月日は、一日、また一日と過ぎていった。
あっという間に一ヶ月が経った。
この一ヶ月間、喬念は章何の庭から一歩も踏み出さなかった。
毎日、小石の稽古をする以外に、彼女は時折、章何のところで兵法書を読んだり、あるいは章何と囲碁を打ったりして、毎日は穏やかで充実していた。
章衡は二度と来なかった。
正確には、毎日掃除に来る侍女以外、外部の者は一人も来なかった。
喬念は時折、庭がまるで俗世を離れた桃源郷のようで、あらゆる煩わしい人や物事を外に隔ててくれるように感じた。
もしずっとこのままでいられるなら、それも良いことだ。
しかし、ここは本当の桃源郷ではない。
その日、章母が人を遣わして伝言をよこした。今日が章父の誕生日であり、家族で集まって食事を共にしたいというのだ。
章何が怪我をして以来、一年を通して章父と章母の誕生日のこの二日間だけ、外に出て家族と一緒に食事をするのが恒例であり、今年も当然、例外ではなかった。
ただ章何は喬念を少々心配し、「両親にそなたが体調を崩しておると伝えよう」と言った。
章何は、彼女がまだ章衡に会いたくないであろうと考えたのだ。
喬念は肩をすくめ、どうでもよいという様子だった。「ただ食事を共にするだけのこと、差し支えありませぬ」
彼女は長男の嫁として、もし出席しなければ、章父は不快に思うだろう。
ましてや、事態からすでに一ヶ月以上が経っている。
喬念は、落ち着くべき事柄は、すでにおおかた落ち着いたであろうと考えていた。
しかし、まさか、彼女が章何を押して広間に来た時、ここの雰囲気が異常に重苦しいとは。
章父は上座に座り、両目は卓上をまっすぐに見つめ、顔には怒りが満ちていた。
章母は章父の隣に座り、眉根もまた固く寄せられていた。
章清暖は章母の傍らに座り、うつむいて、話す勇気がない様子だった。
一方、章衡は反対側に座り、普段は冷たく傲慢な顔には今、一片の感情もなく、かえって章父の怒りが理由のないもののように見えた。
喬念を見ると、章衡の険しい目差しに一瞬、光がよぎったが、すぐにまた急速に暗くなった。
その視線は、喬念の顔に長く留まることはなかった。
まるで、章衡はもはや喬念を気にかけていないかのようだった。
これはかえって、喬念をいくらか安心させた。
少なくとも、場の雰囲気が彼女のせいではないことを
