Novels by Miyuki

夜が明けきる前——。
満月の名残をわずかに残した薄青い空の下、黒鷲公爵邸の地下牢には、湿り気を帯びた冷たい空気が満ちていた。昨夜、月影の丘で捕らえられた四人の男たちは、鉄格子の牢へ押し込められている。
手首には縄。足には鎖。
顔には疲労と苛立ち、そして隠しきれぬ焦燥が浮かんでいた。石壁に掛けられた燭台の炎が揺れ、牢内に長い影を落とす。やがて、重い扉が軋んで開いた。先に入ってきたのはエルヴィンとオットー。
その後ろから、アレクシスが静かに姿を現す。地下牢の空気が、さらに冷えたように思えた。オットーが一歩前へ出る。
だが、男たちの前まで進んだのはアレクシスだった。黒衣の公爵は鉄格子の前で足を止め、四人を順に見渡す。「名を名乗れ」低く落ち着いた声だった。しかし、誰一人として口を開かない。沈黙が続く。アレクシスは眉一つ動かさず、淡々と言葉を継いだ。「ならば、質問を変える」その視線が、昨夜笛を持っていた男へ向けられる。「お前たちは、子供を攫いに来たのではない」男の眉がぴくりと跳ねた。「……何の話だ」「昨夜、お前は笛を吹いた。呼び寄せるための合図だ」アレクシスの声は静かだった。「だが、武装も縄もなかった。人数も少ない。子供を力ずくで連れ去るには不自然だ」男たちは黙ったまま、互いに視線を交わす。「つまり——」アレクシスの眼光が鋭くなる。「お前たちは、子供たちが集めた鉱石を受け取りに来た」沈黙が落ちた。否定の声は、誰からも上がらない。アレクシスはさらに一歩、鉄格子へ近づいた。「どうしてグラナート領の鉱石を盗む」低く放たれた問いに、男たちの肩がわずかに揺れる。先頭の男が舌打ちした。「……盗む？　大げさだな」「領主の許可なく持ち出した時点で盗みだ」揺るぎのない声音だった。「しかも孤児を使い、採掘させていた」若い男が顔をしかめる。「俺たちは掘ってねぇ。ただ受け取って——」言いかけて、はっと口をつぐむ。オットーが鼻で笑った。「また自分で喋ったな」「くそっ……！」オットーは意に介さず、さらに追い打ちをかける。「なぜグラナート領の鉱脈が標的になる？　この地の鉱山は領主直轄だ。無断採掘が重罪と知らぬはずもあるまい」アレクシスの声が、石壁に冷たく響いた。「答えぬなら、四人まとめて主犯として裁く」男たちの顔色

陽が完全に落ち、黒鷲公爵邸の広大な敷地は、不気味なほど深い静寂に包まれていた。空には、約束されたように満月が皓々と輝き、その銀の光が地上のすべてを冷たく、そして鮮明に照らし出している。
昼間の穏やかさは消え、今宵の世界は、月だけのものだった。やがて、公爵邸の裏門が音もなく開かれる。そこから、一団が静かに滑り出した。先頭を進むのは、漆黒の毛並みを持つ大きな馬に跨ったアレクシス。
その隣には、同じく馬を駆るレティシアの姿があった。夫妻の後方には、オットー率いる治安隊、さらにエルヴィンとハースを含む精鋭たちが続く。
誰一人として無駄口を叩かず、蹄の音さえ抑えるように進んでいた。月明かりの下、一行は北西へと続く丘道を進む。「……この先だ。旧街道の分岐点が見えてくる」低く告げるアレクシスに、レティシアは小さく頷いた。冷えた夜気が頬を撫でる。
握った手綱の感触が、現実を強く意識させた。（本当に……来てしまったのね）不思議と後悔はなかった。
胸の奥にあるのは、緊張と——見届けるという意志だけだった。やがて視界が開け、一行は広い分岐点へとたどり着く。そこは、北西の山際へ続く旧街道と、領内へ戻る道とが交差する場所だった。
傍らには古びた石造りの道標が立ち、風雨に削られた文字が月光に浮かび上がっている。アレクシスはそこで手綱を引いた。「ここから先は馬を降りる。月影の丘は、この先の獣道の奥だ」全員が静かに馬を下り、手早く木陰へ繋いでいく。レティシアも足を地につけ、前方へ視線を向けた——その瞬間、息を呑んだ。分岐点の先、小高い丘の斜面全体が、淡く青白い光を帯びていた。まるで大地そのものが、内側から発光しているかのようだった。「……綺麗……」思わず漏れた声は、夜に溶けるほど小さい。月影の丘。
グラナート領北西部に位置するその場所は、満月の夜になると、地表に混じる含銀石が月光を反射し、丘全体が銀色に輝いて見える。夜の闇の中に浮かび上がる幻想的な景色から、古くより人々はこの丘を“月影の丘”と呼んできた。だが今夜、その美しさはどこか不気味でもあった。
静寂と光が、これから起こることを待っているように思えたからだ。「配置につけ」アレクシスの短い命令で、全員が散開する。オットー率いる治安隊は街道沿いの茂みに。
エルヴィンは丘裏へ兵を導き、退路を断

満月当日の朝——黒鷲公爵邸の執務室には、すでに重い空気が満ちていた。窓の外は穏やかな朝の光に包まれている。だが室内には、それとは対照的な緊張が漂っていた。机の上には、昨夜よりもさらに詳細な地図が広げられている。地形の起伏、木々の密度、小道の幅に至るまで、細かく書き込まれていた。アレクシスは腕を組み、その地図を見下ろしている。「報告を」低い声に、エルヴィンが一歩前に出た。「はっ。偵察により、新たな痕跡を確認しました」彼は地図の一角を指差す。「こちらの小道——わずかですが踏み固められた痕跡が確認できました」レティシアの視線が動く。「……やはり」エルヴィンは頷く。「敵が偵察、あるいは別経路として使用する可能性が高いと判断します」アレクシスは短く息を吐いた。「正面だけでは来ない、か」ハースが続ける。「現時点の配置では、小道側の警戒がやや薄いかと」沈黙が落ちる。やがて、アレクシスが口を開いた。「配置を変更する」その一言で、空気が引き締まる。「丘裏の十名から二名を外し、小道へ回せ。街道沿いはそのまま維持」「はっ」「加えて——」アレクシスの指が地図の中央をなぞる。「包囲の合図は二度の発光信号に統一する」その言葉に、レティシアはわずかに首を傾げる。「発光信号……？」ハースが小さな白い棒状の器具を取り出し、実際に見せる。覆いをずらすと、光が一瞬だけ外へ漏れ、すぐに消えた。「このように、必要なときだけ光を見せます」「一度で待機の合図、二度で包囲の合図です」レティシアは小さく息をついた。（なるほど……音を使わない合図）ほんの一瞬、別の光景が脳裏をよぎる。（……ライブのペンライトみたいなものね。ただし——）視線がわずかに鋭くなる。（これは“見せるため”じゃなく、“伝えるため”の光）彼女は静かに頷いた。「理解しました」ハースがすぐに書き留める。「撤退基準は？」エルヴィンが問う。「敵が三隊以上に分散していた場合は深追いするな。確保を優先し、追撃は禁止」合理的で、冷徹な判断だった。レティシアは静かに口を開く。「……子供たちの安全は、館内で完全に確保しておきます」アレクシスは一瞬だけ彼女を見る。「頼む」そして——「本作戦は、本日夜。満月が最も高く昇る刻に実行する」それは、決定の宣言だった。

王宮の晩餐会から一夜明けた王都は、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。
だが、その静けさの裏で、いくつもの思惑が音もなく動き出していた。 アウグストの机の上には、王国の財務報告と、各地の軍需支出の推移を示す帳簿が幾重にも広げられている。
整然と並ぶ数字の列——だが、その一つひとつが、確かに“動き”を示していた。 向かいの椅子に座るのは、妻のエリザベート。
朝の身支度を終えたばかりで、わずかに乱れた髪も、その優雅さを損なうことはない。 エリザベートは静かに帳簿へと視線を落とした。 「昨日の殿下との面会……いかがでしたか？」 「ああ」 アウグストは一枚の紙を指で押さえた。
「これだ」 そこには、ここ数ヶ月の軍需支出の内訳が記されている。
一見すれば、大きな異常はない。 「黒鷲家の鍛冶工房による軍需品の購入量が増えている。規格も供給網も王都と同一だ。
だが、現時点ではまだ五割に達していない——ゆえに殿下は問題視しなかった」 その意味を、エリザベートはすぐに理解する。 「では、このまま進めば——」 「線を越える」 アウグストは静かに言葉を重ねた。 「供給の五割を超えた時点で、中央は介入するだろう」 その基準は明確だった。 「それまでは？」 「黙認だ。むしろ利用するだろう。黒鷲に一部を担わせることで、鍛冶工房の管理や工匠の負担、品質維持の面でも中央の負荷を軽減できる」 エリザベートは静かに頷いた。 「……合理的ですわね。王太子殿下らしいご判断です」 アウグストはわずかに目を細める。 「だが同時に——」 その声が、わずかに低くなる。 「黒鷲側も“試されている”ことは理解しているはずだ」 晩餐会の光景が脳裏に蘇る。 「……あの夫人、ですか」 エリザベートは静かに紅茶を口に運んだ。 「私、あの方に興味がございますわ。
あの落ち着き、あの言葉の重み……
とても地方貴族の娘に見えるものではありません」 しばしの沈黙。 やがてエリザベートは、わずかに微笑む。 「黒鷲公爵家は、思っていた以上に“盤上の駒”ではなさそうですね」 「もとより駒ではない」 アウグストは淡々と返した。 「だが今は——」 その視線が鋭くなる。 「“盤そのものを揺るがす可能性”が出てきた」 部屋に、静かな緊張が満ちた。 —— 大神殿の聖堂には、高窓

その言葉は、冗談のようでいて——どこか探るようでもあった。 レティシアは一瞬だけ目を瞬かせる。 「……どういう意味でしょうか、公爵様？」 静かに問い返す声は、落ち着いている。 だが、その胸の奥では、わずかに鼓動が早まっていた。 （やっぱり……気づかれている？） アレクシスは肩をすくめ、小さく息を吐く。 「いや……」 視線を子供たちへと向けたまま、続けた。 「以前の君は——常に上から目線で、人を寄せつけなかった。だが、今は違う」 その言葉に、レティシアはわずかに息をのむ。 「人を遠ざけ、自分の殻に閉じこもっていたはずだ」 静かな指摘。 けれど責める色はない。 ただ——事実を述べているだけだった。 レティシアはほんの少しだけ視線を落とし、そして再び顔を上げる。 「……人は、変わるものです」 短く、しかしはっきりと。 アレクシスの視線が戻る。 「そうか」 その返事は淡々としていたが、どこか納得しているようにも響いた。 「ならば、その変化を信じるとしよう」 そして、ほんのわずかに微笑む。 「今の君は……嫌いではない」 その一言に、レティシアの目がわずかに見開かれる。 すぐに、ふっと柔らかく笑った。 「光栄ですわ、“冷酷の公爵様”」 そして、はっきりと告げる。 「ならば、その方針で進めよう。教師の件は、私が責任を持って探す」 「ありがとうございます、公爵様」 「それまでは——」 アレクシスはわずかに視線を和らげる。 「君に任せる」 レティシアは一瞬驚いたように目を瞬かせ、やがて柔らかく微笑んだ。 「はい、喜んで」 そのとき—— 「奥さま！」 別の子供が駆け寄ってきて 「おかわり、してもいいですか？」 そう尋ねてきたのは、ルーカスだった。 彼の手には、空になった木の器が握られている。 「もちろん。たくさん食べて、元気にならなきゃね」 レティシアが微笑むと、ルーカスはぱっと顔を輝かせて、厨房へと駆けていった。 （食べ物をねだることすら、最初は遠慮していたのに……） ほんの数日前まで、彼らは飢えと恐怖の中にいた。 それが今では、少しずつ、子供らしい表情を取り戻しつつある。 食後、子供たちは寝室へと移動し、リナと数人の使用人が寝かしつけを手伝っていた。 レティシアも一人ひとりに毛布をかけ、額

孤児院の準備 翌朝、館の一角では、静かに、しかし着実に変化の音が響いていた。 レティシアは袖をまくり、使用人たちと共に、かつて物置として使われていた西棟に立っていた。 「この部屋と隣の部屋を子供たちの寝室にしましょう。男女で分けて使うようにして。陽当たりもよく、風通しも悪くないわ」 「かしこまりました、奥様」 リナが頷き、手にしたほうきを動かし始める。 他の使用人たちも、古びた家具を運び出し、窓を開けて空気を入れ替えていく。 レティシアは、部屋の隅に積まれていた古いカーテンを手に取り、しばらく見つめた。 色褪せた布地に、かすかに花の刺繍が浮かんでいる。 その瞬間、胸の奥に、懐かしい感覚が走った。 （……この模様、どこかで……） ふと、佐藤美穂の時の記憶がよみがえる。 高校生の頃、祖母が自分のために縫ってくれたカーテン。 狭いアパートの窓辺にかかっていた、スミレの刺繍。 両親は離婚し、私の養育を放棄しました。 五歳の頃の私は、どうして両親が離婚したのか分からず、「自分が悪かったからじゃないか」と、ずっと自分を責めていました。 だから、捨てられたのだと、そう思っていたのです。 その後、児童養護施設に入り、一年ほどして祖父母に引き取られました。
祖父母は決して裕福ではありませんでしたが、本当に私を大切にしてくれました。 私の好きな料理を作ってくれて、誕生日も祝ってくれて、友達とけんかしたときには、人との向き合い方を教えてくれました。時には叱りながらも、いつもそばで見守り、支えてくれたのです。 祖父母と過ごした十年間は、私の人生でいちばん幸せな時間でした。 （……でも） 胸の奥が、わずかに痛んだ。 「奥様？」 リナの声に、レティシアははっとして顔を上げた。 「ごめんなさい。少し、昔のことを思い出していたの」 「……大丈夫ですか？」 「ええ、大丈夫よ」 レティシアは微笑み、カーテンの埃をそっと払い、洗濯係に手渡した。
「これ、使えるようなら洗っておいて。きっと、子供たちも喜ぶわ」
「はい、奥様！」 （あの頃の私が欲しかったものを、今度は私が与える番……） 彼女は微笑みながら、そっとカーテンの埃を払い、洗濯係に手渡した。 「これ、使えるようなら洗っておいて。きっと、子供たちも喜ぶわ」 「はい、奥様！」 その頃、子供