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第471話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第486話
喬念は三年とは言ったものの、章何もまた、彼女がいつ去りたいと思っても構わないとも言っていた。情愛というものは、無理強いできるものではないと、彼は承知していた。しかし、確かに彼女を好きになっていたから、自分のために機会を得ようとした。だが彼女が自分を好いていないのなら、彼もまた彼女を無理強いすることはできないだろう。彼の性格は、やはり章衡とは違うのだ。そう考えると章何の心はふと沈み、章衡のあの性格を思うと、瞳の色まで暗くなっていった。すぐさま、喬念に向かって言った。「あるいは、わたくしがそなたと共に都を離れることもできよう」その言葉に、喬念ははっと顔を上げて章何を見た。その瞳には驚きの色が満ちていた。どうして彼が突然、自分と一緒に都を離れるなどと考えたのだろうか？彼女がこの提案にこれほど大きく反応するのを見て、章何は自分がきっと彼女の心の琴線に触れたのだと悟り、口元に思わず笑みがこぼれた。「そなたがまだ衡のことを案じているのは承知しておる。ゆえに、案ずるには及ばぬ、それがしがいずれも始末いたすと伝えたいのだ」章家はもはや彼が何かを背負う必要はない。だから彼は何の気兼ねもなく彼女と共に去り、まだ見ぬ山川を巡り、まだ見ぬ風土人情に触れることができる。都を離れさえすれば、章衡がいかに狂気じみていようとも、兵権を捨て、彼の責任を放棄することはできまい。章衡が彼らに追いつくことはできないだろう。喬念の瞳の色が微かに動いた。もし章衡が剣であるならば、章何は彼女にとって、あるいは、鋭利な剣を防ぐ盾のような存在なのかもしれない。彼は彼女のために全ての困難や非難を遮り、彼女をしっかりと守り、永遠に彼女の側に立ってくれるだろう。おそらく、今の章何があまりにも優しすぎたのだろう。彼の声だけでなく、彼の口調も、彼の目元も、彼の笑顔も。すべてが昨夜のあの微かな夜風のように優しく、一点一点、彼女が閉じようと決めていた心の扉を吹き開けていった。「わたくし......」彼女はとうとう口を開いた。その瞳はどういうわけか、僅かに潤んでいた。「よくよく考えてみとうございます」ただ考えるだけで、承諾するとは言わなかった。だが彼女のこの一言を得て、章何の心にはやはり抑えきれない喜びが湧き上がってきた。口元の笑みもますます濃
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第485話
章衡が広間から出ようとした足が止まり、首を僅かに傾けた。その後ろ姿だけでも、彼が今どれほど苛立っているかがうかがえた。章衡は振り返ることなく、依然として皆に背を向けたままだった。ただ章父の怒声だけが聞こえてきた。「愚か者め、二度と馬鹿な真似はするな。さもなくば父は決して許さぬぞ！」痛くも痒くもない脅し文句に、章衡は返事すらせず、足を運んで戸口から出て行った。章父は激怒し、すぐさま卓を叩いて立ち上がり、追いかけようとしたが、章母に止められた。その結果、章父の怒りは全て章母に向けられた。「お前と来たら、一体どんな出来の良い息子を育てたというのだ！」章父はかっかとしており、章母はもちろんそれと口論するつもりはなく、ただ宥めるように言った。「よろしい、よろしい、後でわたくしが彼を叱っておきます。そなたはお体を悪くなさらないでください。清暖、父上を休ませて差し上げなさい」章父は章清暖を最も可愛がっており、章清暖に宥められるのが一番適任だった。章清暖はすぐさま返事をし、前に進み出て父を支えた。「父上、清暖と一緒に碁を打ちませぬか？」章父の怒りは案の定少し収まったが、それでもまだぷりぷりしており、冷ややかに鼻を鳴らし、それから身を翻して去っていった。父の後ろ姿を見送りながら、母は思わずため息をついた。ただ章何がゆっくりと口を開くのが聞こえた。「母上、ご心配には及びませぬ。父上と衡はただ一時的に意地を張っておるだけで、二、三日もすれば落ち着くでしょう」この親子の性格は、章何が最もよく知っていた。その言葉に、母はようやく章何の方へ向き直り、口元に笑みを浮かべ、微かに頷いた。「ええ、そなたもあまり心配しないで、お帰りなさい」ただこの笑顔は、あまりにもぎこちなかった。喬念はそれを見て、章母があの噂をやはり気にしているのだと心の中で理解した。そこで何も言わず、目を伏せた。章何もまた急いで去ろうとはせず、彼は喬念を一瞥し、それからまた母を見た。「母上、今や外の噂は全て悪意ある者の仕業であると証明されました。もうご心配なさる必要はございませぬ」章家の母はその言葉を聞き、心臓がどきりとした。彼女が今心配しているのは、もはや街の噂などではなく、慈恩御院家様のお告げ文なのだ！ましてや、章衡がこれほど頑固だとは思ってもみな
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第484話
その他にも、喬念を中傷する言葉がいくつか書かれていた。ただこの筆跡は......章父は無意識のうちに章衡を睨みつけた。この若造は馬鹿ではない、左手で書いたのだ。父親である自分にしか見分けがつかない。すぐに書状をしまい、改めて尋ねた。「その者はどうしてお前を尋ねてきたのだ？お前と我が家の長男の嫁との間に何か遺恨でもあるのか？」老婆は恐れて何度も手を振った。「い、遺恨などございませぬ。わたくしめはごく普通の民でございます。どうして若奥様と遺恨など持ちましょうか？ただ......」老婆は言い淀んだ。章清暖は元来気が短く、老婆が口ごもるのを見て、たちまち怒りがこみ上げてきた。「もたもたするな、早く申せ！」老婆はそこでまたおずおずと口を開いた。「ただ、わたくしめはおしゃべりが好きでございまして、日頃から何人かの年寄りの姉妹と囲炉裏端で世間話をしておりますので......」だから、この後の言葉は言わずとも皆分かった。この老婆は都でも有名な噂好きの女なのだろう！ただ、こういった噂好きの女は普通、貴人と接点がないため、章家の人々も彼女を知らなかったのだ。章衡の軍の兵士の多くは庶民の出であり、この噂好きの女の名前を聞き出すのは難しくない。きっとこの噂好きの女が一を聞いて百を伝える能力があることを知って、訪ねて行ったのだろう。章父は一つ息をつき、ようやく核心に触れた。「では申してみよ。お前を訪ねてきたその者は、どのような人相であったか？」彼はわざとどのような人相であったかと尋ね、ここにいるかどうかとは尋ねなかった。この老婆がきっと本当のことを言うまいと知っていたからだ。ところが、老婆は頭を垂れ、泣き出しそうになりながら言った。「そ、それは、夜分暗うございましたゆえ、ただ背の高い男であったとしか......そのほかは、一切見えませなんだ！」この言い分は、章何を少々意外にさせた。この老婆は季岳にはこのように言わなかった。もっとも、章衡の前で、この老婆が言えないのも、無理はない。いずれにせよ、彼の今日の目的は章衡を追及することではなく、ただ母にあの噂は悪意ある者の仕業であることを知らせたかっただけなのだ。章父はこの老婆がこれほど臆病だとは思わず、思わず視線を章衡に向けた。すると、章衡は口元に得意げな笑みを浮かべて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第483話
この老婆は以前にも、自分を指図した者の人相を述べていた。季岳はその描写が章衡とよく似ていると聞き、そこで初めてこの者を章何の元へ連れて行き、章何に判断を委ねたのだ。しかし、彼はこの老婆が公衆の面前で章衡を名指しするとは思っていなかった。ただ、この老婆に章衡を何度か見させればそれでよかった。そして今、老婆の目は案の定、時折章衡の方へと向けられた。何も言わなかったが、皆に、この黒幕が章衡であることを悟らせた！喬念はそっと章衡を一瞥した。彼女も外の噂が全て章衡の指図だったとは思ってもみなかった。しかし考え直すと、不思議でもなかった。章衡の悪知恵は、昔から枚挙にいとまがなかった。幼い頃、彼女を連れて仇討ちをした時も、ほとんどが章衡の計画だった。これらの悪知恵も、戦場では機知に富んだ策略となる。だが彼女に対して使われると、少々卑劣に感じられた。章父と章母の顔色は既に極度に険しく、章衡を見る目には非難の色が浮かんでいた。章清暖でさえ、思わず章衡を何度か見てしまい、この兄上のやり方がどうしてこうも低俗になってしまったのかと思った。だが章衡はそれに対して意に介さなかった。彼は傍らの茶碗を取り上げ、蓋で湯面に浮く茶葉を軽く払い、冷ややかな両の目で淡くあの老婆を一瞥した。「もう一度それがしに眼を向けようものなら、たちどころに抉り出してくれようぞ！」言い終えると、彼は杯を挙げて茶を飲み、その挙措は軽やかで、傍若無人だった。これほどあからさまな脅迫は、ただ章父の怒りをさらに募らせるだけだった。老婆はすっかり怯え、慌てて頭を垂れ、二度と章衡の方を見ようとはしなかった。その様子を見て、章何はかすかに微笑み、老婆を見つめ、冷ややかな声で言った。「弟は冗談を申したまで。恐れるには及ばぬ。彼は常々わたくしを敬っておるゆえ、必ずや、誰が彼の兄嫁を誹謗したのか、知りたがっておるはず。そうであろう、衡よ？」「衡よ」という呼びかけは、あの老婆でさえも少々呆然とさせた。まるで突然過去を思い出したかのように、老婆は突如として、この章何将軍こそが章家で一人目の赫々たる軍功を立てた若者であり、かつて天光国内で、平陽王に次ぐ存在であったことを思い出した。もしあの年足を折っていなければ、今の章衡など一体何者であったろうか！心が少し動いたが、傍ら
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第482話
その夜。喬念は寝床に横たわり、寝返りを打ちながらも眠れなかった。どういうわけか、今日目を閉じると、章何の顔が浮かんでくるのだ。ある種の事柄は、口に出さねばそちらへ思いを馳せることもない。だが一度語られると、まるで洪水か猛獣のように、激しく押し寄せ、押しとどめることもできず、気にすまいとすればするほど、ますます思い出してしまう！どうせ眠れないのだ。喬念は身を起こし、上着を一枚羽織り、戸を開けて外へ出た。本来は鞦韆の下で月を眺め、風に当たり、気を紛らわせようと思っていた。ただ部屋の戸口を出た途端、彼女は無意識に青桐の木を見上げた。枝葉が茂っており、すぐに人がいるかどうかは見分けがつかなかった。だが彼女は警戒し、木の上を見上げながら、木の下へと歩いて行った。木の上に誰もいないことを確かめてから、喬念はようやく安心して腰を下ろした。鞦韆が静かに揺れ、円盤のような月も木々の影から見え隠れしている。喬念は、今もし手元に梅酒があれば、この景色にぴったりなのに、と思った。まさにその時、一枚の青桐の葉が目の前をゆっくりと舞い落ちた。まだ初夏なのに、どうして落ち葉が？喬念は胸がどきりとし、はっと顔を上げて木を見上げた。だがそこには、ただ微かに揺れる枝葉が見えるだけだった。先ほど木の上に人がいた！喬念はすぐに鞦韆から飛び降って大股で離れた。目を凝らして枝葉の間を探したが、やはり人影は見当たらなかった。眉間にきつく皺が寄った。章衡ほどの腕前なら、確かに彼女に見つかるはずがない。だから先ほどのあの青桐の葉は、彼がわざと落としたのだ。でなければ、どうしてそんなに都合よく、彼女の目の前に落ちてくるだろうか？彼は来たことを知らせたかったのだ！彼は、諦めるつもりはないこと、これからも彼女を見張り、章何とのいかなる可能性も阻止するつもりであることを、彼女に知らせたかったのだ！一晩中乱れていた心が、この瞬間、ふと静まった。喬念は、自分が揺らいではいけないと分かっていた。深く息を吸い込み、喬念は身を翻して部屋へと戻っていった。翌日。喬念は起きるのが遅かったが、幸い凝霜が朝食を残しておいてくれた。ただ食べ終わって間もなく、屋敷の下人が彼女を広間へ来るようにと呼びに来た。何事か分からぬまま喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第481話
そう考えていると、章何がふとこちらに目をやった。目が合った瞬間、喬念の頭に今日章何が湖辺で語った言葉が蘇り、一瞬、胸がまた騒ぎ始めた。章何がこちらへ歩いてくるのが見えると、彼女は胸がどきりとし、思わず後ろに後ずさった。章何の足もぴたりと止まった。喬念の部屋の戸口まであと三歩というところで立ち止まり、それから口の端を上げて微かに微笑んだ。「ゆるりとお休みくだされ」喬念は慌てて頷いた。「はい、何殿もごゆっくり」「うむ」彼は頷き、それから身を翻して部屋へと戻った。部屋の戸が閉まると、章何の表情はみるみるうちに気落ちした様子に変った。喬念が先ほど退いた様子をはっきりと見ていた。そして、今日はやはり彼女を怖がらせてしまったのだと悟った。自分が少し直接的すぎたのだろうか？眉間に僅かに皺が寄ったが、脳裏にまた喬念のあの輝くような笑顔が浮かび、口元も思わず釣られて淡い笑みを浮かべた。彼は思った。事態はそれほど悪くないのかもしれない、と。打ち明けて良かった。少なくとも今後、彼が彼女に示す好意が、兄妹の情だと誤解されることはなくなるだろう。彼女が今見せている拒絶については、彼はおそらく、少し時間を与えれば良いだろうと考えていた。一方、喬念は卓の前に戻って座り、微かに息をついた。先ほど、彼が再び部屋に入ってきて、例の話を蒸し返されるのではないかと、どれほど恐れていたことか、それは神のみぞ知ることだろう。ところが、耳元から凝霜のかすかな声が聞こえてきた。「わたくしは、若旦那様はなかなかの御方と存じますが......」その言葉に、喬念は微かに驚き、思わず凝霜を見た。「何を申すか」凝霜はいっそ洗いざらい話してしまおうと思った。「わたくしが申しますのは、若旦那様は謙虚で礼儀正しく、お嬢様にもお優しい。本日、奥方様は明らかにこちらを咎めようとしておいででしたが、若旦那様がいらっしゃった手前、一言も発せられませなんだ！若旦那様はお嬢様をお守りになれる御方。お嬢様がこちらにお残りになるのも、よろしいかと存じます」これは凝霜の本心だった。お嬢様が去るというのなら、もちろんついて行くつもりだ。だが、彼女もまた多くの人々と同じように、外の世界は女子にとって、あまりにも多くの危険が潜んでいると感じていた。お嬢様が傷つくこと
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