All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 561 - Chapter 570

三十分後、「àl'aube」の工場で火災が発生した。炎は天を焦がす勢いで燃え上がり、瞬く間に工場全体を飲み込んだ。数多くの機械が爆発を起こし、火勢はますます凶暴さを増していく。遥は深い眠りの底で、何か湿ったものがしきりに自分の顔を舐め続けているのを感じた。それは必死で、とても焦っているようだった。鋭く切羽詰まった猫の鳴き声が耳に響き、昏睡状態の彼女を無理やり叩き起こそうとしていた。遥が目を開けると、あのキジトラの母猫だった。懸命に彼女の顔や鼻を舐め続けていたが、遥がようやく目を開けたのを見ると、ピョンと休憩室の上の通気口へ飛び乗り、何度も振り返って遥を見た。まるで「早くついてきて」と促しているかのようだった。遥は全身から力が抜けきっていたが、ドアの隙間からはすでに黒煙が流れ込み、休憩室のソファにも火が移り始めていた。「ニャー！ニャー！」遥は歯を食いしばり、最後の力を振り絞って言った。「今……行くわ！」休憩室のソファや机を足場にして、母猫の後を追い、通気口の中へと這い上がった。這い進む間、遥の膝やズボンは下の熱気で酷く焼け焦げ、膝の皮膚には焼け付くような激痛が走った。鼻腔を満たす煙の息苦しさなど気にする余裕もなく、母猫の後を追って必死に這い進み、ついに工場の外の裏道へと通じる出口を見つけた。母猫の子供たちが駆け寄り、母親と遥が無事に出てきたのを見て、ニャーニャーと鳴き声を上げた。遥は激しく何度か咳き込み、母猫の毛が半分以上焼け焦げ、胸元の白い毛も真っ黒になっているのを見て、そっとその体を撫でた。「ありがとう。あなたが私を助けてくれたのね」母猫は彼女の手のひらに親しげに頭をすり寄せ、長く喉を鳴らしながら何度か鳴いた。振り返ると、背後にある工場は天を焦がすような炎に包まれていた。幸い、完成したばかりの第一弾の製品はすでに出荷されており、作業員の大半も無事に避難したようだった。工場の正面側。 消防車が慌ただしく出入りし、サイレンの音が空高く鳴り響き、現場は完全なパニック状態だった。一台のオフロードカーが工場の外に急停車した。完全に停まりきる前に、湊が車から飛び降り、血相を変えて叫んだ。「遥は中にいるのか！？遥はどこだ！」彼が燃え盛る工場の中へ飛び込もうとするのを見て、消防隊員

「àl'aube」の工場火災は、被害額だけでも計り知れない。機械設備の損失は甚大だったが、幸いにも死者は出ず、負傷した作業員たちはすでに病院へ搬送されていた。事件として立件するには十分な被害状況だった。警察は遥から詳細な状況を聴取し、今後の捜査への協力を求めた。紗月と凛が工場へ駆けつけると、湊のコートを羽織って立ち尽くす遥の姿が目に入り、二人は一斉に安堵の息を吐き出した。紗月はこらえきれず、ワッと声を上げて泣き出した。「無事でよかったぁ！もう、死ぬほど心配したんですよ！」凛も生きた心地がしないといった顔をしていた。火事の知らせを受けてからここに到着するまで、二人の心臓はずっと早鐘を打っていた。最初は作業員たちの安否を心配し、次に設備の被害を案じていたが、遥がまだ工場内に取り残されていると知った瞬間、その心配は圧倒的な恐怖へと変わったのだ。生きた心地のしない道中を経て、遥が無傷でそこに立っているのを見た途端、二人の目から涙がこぼれ落ちた。息も絶え絶えに泣きじゃくる。遥も一緒になって泣いた。彼女は、すでに鎮火し、ただの灰の山と化した工場を見つめていた。言葉では言い表せない感情が胸に渦巻いていた。目の前の光景は、まるで「また一からやり直せ」と彼女に告げているかのようだった。遥はわずかに顔を上げた。涙が頬を伝い落ちる。彼女たちの血と汗の結晶が、目の前で灰燼に帰したのだ。機械はただの鉄くずと化し、スクラップとして売り払うことすら難しいだろう。湊は彼女のそばに立ち、うつむいて彼女の氷のように冷たい手を強く握りしめた。「お前が無事なら、それでいい。他のことは、どうでもいいんだ」「そうよ、あなたが無事ならそれでいいの。死ぬこと以外はかすり傷よ」遥は顔の涙を手の甲で拭った。だが、拭っても拭っても、涙は止まらなかった。拭い去ったそばから、真珠の糸が切れたように次々と涙がこぼれ落ちてくるのだ。何度も拭って、何度も落ちる。やがて涙も枯れ果て、これ以上泣けなくなった時、遥は傍らにいる皆を見つめた。「まだ厳しい戦いが待ってるわ」工場を失い、機械を失い、原材料の大部分も失った。だが、出荷日はすでに決まっており、発表会のメディアへの招待状も送付済みだ。すべての仕事は、この火事のせいで

湊は紙袋を受け取り、遥に渡した。「着替えておいで」「ええ、ありがとう、健太さん」「当然の務めです」健太もまた、「àl'aube」が立ち上がっていく過程をずっと見守ってきたのだ。遥たちがどれほど苦労してきたかを知っている。今回の工場火災には彼自身も深く心を痛めていた。だが幸いにも、命に別状はなかった。それが何よりだったのだ。トイレで着替えて出てきた遥は、自分が着ていた服がもはや人前に出られる状態ではなかったことに初めて気づいた。ずっと湊のジャケットを羽織って隠していたのが幸いだった。背中の部分は大きく破れ、肌が完全に露出してしまっていた。鏡に映る自分の顔もひどく憔悴しており、泣きはらした目は真っ赤に腫れ上がっている。蛇口をひねり、顔を洗う。瞼に指を押し当てると、血管がドクドクと脈打っているのが感じられ、彼女の心拍も次第に落ち着きを取り戻していった。顔を洗い終えると、遥は自分の顔色が先ほどほど酷くはないと思えるようになった。潤の病室に戻ると、彼はすでに目を覚ましていた。遥が入ってくるのを見るなり、その視線は彼女に釘付けになった。湊の警告するような視線も、潤は完全に無視し、見て見ぬふりをした。遥がほぼ無傷で、いくつかガーゼを貼られている以外は無事だと確認し、ようやく安心したように息をついた。目を閉じ、それ以上彼女を見ないようにする。警察官が口を開いた。「こちらの九条さんのお話によれば、放火犯はおそらく相沢樹という人物だそうです。事件の数日前、相沢樹が蒼海市の九条さんを訪ね、『àl'aube』ブランドへの報復に協力してほしいと持ちかけ、九条さんはそれを断ったとのことです。メッセージのやり取りも残っており、証拠として十分です」湊は眉をひそめた。「では、なぜ今日、お前が『àl'aube』の工場にいたんだ？」潤は口を開こうとしたが、気管に熱傷を負っているため、話すことも呼吸をすることも苦しそうだった。口を開いた途端、酸素マスクの内側が真っ白に曇った 。彼が苦痛に顔を歪めるのを見て、遥は慌てて自分のスマホを彼の手の上に置いた。「声を出さないで、文字を打ってちょうだい」潤の頬の筋肉が微かに引きつり、まるで笑ったかのように見えた。健太が遥のために買ってきた新しいス

湊が電話を終えて戻ってくると、結衣と遥が抱き合ったまま眠っているのが見えた。午後からずっと張り詰めていた彼の心が、ようやくふっと軽くなった。彼がどれほどの恐怖を感じていたか。それは彼自身にしかわからない。ベッドサイドのオレンジ色のナイトライトが、遥の横顔を柔らかく照らし出している。湊は彼女の顔にかかった髪をそっと払いのけ、指の腹で彼女の頬を優しくなぞった。まるで壊れやすい磁器に触れるかのような手つきだった。先ほどの電話で、樹が「全部九条家のせいだ」とわめき散らしていたのを思い出した。「立花遥をこんな目に遭わせたのは九条家だ」と。彼はどうやら、遥が火事で死んだと思い込んでいるようだった。その言葉の端々に滲み出る得意げな響きが、湊の心の奥底でギリギリ耐えていた最後の一線を焼き切った。彼が手を引っ込めると、その眼差しは氷のように冷酷なものへと変わった。遥と結衣にきちんと布団を掛け直すと、彼は立ち上がり、別棟を後にした。……深夜。蓮は拘置所の入り口で湊を待ち受け、低い声で言った。「手配は済んでる。本当にお前が直接入るのか？」湊は暗闇の中に立ち、氷のような冷たい視線を蓮に向けた。「当たり前だろう……」蓮は少し考え込み、湊の後に続いて拘置所の中へと入っていった。床に倒れ込んでいる樹は、息も絶え絶えになるまで叩きのめされていた。全身、まともな皮膚は一寸として残っておらず、ひどく荒い息を繰り返している。視界の端に、目の前に立つ湊の姿を捉え、樹の心臓は狂ったように跳ね上がった。湊は、まるで今にも死にゆく虫ケラを見るかのような、冷酷な目で彼を見下ろしていた。「お前は感謝するべきだ。俺の妻が無事だったことに。でなければ、お前がここまで生きてたどり着く機会すらなかったはずだからな」もし今日、遥が本当に火事で命を落としていたなら。樹が法で裁かれる機会を得ずに、別のところで無惨に死んだはずだ。だが遥は無事だった。湊も、あえて理性を失い、自分の手を汚すような真似はしなかった。樹はあからさまに呆然とした。無事？あの女が、無事だっただと？俺はあんなに完璧な計画を立てたのに！あの女、どんだけ悪運が強いんだ？もし死んでいたら、樹は自分の命と引き換えになったとしても本望だと思っていた

恭子は横からおずおずと口を挟んだ。「それじゃあ、私たちは引っ越さなきゃダメかしら？このままここに住んでていい？凛、お母さんはここで一生過ごしてきたのよ。他の場所に引っ越すなんて、とても耐えられないわ」凛はキッパリと言い放った。「ダメよ。あなたたちには私が3LDKのマンションを用意したわ。そこに住めるなら住めばいいし、嫌なら自分たちで何とかしなさい。別荘はもう売却したから、なるべく早く出て行ってね」あいつ、今なんと言った？別荘を売っただと？恭子は思わず怒鳴り散らそうとしたが、文太に止められた。文太は電話を切り、恭子を睨みつけた。「お前、あいつの気性が親父にそっくりだって気づかないのか？あいつは今まで、家で大人しいフリをしてただけなんだ！もし今あいつを怒らせたら、3LDKのマンションすら与えてもらえなくなるぞ！今はとりあえず我慢して、樹を助け出すのが先だ。後のことはそれから考えよう」文太はタバコに火をつけた。心の中に、得体の知れない恐怖が広がっていくのを感じていた。凛は一体どうしてこんな風に変わってしまったのか。認めたくはなかったが、心の奥底では彼女に対してかすかな恐れを感じ始めていたのだ。凛と樹は違う。彼は娘である凛に対して、これまでずっと冷淡に振る舞ってきた。いずれは結婚して家を出る娘だから、利用できるだけ利用して、相沢家に利益をもたらしてくれればそれでいいと考えていた。だからこそ、凛が嫌がるのを承知で無理やり帰国させ、湊に近づかせようとしたのだ。恭子は彼が黙り込んでいるのを見て不安になり、尋ねた。「ねえ、凛は私たちを見捨てたりしないわよね？これまでの何年間も、あれだけの教育を受けさせてやったのは紛れもない事実じゃないか。ピアノに琴、ヴァイオリン……全部合わせれば地方都市で小さな家が一軒買えるほどの金はかけてるんだから！」文太はタバコを一口吸い込み、紫煙を燻らせた。「お前の言う通り、教育にお金をかけたからこそ、あいつは今やグループの筆頭株主になれたんだ。お前も覚えてるだろう。あいつが小さい頃、親父があいつを一番自分に似ていると可愛がってたのを。ただ、女だったのが残念だと言っていたがな」当時相沢家の大旦那様は、文太に凛をしっかりと教育するよう命じ