Narinig ni Eloise ang nagsalita—si Caroline Dominguez. Kilala niya ito, matalik na kaibigan ni Elaine at katuwang niya sa pang-aapi kay Eloise noon.
Akala ni Caroline na si Elaine ang ipapakasal kay Cosmo, ngunit laking gulat niya nang si Eloise pala ang napiling mapangasawa nito.
Noong itinuturing pang tunay na anak ng mga Lopez si Eloise, kilala siya bilang isang matalino at may maraming tagahanga. Dahil dito, tinagurian siyang "The First Princess of Tagaytay." Kahit pa anak ng pamilya Dominguez si Caroline, madalas siyang ikumpara kay Eloise, dahilan para lalo niyang kamuhian ito.
Ngunit nang malaman niyang hindi naman pala tunay na anak ng mga Lopez si Eloise, hindi niya ito tinigilan sa pangungutya. Iniisip niyang wala nang halaga si Eloise nang mawala ang apelyidong Lopez nito. Hindi na siya makakapag-asawa ng isang mayamang pamilya at malamang, mag-aasawa lang ng isang pangkaraniwang negosyante.
Pero hindi niya inasahan na magiging asawa ito ng pinsan niyang hinahangaan niya—si Cosmo.
Galit at naiinis si Caroline kay Eloise. Kita sa kanyang tingin ang matinding paghamak. Walang pakundangan niyang kinutya ito, “Ano bang pakay mo sa pagpapakasal sa pinsan ko? Alam naman ng lahat ang totoo. Isa kang pekeng anak, paano ka naging karapat-dapat sa kanya?”
Palalo at bastos ang tono ni Caroline, samantalang ang iba naman ay nanood lang ng eksena—ang ilan ay aliw sa gulo, ang iba naman ay sinasamantala ang pagkakataon para ipahiya si Eloise.
Hindi natinag si Eloise at kalmado siyang sumagot, “Hindi ko alam ang ibig mong sabihin, Miss Caroline. Pwede mo ba itong ipaliwanag?”
Diretso namang sagot ni Caroline, puno ng panlilibak, “Sa sitwasyon ng pinsan ko ngayon, hindi ba pera lang ang habol mo?”
Ngumiti si Eloise at sinabing, “Oo nga, mayaman ang pamilya Dominguez, pero hindi lahat ng tao ay mukhang pera. At isa pa, anong sitwasyon ang tinutukoy mo? Ibig mo bang sabihin na dahil sa kanyang kapansanan, wala nang magkakagusto sa kanya at walang magpapakasal sa kanya maliban na lang kung dahil sa pera?”
Napamulagat ang iba sa sagot ni Eloise. Ang sugat na dulot ng pagkakapinsala ni Cosmo ay isang sensitibong paksa para sa pamilya, lalo na kay Wilfread at sa ina ni Cosmo, si Tanya. Matalim ang naging tingin ni Tanya kay Caroline.
Napasinghap si Caroline, hindi inasahan ang matalim na sagot ni Eloise. “Hindi ko sinasabi ‘yon!” mariin niyang sagot, halatang natataranta at nahihirapang ipaliwanag ang sarili.
Tahimik na napangiti si Eloise, pinagmamasdan ang namumulang mukha ni Caroline na halatang napahiya. Hindi nito namalayang siya mismo ang bumangga sa sariling argumento. Sinabi niyang pera lang ang dahilan ni Eloise sa pagpapakasal kay Cosmo, na para bang pinapahiwatig na walang ibang maaaring magmahal kay Cosmo kundi isang taong may pakay.
Sa halip na ipagtanggol si Cosmo, lumabas sa kanyang sinabi ang pangmamaliit dito.
Matigas ang tinig ni Tanya nang sumingit siya sa usapan, “Caroline, kahit ano pa ang opinyon mo, kasal na si Eloise kay Cosmo. Pinsan mo na siya ngayon. Dapat kang matutong rumespeto at tawagin siyang ‘Ate Eloise’ sa tuwing makikita mo siya.”
Si Tanya mismo ang nag-asikaso ng kasal ni Cosmo. Matapos itong masugatan, sinubukan niyang maghanap ng babaeng papayag pakasalan ito, pero halos lahat ay tumanggi. Kahit pa maingat sa pagpili si Tanya, wala na siyang masyadong pagpipilian.
Matagal na niyang gustong maikasal si Cosmo upang may mag-alaga rito nang malapitan. Para sa kanya, mas mabuti ang isang asawa kaysa isang tagapag-alaga lamang.
Bukod pa rito, sa sitwasyon ni Cosmo ngayon, nais niyang magkaroon ito agad ng anak. Kapag nagkaroon na ng apo sa tuhod si Wilfred, hindi nito basta isasantabi ang kanyang anak.
Noong una, si Elaine ang pumayag sa kasal. Pero isang buwan bago ang seremonya, lumapit ang mga Lopez kay Tanya at sinabing papalitan ito ni Eloise.
Hindi natuwa si Tanya sa biglaang pagpapalit. Para sa kanya, hindi mapagkakatiwalaan ang mga Lopez. Bukod dito, isang ampon lang si Eloise. Ngunit paliwanag ng mga Lopez, kahit paano’y labingwalong taon nilang inalagaan at inaruga si Eloise.
Sa mundo ng mayayaman, si Eloise ay kilala sa kanyang talino, talento, at kagandahan. Maliban na lang sa kanyang pagkatao na hindi tugma kay Cosmo, siya pa rin ang mas nararapat para kay Cosmo kumpara kay Elaine.
Matapos pag-isipan ni Tanya ang sinabi ng mga Lopez, naisip niyang may punto ang mga ito. Kung hindi lang dahil sa totoo niyang pinagmulan, si Eloise ay lumaki sa pinakamahusay na edukasyon bago pa nalaman na hindi siya tunay na anak ng mga Lopez. Dahil dito, tinanggap ni Tanya ang hiling ng mga Lopez na si Eloise ang ipakasal kay Cosmo. At dahil siya mismo ang pumili kay Eloise, sa harap ng iba pang miyembro ng pamilya Dominguez, pinanindigan niyang ipagtanggol ito.
"Tama ang sinabi ng tiyahin mo. Si Eloise ay asawa na ni Cosmo. Huwag kang maging bastos." Nagsalita naman sir Wilfred sa tamang pagkakataon.
Hindi natuwa si Caroline, ngunit bago pa siya makapagsalita, hinila siya ng kanyang ina at tinapunan ng tingin na nagsasabing huwag nang sumagot. Kung tatawagin siyang walang modo, parang sinisisi rin ang kanyang mga magulang.
Pagkatapos, tumingin sir Wilfred kay Eloise. "Eloise, mula ngayon, magkasama na kayo ni Cosmo. Kung may hindi siya magandang ginawa sa'yo, lumapit ka sa akin at ako ang bahala sa'yo."
Alam ni Eloise na magaganda lang ang sinasabi ng matanda para sa harap ng lahat, kaya kalmado siyang sumagot, "Opo, lolo."
Hindi inaasahan ni Caroline na matatalo siya sa sarili niyang mga salita, kaya hindi na rin nagsalita ang iba. Sa halip, ipinakita nilang mabait sila kay Eloise, totoo man o hindi, at binigyan siya ng regalo.
Naging maayos ang hapunan, at nang matapos ang dinner, nagpunta si Eloise kay Tanya.
Tinanong siya ni Tanya, "Nakilala mo na si Cosmo, kumusta siya? Pinahirapan ka ba niya?"
Umiling si Eloise. "Hindi naman po."
Bahagyang nag-alinlangan si Tanya, saka siya bahagyang napabuntong-hininga. "Mabait dati si Cosmo, pero matapos ang nangyari sa kanya, natural lang na malungkot siya. Mas maiikli rin ang pasensya niya ngayon. Subukan mo siyang intindihin."
"Naunawaan ko po," sagot ni Eloise.
Nagustuhan ni Tanya ang pagiging mahinahon at masunurin ni Eloise. "Matalino kang bata. Naniniwala akong maaayos mo ang relasyon ninyong mag-asawa. Huwag mong intindihin ang sasabihin ng iba, hayaan mo na lang sila."
Tumango si Eloise. Matapos ang ilang pangungusap pa, pinauwi na siya ni Tanya sa maliit na gusali kung saan nakatira si Cosmo.
Naalala ni Eloise ang dinaanan niya kanina, kaya hindi na siya nagpahatid. Alam niyang dito na siya titira, kaya mas mabuting masanay na siya sa paligid.
Pagdating niya sa kanyang silid, napansin niyang wala na ang kanyang mga gamit. Hindi na siya nag-isip ng malalim at dumiretso sa master bedroom. Kumatok siya bago pumasok.
"Naipadala na ba ang mga gamit ko rito?"
Narinig ni Cosmo ang tungkol sa hapunan kanina at tiningnan siya nang malamig. "Napakabusisi ng nanay ko. Kanina lang, inayos pa ang guest bedroom para sa'yo, pero maya-maya, inilipat na agad ang gamit mo sa master bedroom."
Hindi na nagulat si Eloise. Mag-asawa sila, kaya normal lang na ilagay ang gamit niya sa master bedroom.
Matapos pag-isipan sandali, nagsalita siya. "Hindi naman laging binabantayan ng mama mo ang bawat kilos natin. Kapag oras na ng tulog, babalik na lang ako sa guest bedroom para hindi kita maabala."
Sa isip niya, kahit saan man ilagay ang kanyang mga gamit, hindi naman nito maaapektuhan ang pahinga niya.
Walang pakialam si Cosmo. "Gawin mo ang gusto mo."
Alam niyang buong gusali na ito ay private place niya, kaya nang biglang dumating si Eloise bilang asawa niya, hindi niya gusto ang ideya ng may ibang kasama sa master bedroom.
Pero kahit na hindi siya pinilit ni Eloise, pakiramdam niya ay parang siya naman ngayon ang tinatanggihan. Kahit malinaw ang sinabi nitong hindi siya makikialam, parang may kung anong bigat ang naramdaman niya.
Nang kukunin na ni Eloise ang kanyang damit para bumalik sa guest bedroom at maligo, napansin niya si Cosmo na nakaupo sa gilid ng kama. Naaalala niya ang sinabi ni Tania, kaya nagtanong siya nang maingat, "May nagpunas na ba ng katawan mo?"
