ワンナイトから始まる隠れ御曹司のひたむきな求愛

　月曜日の早朝。

　彼女の視線は、ノートパソコンの画面に映し出されたプレゼンテーション資料の最終ページに注がれている。スライドの右下、フッター部分には、「第一営業部主任・佐伯翔（さえき・しょう）」という文字が刻まれていた。

（よし、完璧だ）

　美桜は完成したばかりの資料を前に、満足感を覚えていた。この数十枚のスライドを作るため、彼女は休日出勤をして、週末の時間すべてを注ぎ込んだのだ。

　けれど達成感の隣で、ちくりと寂しさが胸を刺した。この資料に自分の名前は、どこにもない。

（ううん、いいの。翔の夢を応援するのが、私の役目だから）

　美桜は寂しさをコーヒーの苦みと共に飲み下すと、自分に言い聞かせるように小さく微笑んだ。彼の役に立てるなら、それでいい。そう信じて。

　壇上には、恋人の佐伯翔が立っている。イタリア製のスーツを颯爽と着こなし、華やかな容姿と自信に満ちた態度で、美桜が心血を注いだ資料を淀みなく説明していく。

（すごい。翔が話すと、データが物語になる）

　美桜は誇らしさと、自分がその場にいないかのような疎外感の入り混じった複雑な気持ちで、彼の姿を見つめていた。

「――この新規市場への参入リスクについて、具体的な対策は？」

　不意に、最も厳しいことで知られる専務から鋭い質問が飛んだ。翔が一瞬、言葉に詰まる。美桜の心臓がどきりと鳴った。

（大丈夫、その質問は想定済み。想定問答集の三ページ目！）

　翔が助けを求めるように、一瞬だけ美桜に視線を送る。美桜は誰にも気づかれぬよう、小さく頷いた。すると翔は自信を取り戻し、問答集を探し当てて完璧に回答してみせた。

（よかった……）

　美桜は安堵の息を吐く。この秘密の連携こそが二人で築き上げてきた絆の証なのだと、彼女は信じていた。少なくとも、信じていたかった。

　プレゼンは大きな拍手で幕を閉じた。

「見事だったぞ、佐伯君。次期課長候補の筆頭だな！」

　称賛の声が飛び交う。二十代での課長昇進は、この会社としてはなかなかのものだ。

　やがて会議が終わり、皆が退室していく。美桜のスマホが震えた。翔からのメッセージだ。

『美桜のおかげだ。ありがとう！　今夜は祝杯だな！』

　短い文面と、おどけたキャラクターが敬礼するスタンプ。たったそれだけ。けれど「ありがとう」の一言で、週末を捧げた時間も胸の奥の寂しさも、すべてが報われる気がした。

（この言葉があるから、頑張れるよ）

　美桜は自分に言い聞かせる。寂しさを愛情で上書きするように、スマホの画面に向かって微笑み返した。