喬念は林鳶に答えず、独り言のように続けた。「そなたはあの時、わたくしを見て、涙を落とした。今と同じくひどく気に食わなかったが、わたくしは知っておる。あの時の涙は、少なくとも半分は本心であったと」
「わたくしはそなたに尋ねた。過ちはどこにあるか、と。そなたの答えにわたくしは当時満足しなかった。なぜなら、そなたの過ちは単に琉璃の器を打ち砕いたことだけではなく、沈黙したことであったからだ。わたくしが濡れ衣を着せられるのを見ながら、終始沈黙しておった。この点は、たとえ後に林華がわたくしを水へ突き落としたと濡れ衣を着せた時でさえ、そなたは改めなかった」
「だが、たとえそうであっても、わたくしはあの時そなたを悪辣だとは思わなかった。されど今はどうか？林鳶、そなたの手は今やどれほどの人の命で汚れておるのだ、数えたことがあるか？夜中に夢から覚めた時、彼らがそなたを尋ねてこなかったか？」
老夫人、あの乞食たち、小翠......
林鳶は茫然自失として立ち尽くし、目の奥にはいくらかの恐怖が隠されていたが、溜まった涙は頑なに落ちようとしなかった。
彼女はとっくにかつての林鳶ではなかった。
かつての林鳶なら、涙をこらえることなどできなかっただろう。
喬念は深呼吸をし、ようやく立ち上がり、ゆっくりと林鳶の前まで歩み寄った。「小翠は短剣で胸を突き刺されて死んだ。まさしくこの場所だ」
喬念はそう言いながら、一本の指を伸ばし、林鳶の胸に当てた。かなり力を込めて。
「鮮血が湧き出でる時、どうやっても抑えきれなかった。彼女の衣はすぐに鮮血に染まり、話す時でさえ、口元から血が湧き出ておった」
林鳶の眼差しは、激しく震え始めた。まるで小翠が目の前で死んだかのようだった。
喬念が続けて尋ねるのが聞こえた。「そなたは彼女の亡骸を一目見に行ったか？そなたは彼女の亡骸を収めるのを手伝ったか？それとも、彼女が野良に捨てられ、鳥や虫に食われるのを放置したのか？」
彼女はそなたの妹だろう！
喬念の心の中は、ほとんど叫んでいた。
しかしその言葉を、喬念は結局、口には出さなかった。
今の林鳶はとっくに血塗られた手をしている。もし彼女がすべての真相を知ったと知られれば、またどのような事をしでかすかわからない。
表立った攻撃は避けやすいが、陰険な策略は防ぎにくい。
喬念自身は林鳶を恐れていないが
