だから、過去の記憶が激しく押し寄せてきた時、喬念はあっという間にそれに飲み込まれ、振りほどくことさえ忘れてしまった。
本当にどうかしていたのだ。
章衡が彼女を信じてくれるなどと、どうして思えたのだろう？
彼がいつ、揺るぎなく彼女を信じてくれたことがあっただろうか？
胸の奥から、ぞっとするような冷たさが少しずつ広がってきた。
喬念は思わず自分の両腕を抱きしめ、自分に少しでも温もりを与えようとした。
しかし、果てしない寒さが四方から襲いかかり、彼女を固く包み込み、全身が激しく震えるほどだった。
しかし章衡には、喬念がどうしたのかわからなかった。
ただ、喬念はおそらく今日の出来事に腹を立て、それで突然、体全体が冷たくなってしまったのだろうと感じた。
手の中の上着を見つめ、章衡は眉をきつく寄せたが、結局何も言わず、ただ御者に前へ進むよう合図した。
真相がどうであれ、戻ってから調べればすぐにわかることだ。悩む必要はない。
亥の刻になる前に、馬車はようやく将軍府の外で止まった。
喬念が車の簾をめくり上げると、章衡がすでに傍らに立ち、彼女に向かって手を差し伸べているのが見えた。
彼はおそらく、彼女が足を捻挫したことに気づき、それでこのように親切にしているのだろう。
しかし、喬念は章衡を完全に無視し、足首の激痛をこらえながら、馬車を降りた。
章衡は眉をわずかにひそめた。一体どうしたというのか、理解できなかった。
紛れもなく、林の中では、彼女はずっとわれの背中にぴったりとくっついていたのに。
彼女はわれを必要としていたはずだ！
「お嬢様！」驚きの声がちょうどその時、聞こえてきた。
凝霜が慌てて屋敷の中から駆け出してきて、喬念の姿を見た瞬間、泣き出した。「うう、お嬢様、どうしてこのようなお姿に？ううう......」
凝霜の涙は止めどなく流れ落ちた。
喬念も、自分が今、きっとひどくみすぼらしい姿をしているだろうとわかっていた。
豊かな黒髪は山の荊棘に引っかかってめちゃくちゃになり、衣もかなり破れ、腕や足にも多くの切り傷ができていた。
あの林の中の荊棘は、あまりにも多すぎた。
あの時、彼女はただ命からがら逃げることしか考えておらず、こんなことを気にしている余裕などなかったのだ。
今、凝霜にそう言われて、ようやく体のあちこちが痛むのを感じた。
