喬念はそっと眉をひそめた。うっかり箸を落とてしまったのはまずかった。
案の定、まだ席に着ききらないうちに、事の矛先はすでに彼女に向けられていた。
章父は卓を叩いて立ち上がった。「この痴れ者が、彼女は今や兄嫁であろうが！」
章何の顔にはたちまち不快感が宿り、わずかに伏せられた両目には、明らかに冷たい光が宿っていた。
喬念は黙って座り直し、箸を卓の上に戻し、ただ自分が目立たないように努めた。
しかし、今や章家の皆がすでに彼女を見ていた。
章衡を除いて。
彼はただ章父を見据え、孤高で、冷淡で、口元にはさらにいくらかの軽蔑が浮かんでいた。「今話しているのはわれが離縁することについてです。他の者には何の関係があるのですか？」
「兄嫁」という肩書きを、彼はどうしても口にすることはなかった。
だから、喬念は今、ただの「他の者」だった。
しかし章母にしてみれば、喬念がさきほど箸を落とした行動は、わざとやったものだった。
わざと章衡の注意を引こうとしたのだ。
とにかく章衡が今、どうしても離縁しようとしているのは、喬念と関係があるのだ！
章清暖でさえ、喬念を見る眼差しにはいくらかの不快感が宿っていた。
彼女は、喬念がやはりかつてと同じように、章衡の前で自分の存在をアピールしたがっているのだと思った。
そうでなければ、あの箸はちゃんとそこにあったのに、どうして落としたりするだろうか？
喬念は当然、章母と章清暖の不快な視線を感じていた。
今はしかし、ただ伏し目がちになり、見ていないふりをするしかなかった。
今の彼女が口を開くのは、実に不適切だった。
突然、章何が口を開いた。「少々疲れた。念々、戻ろう」
そう言うと、彼はまず自ら車椅子を回して去ろうとした。
「ごゆっくり」はおろか、「失礼します」の一言もなかった。
彼の言葉の一つ一つ、動作の一つ一つが、他の者たちに、念々をこの件に巻き込まないでほしいという彼の意思を告げていた。
しかし、彼が身を翻したその時、ちょうど侍女が吸い物椀を運んできた。
とっさに避けきれず、侍女の手の中の吸い物がかなりこぼれてしまい、すべて章何の両足にかかった。
「あっ！」
侍女は驚きの声を上げ、慌てて後ろへ下がり、素早く地面にひざまずいた。
一方、章何はなんと息を呑んだ。「うっ......」
喬念ははっとした。
