浅井の笑顔が一瞬で顔に固まった。
「どうして？」
「冬城総裁は今夜夫人を連れて行くので、浅井さん、あなたの出席は難しいです」
浅井は無理に笑顔を見せた。「奥様も一緒に行くんですね……それは本当に良かったです。私も元々行きたくなかったので……」
「それなら良かったです」
浅井はすでに切れた電話を手に持ち、唇を噛んだ。
後ろのルームメイトたちは顔を見合わせた。
「みなみ、あなたの彼氏ドタキャンしたの？」
「このパーティーは国際的なパーティーだって聞いたよ。あなたの彼氏が特別にこのパーティーを企画して、外国の企業家と知り合うためにあなたを連れて行くって言ってなかった？」
周りの疑わしげな目を見て、浅井は無理に笑った。「彼には非常に重要な顧客がいて、一緒に行かなければならないの、私は邪魔しない方がいいわ」
浅井は手に抱えているドレスを一瞥し、表情が少し暗くなった。
冬城はもともと真奈のことが好きではなかったのに、どうして突然……
浅井は手に持っていたドレスをぎゅっと握りしめた。
今夜のパーティーを彼女はずっと楽しみにしていたので、絶対に諦めるわけにはいかない。
夜が更けると、冬城は秘書に豪華で上品な黒いフランス風のロングドレスを真奈の前に届けさせた。
冬城はすでにしばらくの間、下で待っていて、真奈が二階の階段からゆっくりと降りてくるのを見た。
前回すでに真奈がワインレッドのドレスを着ている姿を見たことがあったが、今回の装いを見た冬城はやはり驚嘆せずにはいられなかった。
彼は以前、真奈がこんなに美しいとは気づかなかった。
「準備ができました」
真奈が顔を上げると、冬城が唇を引き締めて言った。「秘書に車を出させる」
真奈はあまり気にとめなかった。ドアを開けるとちょうどドアの前で待っている中井が見えた。
ドレスを着た真奈を見て、一瞬驚いた。
「夫人がこのドレスをお召になると本当に美しいですね。浅井さんが着るよりもさらに美しいです」
浅井のことを言及すると、冬城は彼を一瞥した。
中井は自分が言い間違えたことに気づき、慌てて口を閉じた。
「何でもないです」
真奈はこのことを全く気にせず、車に乗った。
冬城は中井を一瞥し、低い声で言った。「今月のボーナスはなしだ！」
中井は自分の発言を後悔したが、もう何も言えなかった。
余計なことを言うからだ。
会所の外に到着すると、冬城は真奈を車から降ろした。
人々は二人に驚きと羨望の眼差しを向けた。
「冬城総裁のそばにいるあの女性は誰ですか？」
「冬城夫人のようです」
「以前は冬城総裁と冬城夫人が一緒に出席するのを見たことがなかったが、二人は本当にお似合いのカップルだ」
……
冬城は真奈の手を自然に引き寄せた。
真奈は手を引っ込めようと思ったが、周りにこんなに多くの人が見ているのもあり、冬城に合わせた。
真奈が周りを見渡すと、前世で見たことのある顔がいくつも目に入った。
冬城は確かにビジネス界で一定の権威を持っている。このようなレベルの国際的な晩餐会に参加できる人々は、業界トップの企業家、慈善家、または不動産王ばかりである。
前世の真奈は冬城を喜ばせるために、わざわざ金融に関する多くの知識を学んだが、結局それを活かす機会はなかった。
この時、ガラスが割れる音が皆の注意を引いた。
庭師の服を着た老人がうっかりバラの花瓶を割ってしまい、会場のマネージャーがその老人を叱りつけた。
マネージャーが横暴に「どこから来たじいさんだ！」と言う。「早く追い出せ！」
「ちょっと待って」
真奈は前に進み、地面に落ちていたバラの花を拾い上げた。彼女はこれらのバラの花がすべて棘を失っており、誰かが丁寧に剪定したものであることに気づいた。また、その品種も非常に珍しいものであった。
「冬城夫人、この老人が、黒澤さんが皆のために用意した花を台無しにし、皆を邪魔しました。すぐに彼を追い出させます」
「偶然壊してしまったのなら、このおじいさんに新しい鉢を用意してもらうしかないですね」
真奈は言った。「この地面にあるバラの花は、せっかく黒澤さんが特別に持ってきたものですから、ただ皆さんに見てもらうだけではもったいないです。ここにいる女性の皆さんに一輪ずつ手に取っていただき、黒澤さんの心意気を感じていただいた方が良いでしょう」
皆が次々とうなずき、マネージャーも気を利かせて老庭師に手を振った。
冬城が前に出て、声を低くして言った。「君が現場の雰囲気を盛り上げるなんて思わなかったよ」
真奈は気にしなかった。「黒澤さんを喜ばせるためのものよ」
会場の外、黒い礼服を着た浅井がタクシーを降りた。
彼女は車を降りるとすぐ、周囲の奇妙な視線を感じた。
浅井はあまり考えず、ただ会場に入りたいと思っていた。
入口の警備員は浅井の全身を見ると、さっき去ったばかりのタクシーを一瞥し、「お嬢さん、招待状はお持ちですか？」と尋ねた。
会場に入ろうとしていた浅井は一瞬立ち止まった。
招待状のようなものがあることを彼女は知らなかった。
以前は冬城のそばにいて、自由に出入りしていたが、今回初めて警備員に外で止められた。
「すみません、お嬢さん、招待状がないと入れません」
「冬城総裁を探しています。私は冬城総裁のパートナーです」
浅井は適当に嘘をついた。警備員は浅井をじっくりと見て、「冬城総裁裁と冬城夫人はすでに中に入っていますが、あなたは？」と言った。
周囲の視線に気づいて、浅井の顔は真っ赤になった。
ずっと会所の外にいた中井は浅井を見かけると、すぐに近づいて言った。「すみません、こちらは当社のスタッフです」
警備員は頷き、通した。
浅井はほっと息をついたが、中井は厳しい表情で言った。「浅井さん、どうしてここに来たのですか？」
「わ、私は……ただここに来て見聞を広めたかっただけなんです。冬城総裁は以前から私が臆病すぎると言っていました。あと数ヶ月で私は海外に行くことになります。こういう場に自分で触れてみたいんです。中井さん、私を中に入れてもらえませんか？」
中井は少し躊躇した。
「私も早く学び終えて帰国し、冬城総裁を助けたいんです」「前回、冬城夫人が二千億円も投じて購入したあの土地は大損するに違いありません。おそらく冬城夫人は金融には詳しくないのでしょう。しかし、今回は多くの金融界のエリートたちが集まっていますから、冬城夫人が冬城総裁のそばでうまく立ち回れるか心配です」
浅井は心からそう言った。
中井さんは結局黙認した。
真奈は金融に関して全く無知なので、以前は冬城のそばにいたのはいつも浅井だった。冬城は浅井に対しても非常に敬意を払っており、浅井はこの分野で確かに才能があった。
浅井が喜んで会場に入ると、最初に目に入ったのは、遠くで外国人と話している冬城だった。
浅井はスカートを持ち上げて走り出そうとしたが、正面から来た老人にぶつかってしまった。
老いた庭師の手に持っていた花瓶が手を滑らせて倒れ、中の水が浅井のスカートの裾にこぼれた。
浅井は思わず驚きの声を上げ、下を向いて汚れてしまったスカートの裾を見た。浅井の顔色が急に変わった。「何してるの？」「前を見ていないの？」
