志望である三ツ星商事のOGである君に、どうしても話が聞きたいそうだ。もし君さえよければ、どこかで時間を作ってもらえないだろうか？』　丁寧で、美桜の都合を最優先に考えてくれている文面。美桜は彼の誠実な人柄を改めて感じて、快諾することにした。『OG訪問ですね。もちろんいいですよ。時間は次の休日、場所は会社の近くのカフェでどうでしょうか？』　会社の応接室も考えたが、気軽に話せるカフェの方がいいだろう。そう思っての提案だった。 　返事はすぐに来た。『ありがとう。その場所と日時で問題ない。妹に伝えておくよ』 ◇ 　週末、美桜が指定したお洒落なカフェに、少し緊張した面持ちの蒼也と、妹である女子大生がやってきた。 　快活な印象で、よく見れば兄に似た理知的な光を目に宿した女性だった。「初めまして、高梨美桜さん！　蒼也の妹の如月彩花（きさらぎ・あやか）です。今日はお時間作っていただいて、本当にありがとうございます！」「初めまして。高梨です。こちらこそ、よろしくね」　互いに挨拶を済ませると、彩花はスマホのメモアプリを準備した。キラキラした憧れの眼差しで質問してくる。 　いくつかの質問と応答を繰り返した後で、彩花は言った。「大学のゼミでは、マーケティング理論を学んでいます。先輩のように実際に巨大なプロジェクトを動かす上で、学生時代の知識と社会に出てから最もギャップを感じたのは、どういった点ですか？」　ただ漠然とした質問ではなく、彼女が真剣に自分のキャリアを考えていることが伝わる、鋭い問