冬城は中井の視線を追った。
その赤色の服は人混みの中でとても目立っていた。
真奈はワインレッドのロングドレスを身にまとい、その一挙手一投足が人々の心を揺さぶるかのようだった。メディアのカメラが真奈向けて一斉にフラッシュをたき、一瞬にして彼女はまるでレッドカーペットを歩くトップスターのように見えた。
真奈？
冬城はしばらくぼんやりしてから真奈だと認識した。
以前真奈はいつも薄化粧をして、シンプルなドレスを着ていたが、彼が真奈をこんな風に見たのは初めてだった。
浅井の顔色はあまり良くなかった。これが、彼女が初めて真奈に会った時だった。
真奈のセクシーで美しい魅力と比べると、彼女はあまりにも地味で、まるでまだ成長していない未成年の学生のように見える。
「真奈さん……本当に美しいですね」
浅井の口調には、微かに嫉妬が混じっていた。
真奈もすでに冬城と浅井を見つけており、まっすぐ二人の方へ歩いてきた。
浅井は、自分と冬城が手をつないで現れるのを見て、真奈が気まずく思い、驚くと思っていた。しかし、真奈はまるで元から知っていたかのように、顔には落ち着いた笑みを浮かべていた。
「夫人がここにいるのに、冬城のそばにいるあの女性は誰でしょう？」
一部の記者は小声で話している。
真奈は冬城の腕を取って前に進み、浅井に手を差し伸べて笑顔で言った「あなたが、冬城が話していた学生の浅井ね。こんにちは、私は真奈です。夫人と呼んでください」
浅井は気まずそうに冬城の腕を離し、真奈と軽く握手をした。
「夫人、こんにちは」
夫人という言葉は彼女にとってまるで喉に刺さった骨のようだった。
真奈は言った。「冬城から聞いたのですが、あなたは冬城が支援している貧困学生で、この2年間で海外に行く予定があるんですって？」
浅井は冬城をこっそりと一瞥した。
冬城は言った。「みなみは成績が優秀で、今年は留学の準備をしている。しかし、みなみは臆病だから、今日は社会見学をさせに来たんだ」
そう、今回はただ浅井を連れて見聞を広めに来ただけ。
この時の冬城はまだ完全に浅井を好きになっていなかった。浅井が留学から帰国した後、冬城は心から彼女を愛するようになった。
しかし今でも、冬城は大小関わらずパーティーに出席する際に必ず浅井を連れて行くため、海城の人々は皆、冬城がこの女子大生を好きだと知っている。
でも、今の真奈にとってはもうどうでもいいことだった。
彼女がオークションに来たのは、浅井と冬城を争うためではなく、もっと重要な目的があったからだ。
「じゃあ冬城、みなみさんの面倒をしっかりみてね。私は先に入るよ」
真奈は冬城の腕を放した。
冬城は一瞬驚いた。
彼はこれが真奈の口から出た言葉だとは思いもしなかった。
彼が反応したときには、真奈はすでに会場に入っていた。
冬城は眉をひそめた。
あのいつもわがままで騒がしい真奈がいつからこんなに素直になったんだ？
オークション会場全体には海城の有名人が集まる中、真奈はあまり目立たない隅に座った。
もし彼女の記憶が正しければ、今回のオークションで誰も欲しがらなかった荒れ地が小さな商人に買われた。その後、この土地は周囲の高級マンションの影響で非常に価値が上がり、荒れ地は瞬く間に一等地と化した。
これにより、無名の小さな商人が後に一転して大商人になったのだ。
彼女はすでに冬城を離れるつもりでいるのだから、自分の退路も見つけるべきだ。
この辺りで、会場に着席した冬城は真奈の姿を探していた。隣にいる浅井が言った。「冬城総裁……本当に私が札を上げるんですか？」
冬城は浅井の声に思考を引き戻され、「ああ、君の目を信じているよ」と言った。
浅井の顔には一抹の赤みが浮かんでいた。
彼女が学校でこれほど長い間金融を学んできたのは、この日のためだった。
二階にいる真奈は、冬城と浅井が楽しそうに話している様子を見ては、黙って目をそらした。
は確かに少し才能がある。これが、将来冬城が浅井に惹かれる理由の一つでもある。
前世を思い出すと、浅井は冬城のために優れた土地を見つけたことで、冬城が彼女を見直すようになった。
だが実際には、その土地自体もともと悪いものではないのだ。さらに周囲には冬城氏のマンションがあるため、浅井が冬城のお金を使って気兼ねなく値を上げると、その土地周囲の冬城氏のマンションも価値が上がる。どう転んでも、冬城は最終的に損をしない。
そしてこの土地は、たとえ浅井がいなくても、冬城が手に入れるだろう。
オークションが始まると、浅井はすぐに札を上げ始めた。
最初の3つの優良な土地はすべて浅井によって一気に取得された。
冬城まるで守護神のように浅井のそばに座っていた。
「海城新月、開始価格二百億！」
「四百億」
オークションが始まってから、真奈が初めて口を開いた瞬間、会場全体が息を呑んだ。
冬城は眉をひそめた。
この女は狂っているのか？
浅井は小声で「この土地にはあまり価値がないので、真奈さんの四百億円は無駄になるかもしれません」と言った。
冬城は携帯電話を取り出し、真奈に「真奈、お前は一体何がしたいんだ？」というメッセージを送った。
真奈は携帯電話のメッセージを一瞥し、その後無視して携帯電話を伏せた。
「四百億、一回……」
「四百億、二回……」
……
「なんてこった、真奈は狂ってるのか？こんなものに四百億も出すなんて！」
二階の伊藤は驚いて顎が外れそうになった。
「六百億」
隣で、黒澤はゆっくりと金額を口にした。
伊藤はもう少しでテーブルをひっくり返すところだった。
伊藤は歯を食いしばって言った「黒澤！」「お前も狂ったのか？」
向かい側で、真奈は眉をひそめていた。彼女はどんな精神異常者が彼女とこのような無駄な土地を争っているのか知りたかったが、顔を上げると向かい側に黒澤がいるのを見た。
真奈はぼんやりと覚えている。この黒澤はブラック産業に関わっていたはずだが、いつから不動産開発も手がけるようになったのだろう？
「八百億！」
真奈は落ち着いて賭け金を増やした。
下の階にいる冬城はさらに眉をひそめ、携帯電話で文字を打ち込んだ「真奈、黙れ！」
真奈は、思い切って携帯電話の電源を切った。
「千億」
黒澤の故意の挑発に直面して、真奈は奥歯を砕けそうなほど噛みしめた。
いいだろう、そう来るか。
真奈は直接言った「二千億！」
「クソ！狂ってる、この女、絶対に狂ってる！」
伊藤は声を失った。
階下の冬城が立ち上がった。いつも冷静な彼も真奈の考えが読めないようだった。
彼の見解では、この土地は二百億の価値もない。
そして真奈は、それを買うために二千億を使おうとしているのか？
黒澤は真奈の無関心な表情を見て、微笑み、譲るジェスチャーをした。
「二千億、一回……」
「二千億、二回……」
「二千億、三回！」「成立！」
小槌の音が響くとともに、真奈の心の中の重荷が下りた。
地所はようやく手に入れたが、彼女は千六百億も余計に払ってしまった。
すべてはあの黒澤のせいだ！
真奈は遠くから黒澤を睨みつけた。
伊藤が黒澤をつついて言った「おいおいおい、真奈がお前を睨んでるよ。もし俺があの子だったら、お前を殺したいくらいだよ！」
黒澤は眉を上げ、気にしていない様子だった。
階下で、浅井は冬城の袖を引っ張りながら言った「冬城総裁、真奈さんのせいであなたは大損するかもしれませんよ」
冬城は冷たく言った「彼女自身が提示した値段だ。誰も彼女のために支払わない」
