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第1072話
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桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
桜華、戦場に舞う 第1074話
葉月琴音の死は、さくらに少しの慰めももたらさなかった。寝台に横たわり、目を閉じ、呼吸を整えて深い眠りについているように見える。けれど、実際には目覚めたままだった。過去の光景が一場面、また一場面と脳裏に浮かんでは消える。まるで、あの渓谷の断崖に舞う蝶のように、どれも掴みどころのないものばかり。夜も明けようかという頃、ようやく薄い眠りに落ちた。玄武も目を開いた。彼も眠れてはいなかった。眠りについた人間の体は完全に力が抜けるものだが、さくらの体は終始緊張したままで、ただ眠りを装っていただけだった。しかし今は、本当に眠りについている。胸が締め付けられる思いだった。結婚してからこれまで、二人の仲は良好だったはずだ。だが、さくらは常に心の奥深くに壁を築いている。国や政のことなら何でも相談してくる彼女が、自分の感情だけは決して表に出そうとしない。傷を隠し、何事もないかのように取り繕う。本当の幸せさえ、自分にはその資格がないと思い込んでいるかのように。どれほど明るい笑顔を見せても、その瞳の奥には底知れぬ憂いが潜んでいた。その憂いが、彼女を必要以上に覚めた人間にしている。かつては、何と生き生きとした娘だったことか。山野に咲き誇る躑躅のように、人生に向かって大胆に、豪快に咲き誇っていた。今では、笑顔の角度さえも計算されているかのようだ。玄武は、さくらが心の内を語ってくれることを切に願っていた。先ほどの手紙を読んだ時のように、もう一度自分の胸の中で涙を流してくれればと思ったが、結局、何も語ることはなかった。長い指でさくらの小さな手を包み込むように握る。その手の温もりが、全てを包み込めるようにと願いながら。さくらはより深い眠りに落ちていったように見えた。だが、その平穏に見える眠りの中で、血生臭い殺戮の夢が繰り広げられていた。感情を完璧に抑え込んでいるのは、過去を思い出すまいとしているから。一度思い出せば、必ず上原家の惨劇の夢を見てしまうことを、彼女は知っているのだ。実際には目撃してはいないが、家族の無残な遺体から、あの時の光景は容易に想像できた。夢の中で、母は血まみれになって這いずり回っている。片方の耳は切り落とされ、血で濡れた目で必死に娘の方へと這おうとする。そこへ容赦なく刃が振り下ろされ、一撃、また一撃と、鮮血が飛
桜華、戦場に舞う 第1075話
翌朝、さくらはまるで何事もなかったかのように、馬鞭を手に邸を出て行った。一方、北條守は重傷を負い、休暇を願い出ていた。事の顛末を聞いた清和天皇は激怒した。「真の情があったというのなら、そもそもさくらをあのように扱うはずがない。今になって罪人のために我が身を傷つけ、公務も家名も顧みぬとは。忠にも孝にも悖る。このような者に何の用があろうか。まさに使い物にならぬ馬鹿者よ」吉田内侍は、陛下が幾度となく北條守を見捨てなかった理由を知っていた。一つは北條老将軍への情、二つ目は玄甲軍を牽制する手駒として、そして三つ目は関ヶ原の将たちへの影響を考えれば、簡単には罷免できなかったからだ。しかし今や、平安京の軍が撤退したという報が届いている。もはや陛下も彼を庇う理由はなくなったのだろう。そこで吉田内侍は、今日わざと越前弾正尹の前で、北條守の件で陛下が立腹されたことを匂わせた。弾正尹が詳細を問うても吉田内侍は何も語らなかったが、調べるのは容易いことだった。半日も経たぬうちに、葉月琴音の処刑を知って自らを傷つけた北條守の一件が、弾正尹の耳に入った。生来の潔癖な性格で知られる許御史が、このような所業を看過するはずもない。弾正台で早くも激しい怒声が響いた。「子孫たる者が家柄を輝かせず、臣下たる者が職務を忘れ、聖恩を無にするとは。そこまで思い詰めるなら、いっそ罪人の後を追って死ぬがよい！」その場で筆を執り、弾劾の奏上を書き始めた。越前弾正尹の弾劾に、多くの官僚たちが同調した。北條守の価値を見誤ったわけではない。だが、罪人の処刑に心を痛め、自害しようとしたという噂が平安京に届けば、どのような評価を受けることか。三日に渡る弾劾は、ついに北條守の危うい地位を崩壊させた。清和天皇は彼の職を解き、自省を命じた。その後任には清張文之進が抜擢され、その下には安倍貴守が据えられた。文之進の配下とはいえ、安倍にとってはこの上ない昇進だった。解職の知らせを受け、夕美は文月館の別室で呆然と座り込んだ。長い沈黙が続き、言葉を紡ぎ出すことができない。何度か唇を震わせ、何かを言おうとしたが、結局、何も声にならなかった。北條守が壁に頭を打ちつけた瞬間の衝撃が、今も心を締め付ける。恐怖と、深い悲しみが入り混じっていた。正直に言えば、これまでの三人の男性の中で、夕美は北
桜華、戦場に舞う 第1076話
まるで力が抜けたように、夕美は椅子に深く腰掛けたまま、長い沈黙の末に意を決したように北條守に問いかけた。「二つだけ約束してほしいの。それが叶うなら……離縁はしないわ」守は小さく溜め息をつき、「何だ？」と促した。「上原さくらのこと、葉月琴音のこと……二人の名前を私の前で口にしないで」守は暫し黙したのち、ゆっくりと頷いた。「分かった」「それと……」夕美は言葉を継いだ。「もう一度、立ち直って。玄鉄衛の副し指揮官に戻るの」その言葉に、守は目を見開いて夕美を見つめた。「官位を剥奪されたこの身が、どうして玄鉄衛に？」「お義姉様に頼んで手を尽くしてもらうわ。あなたはただ、約束して。元の位に戻ったら、しっかりと務めを果たして出世するって。それと、私の言うことを聞くって」「いや」守は首を振った。「義姉上に迷惑はかけられん。陛下の不興を買った身、彼女が動けば多額の銀子と、貴重な人脈を使うことになる。それは子どもたちの将来や縁談のために取って置くべきものだ」「何を言ってるの！」夕美の声が焦りを帯びた。「私は西平大名家の三女よ！お義姉様の人脈も、お金も、全て西平大名家のものでしょう？なぜ、義姉様の子どもには使えて、私には使えないの？」「お前はもう……嫁いでいるだろう」「嫁いでも、私は西平大名家の三女に変わりはないわ！」守は深い溜め息をつき、長い沈黙に沈んだ。「どうなの？約束してくれるの、してくれないの？」夕美の声が高くなり、怒りの色が滲んでいた。守は夕美をじっと見つめた。「では、聞かせてくれ。もし俺が一兵卒から出直すことになっても、将軍家に残ってくれるのか？」「正気？」夕美は立ち上がり、信じられないという表情で彼を見た。「一介の兵士だって？何で家計を支えるつもり？この将軍家をどうやって維持するの？あなた、責任感のかけらもないの？男としての覚悟も何もないの？ここまで這い上がってきて、たった一人の悪女のために全てを失って……それなのに、私に一からやり直そうだなんて？私を何だと思ってるの？」彼女は激しい怒りに震えながら、夫の精神が正常なのかどうか疑い始めていた。一兵卒だなんて、よくそんな言葉が出てくるものだと。まさか、天方十一郎の配下で兵士になるつもりじゃないでしょうね？それとも邪馬台か関ヶ原にでも行くつもり？そんなの、未亡人と
桜華、戦場に舞う 第1077話
夕美の心は氷のように凍てついていた。なぜ自分はいつも、こんな目に遭わなければならないのか。離縁は最悪の選択だった。万策尽きるまでは避けたかった。そのため、義父の北條義久や義兄の北條正樹に相談を持ちかけ、さらには分家の第二老夫人にまで助けを求めたのだ。老夫人は美奈子の死以来、すっかり家のことから手を引いていた。あの悲劇が、彼女の心を完全に凍らせてしまったのだ。だが、夕美の話を聞いた老夫人は意外にも同意を示した。「軍に戻るのは、悪くない選択だと思うよ。私も賛成だね」夕美は第二老夫人に期待はしていなかったものの、家の長老という立場上、彼女から一言あれば守も耳を傾けるかもしれないと考えていた。ところが老夫人の言葉を聞いた途端、夕美の怒りが爆発した。「助ける気もないのに、よくもそんな他人事のような！」茶碗を手で払い落とすと、彼女は立ち去った。義久も正樹も、さして熱心には説得しなかった。守が一兵卒になることに賛成したわけではない。ただ、西平大名夫人に助けを求めるのは現実的ではないと分かっていた。確かに縁戚関係は互いの力となるべきものだが、今や将軍家には何の力も残っていない。一方的な援助を求めても、見返りもない話など誰も相手にしまい。夕美は奔走の末、実家に戻って母親に相談を持ちかけた。「離縁を決めたの」夕美は強い口調で言った。「あの広大な将軍家の主が一介の兵士だなんて、笑い者よ。そんな恥、私には耐えられない」彼女は苦々しい表情を浮かべた。「それに、いつ陛下に将軍家を召し上げられるか分からないわ。その時は、まさか借家暮らしにでもなるつもり？」老夫人は即座に反対し、三姫子を呼びに使いを立てたが、伊織屋に出かけているとの返事が戻ってきた。実は三姫子は意図的に外出していた。既にお紅から夕美の意向を耳にしていたのだ。この義妹は気まぐれすぎる。もう助言はしまい——後で恨まれでもしたら面倒だ。三姫子は内心穏やかではなかった。何度も離縁話を持ち出して実家に戻る義妹の行動は、確実に自分の子どもたちの縁談にも影響を及ぼすだろう。だが、どうしようもない。実家に帰るなと止めるわけにもいかない。確かに、嫁いだ娘は実家とは他人——そんな言い方もあるが、自分にも娘がいる身として、そこまでの仕打ちはできなかった。距離を置くのが最善の策だった。
桜華、戦場に舞う 第1078話
結局、清家夫人が一石を投じた。「もう探す必要はありませんね。萬谷家に辛子がいないというのなら、これからの辛子は新しい人生を歩めばいい。萬谷家とは無縁の存在として」さくらと紫乃は萬谷家の薄情さに憤りを感じながらも、夫人の言葉に一理あると認めざるを得なかった。探し続けても無駄だ。仕返しをして気を晴らしたところで、現状は何も変わらない。今は辛子を生かすこと。自害の念を断ち切り、そして悪事を働いた者の正体を明らかにすることが先決だった。三姫子は以前から少女の心を開く約束をしていた。今日の訪問は、まさに時宜を得たものとなった。小豆粥を手に部屋に入った三姫子は、生気を失った少女の姿に目を留めた。憔悴し切っているにもかかわらず、その美しさは損なわれることなく、かえって儚げな魅力を湛えていた。三姫子は言葉を交わさず、ただ手巾で辛子の頬や手を優しく拭い、髪を撫でた。すると辛子は身を引き、「穢れています」とかすかな声を漏らした。伊織屋に来て初めての言葉だった。自分を穢れたものと蔑んでいるのだ。三姫子は辛子の手を優しく握り、柔らかな声で諭した。「違うわ、あなたは少しも穢れてなどいないのよ」辛子の表情は硬いままだった。三姫子は傍らに座り続け、まるで幼い子をあやすように小豆粥を差し出した。「さあ、一口だけでも」辛子の唇が僅かに震えただけだった。「口を開けて」三姫子は陶器の匙を唇元に運び、「いい子ね」と優しく語りかけた。だが辛子は頑なに口を開こうとせず、三姫子の視線さえ避けた。華やかな装いの夫人に、自分の穢れが移るのを恐れるかのように、必死に距離を取ろうとしていた。三姫子は溜息をつきながら、静かに告げた。「生きる気がないのは分かっているわ。だから粥に毒を入れたの。安らかな死を望むなら、これを飲みなさい。そして、あなたを傷つけた者の名を教えて。必ず仇は討ってあげるから、安心してお逝きなさい」毒という言葉に、辛子の瞳に初めて光が宿った。震える手で粥椀を受け取ると、躊躇うことなく、大きく口を開けて飲み干した。薄い粥は、あっという間に底が見えた。三姫子は空になった椀を受け取り、手巾で辛子の口元を優しく拭った。「毒の量は多めよ。半時間もすれば効いてくる。さあ、誰があなたを傷つけたの？必ず仇を討ってあげるわ」純真な乙女は、三姫子の
桜華、戦場に舞う 第1079話
さくらは今、女学校の開校という重要な案件を抱えていた。紫乃に萬谷家の件を任せ、自身は教師陣の編成に力を注いでいた。既に五名の教師が決まっていた。左大臣の孫娘である相良玉葉、清良長公主の義姉である越前夫人、土井国太夫人、深水青葉、そして清良長公主の昔の読書友であった武内家の長女だ。武内家の長女は今年三十を迎えた。幼馴染みであった婚約者を、結婚の準備中に戦場で失って以来、再び縁談に応じることはなかった。深水青葉は唯一の男性教師となる。だが、彼は大和国でその名を馳せた才人であり、その人格と高潔な品性は誰もが認めるところ。むしろ、彼の名声によって、より多くの生徒が集まることだろう。土井国太夫人は長らく社交界から身を引いていた。若かりし頃は才女として名を馳せ、夫と共に大和国の津々浦々を巡り、『山河志』を著した。今の大和国の地図は、夫である土井殿が主導して作り上げたものだ。夫婦は大和国に大きな功績を残した。数年前まで各地を遊歴していたが、土井大人が仙界に旅立ってからは、その足を止めた。今や七十を超えてなお矍鑠とした姿を保つ土井夫人だが、めったに人前には姿を現さなくなっていた。さくらが訪れた際、土井夫人は快く引き受けてくれた。「目は霞んでおりますが」と老夫人は微笑んだ。「この胸に燃える炎だけは、まだ消えてはおりませぬ。この火種を、次の世代に託したいのです」深水師兄の起用は、さくらの計算があってのことだった。その名声は多くの生徒を集められるはず。誰もが彼から学びたいと願うのだから。現在、五名の教師で百名の生徒を受け入れる予定だ。当初、さくらは生徒集めに苦労するだろうと考えていた。この時代、女性に才は不要とされ、名門の娘たちですら、女訓や貞女経を読む程度で十分とされているのだから。ところが、募集を告知してわずか一日で、百名の定員が埋まってしまった。学校の名は、太后が「雅君女学」と名付けられた。高尚にして雅やかな君子たる女性を育てる場として。生徒の書類は全てさくらの手元に集められた。彼女は塾長の任を受けることになったのだ。多忙を理由に辞退しようとしたものの、天皇の任命となれば、断るわけにもいかない。生徒たちは一様に官家の子女たち。高位も低位もまじっていた。有田先生は書類に目を通しながら、「最初の生徒たちは、交際目的で来ると
桜華、戦場に舞う 第1080話
玄武の得た情報は刑部での出来事だった。役人たちとの会議の最中、休憩時間に今中具藤と共に茶室へ足を運んだ時のことだ。他愛もない世間話に花を咲かせる中、この噂が持ち上がったのだ。萬谷治部録は既に五年の在職。昇進を望む彼は、式部卿の斎藤殿に妾がいて、今は尼寺に送られたという噂を聞きつけた。その妾には娘までいたという。そこで萬谷は、斎藤式部卿が好色な性格だと踏んで、娘の辛子を側室に差し出そうとした。だが、式部卿はこれを拒絶したのだという。萬谷は常々、立身出世に執着してきた男だった。斎藤夫人が嫉妬深く、側室を許さないと知ると、娘を斎藤式部卿の手の届く所に置き、既成事実を作ろうと企んだという。休暇の度に夫人同伴で参拝や花見に出かける斎藤式部卿の習慣を探り出すと、門番を買収して情報を入手。ある日、参拝後に温泉へ向かう予定だと知ると、こっそりと娘を送り込んだのだ。だが、計画は狂った。式部卿は確かに温泉を予約していたものの、夫人の体調不良で急遽取り止めとなった。しかし、既に薬を飲まされ温泉で待機していた辛子は、何者かの餌食となった。犯人は跡形もなく姿を消したという。萬谷治部録は式部卿が来なかったことを知り、娘の清白も失われ、相手も分からず、まさに徒労に終わった。そのうえ、噂は温泉の下働きの者たちの口から広まったらしく、出世への影響を恐れた萬谷は、娘が不身持で密会していたと言い、内々に処分すると偽って体面を保とうとしたのだ。「なんということ！」さくらは激しく机を叩いた。食器が大きな音を立てて揺れる。「萬谷は娘を出世の道具にしようとして、失敗すると殺そうとまでした？」紫乃は怒りに震える声で続けた。「ほぼ間違いないわ。それにもっと酷いことがあるの。萬谷は参拝を口実に娘を連れ出して、薬を飲ませて温泉に送り込んだのよ。しかも、これが初めてじゃないの。前には妹を使って……妹は死んでしまったわ」「許されない！」さくらは立ち上がった。「すぐに官に届け出るわ！」玄武はさくらの怒りを見て、静かに諭すように言った。「辛子自身が告発しない限り、誰も動けないだろう。それに、親を訴える者には、親への恩に報いるため、まず三十の鞭打ちを受けねばならない。あの娘に、そんな苦痛に耐えられるだろうか。それに、彼女は死を望んでいる。この事実が広まることを恐れているのかもしれん」
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桜華、戦場に舞う 第1169話
恵子皇太妃は参内するや否や、淑徳貴太妃と斎藤貴太妃を誘い、庭園へと急いだ。今日の紅玉の頭飾りが肌の色を一層引き立てることを、誰もが、特に二人に見てもらいたかった。玄武はさくらと共に、太后の御殿で御機嫌伺いをしていた。太后との歓談の最中、次々と内外の貴婦人たちが集まってきた。折しも、十一郎の母、村松裕子も太后への御機嫌伺いに訪れた。太后は思いがけなくも、これだけの貴婦人たちの前で、十一郎の縁談について尋ねられた。裕子は胸に苦い思いを抱えながらも、太后の前では一言も漏らすまいと、笑顔を作って答えた。「はい、縁とは急いで参るものではございませんので」「お気の毒なことです」太后は溜息をつかれた。「いわれのない災難に巻き込まれて。天方家はこれ以上ないほど温厚な家柄というのに、よからぬ輩に掻き回されて、すっかり……」裕子はその時悟った。太后が突然この話題を持ち出されたのは、十一郎と天方家の名誉を守ろうとされてのことだと。感動で目に熱いものが溢れ、声を詰まらせながら答えた。「やはり、十一郎の福運が浅かったのでしょうか……」「とんでもない」太后は即座に打ち消された。「彼は我が大和国の勇将。陛下の御恩を深く受けているお方です。どうして福運が浅いなどということがありましょう。定められた縁は、必ず巡り会うときが来るものです」裕子は慌てて深々と御礼を述べた。「太后さまのお心遣い、誠に恐れ入ります」その場にいた貴婦人たちの視線が、一瞬にして変化した。先ほどまでは嘲笑を隠しきれない目付きで裕子を見ていた。あれほどの醜聞が起きた以上、誰も無実を主張できないと思っていたのだ。だが、太后さまのお言葉が全てを変えた。しかも、どのような言葉で呼ばれたことか。「大和国の勇将」である。太后さまは決して朝廷の事など口にされない方。それなのに、十一郎のためにこのような言葉を。座に連なる者たちは皆、只者ではない。その言外の意味を聞き漏らす者などいようはずもない。これからは誰一人として天方家を軽んじることなどできまい。まして、噂話など口にする者などあるまい。太后は必要以上の言葉は付け加えず、さりげなく各家の様子を尋ねられた。斎藤夫人の姿が見えないことに目を留められると、折よく吉備蘭子の使いが参上し、「体調を崩されており、太后さまにご病気がうつることを懸念され、改め
桜華、戦場に舞う 第1168話
皇后は礼子に大皇子と姫君を連れて遊びに行くよう促すと、礼子の母である景子を呼び入れた。「天方十一郎のことですが……」と聞いた景子は、眉を寄せた。「皇后様、あの方は礼子より余りにも年上かと。それよりも広陵侯爵家の向井三郎様は、若くして優秀で、すでに挙人の資格もお持ちです。確かに爵位は継げませんが、あの方の才能に我が斎藤家の後ろ盾があれば、きっと……」向井三郎は端正な容姿の持ち主で、今年わずか十九歳。去年すでに挙人に合格し、文章生に及第すれば、前途洋々というところだった。景子の言葉に、傍らにいた吉備蘭子が笑みを浮かべた。「奥様、斎藤家の若様方で、出世なさる方は多いとお考えですか？」「もちろんですとも」景子は誇らしげに答えた。「我が斎藤家には役立たずなど一人もおりません。三男家の方が一番の問題児でしたが、六郎でさえ姫君を娶ることができましたわ」「叔父上は役立たずではありませんわ」皇后は微笑みながら言った。「あの方は頭を打ってからそうなられただけ。それまでは聡明で機転の利く方でした。確かに、我が斎藤家には役立たずなどおりません。これほど大きな家で、優秀な若様方も多く、すでに官位に就いている方も、これから官途に就く方も大勢いらっしゃる」皇后は自分の指先を見つめながら、さも何気なく付け加えた。「となれば、外戚の後ろ盾だけで向井三郎にどれほどの官位が望めますかしら？まさか、娘婿にあなたの息子と争わせるおつもりでは？」景子の表情が一気に引き締まった。吉備蘭子はすかさず言葉を継いだ。「そういうことでございます。奥様、官職は限られております。ならば、礼子様の夫君は斎藤家の若様方と競合しない道を選ぶべきではありませんか？確かに天方十一郎様は礼子様より年上ですが、すでに従三位の総兵官の位にあり、母君も誥命夫人の身分を賜っております。礼子様がお嫁ぎになれば、十一郎様が誥命を願い出ることもできましょう。そうすれば、礼子様はまだお若いうちから誥命夫人としての栄誉を手にされる。これほどの栄達が目の前にあるのに、遠くを求める必要がございましょうか？」景子は二人の分析に耳を傾け、しばらく思案に沈んだ。確かに魅力的な話ではあったが、まだ完全には心が動かなかった。ただ、広陵侯爵家の向井三郎が、先ほどほど魅力的には思えなくなっていた。「でも皇后様」景子は眉間に皺を
桜華、戦場に舞う 第1167話
冬至の日、宮廷での宴に先立ち、内外の貴婦人たちが参内し、御機嫌伺いに訪れていた。太后さまは普段から静かな時間を好まれていたが、この日ばかりは各家の貴婦人たちとの対面を許され、言葉を交わされていた。皇后は最初しばらくの間、太后に付き添っていたが、その後、春長殿に戻り、実家からの来客を待っていた。しかし、待てど暮らせど母の斎藤夫人の姿は見えず、代わりに叔母や従姉妹たちが大勢参内してきた。訊ねてみると、母は体調を崩しており、風邪を引いているため、太后さまにお会いすれば病気をうつしかねないということで、参内を控えたのだという。斎藤皇后はもちろんそれを信じなかった。前回、伊織屋の件で母と話した際、自分が断ったことで、母の表情に失望と戸惑いが浮かんでいたのを覚えていた。きっと、拗ねているのだろう。皇后は落胆していたものの、それを表には出さず、ただ密かに吉備蘭子に母への言付けと心づけを託した。煩わしい儀式が終わると、皇后は末の従妹である斎藤礼子を殿中に残して話を交わした。この斎藤礼子といえば、女学で赤野間将軍の孫娘・赤野間羽菜や広陵侯爵の末娘・向井玉穂と共に騒ぎを起こし、相良玉葉に意地悪をした張本人である。一度こっぴどく叱られてからは少しは大人しくなったものの、時折、相良玉葉を挑発して怒らせようとし、女学の教師として相応しくないという評判を立てようと企んでいた。そうすれば、女学校の名声も半ば失墜することになるだろう。斎藤礼子は唇を尖らせ、「お姉さま、国太夫人があまりにも厳しくて、深水先生にも叱られてしまいました。しばらくは大人しくしていようと思います。このまま諦めて、太后さまのお耳に入るようなことは避けたほうが……」皇后は体を少し傾けながら、冷ややかな目線を礼子に向けた。「まさか、私が女学校と敵対したいだけだと思っているの？陛下もお考えがあってのこと。そもそも女学校が創設された時から、上原さくらが目立ちすぎることを懸念されていたのよ。ただ、女学校は太后さまのご意向だったから、表立って反対はできなかった。だから、女学校の評判を少し落とすしかない。そうすれば、たとえ太后さまが追及なさっても、塾長としての上原さくらの責任を問うことができる。それに、私も彼女は相応しくないと思うわ。軍の出身者が、雅君女学の塾長を務めるなんて、笑止千万じゃない
桜華、戦場に舞う 第1166話
高松内侍は涙を流しながら跪き、「公主様」と一声上げると、地面に伏して嗚咽を漏らした。しかし茨子は目を上げることもなく、まるで痴呆に陥ったかのように、何も見えず、何も聞こえていないようだった。しばらく泣き続けた後、高松内侍は重箱から菓子の盆を取り出した。新田が検査しようとしたが、粉蝶が制した。「親王様のお言葉です。菓子は検査不要とのこと」地面に跪いたまま、真っ赤な目で震える声を絞り出す。「公主様、一口だけでも召し上がってください。榮乃皇太妃様が特にお選びになった、公主様の大好きな甘菓子でございます。他にもお菓子がたくさんございます。ゆっくりとお召し上がりください」「榮乃皇太妃」という言葉に、茨子の目がようやく動いた。その顔は痩せ細り、垢で黒ずんでいた。目の周りまで灰色に汚れているが、その眼窩だけが赤く染まっているのが見て取れた。「そこに……置いて」歯を失った口からは不明瞭な言葉が漏れたが、皆には聞き取れた。「お召物もございます。お着替えのお手伝いを」高松内侍は着物を抱えながら近寄り、茨子の不潔な体も厭わず、その痩せた体を引き起こした。自分の体に寄り掛からせるようにして、ゆっくりと奥へ進んでいく。「このまま放っておいて大丈夫なのか？」新田は粉蝶と高松ばあやを見やった。「お任せしましょう」粉蝶はそう言いながら、さりげなく一つの菓子を袖に忍ばせた。新田は困惑の表情を浮かべたが、親王様と王妃の意向とあれば、黙るしかなかった。半刻ほどして、高松内侍は茨子を背負って現れた。新しい着物に着替えてはいたが、極度の痩せ衰えにより、まるで竹竿に掛けたかのようにだぶだぶとしていた。菓子の側に下ろされた茨子は、再び体を丸めた。布団や着物などの品々も中に運び込まれた。「もう良いでしょう。新田様のお立場もございますから」粉蝶が促した。高松内侍は涙を浮かべながら、最後に一度茨子を見つめ、名残惜しそうに立ち去った。茨子は彼らの後ろ姿を見つめ続けた。重い扉が閉じられ、その姿が完全に見えなくなった時、ようやく喉から嗚咽が漏れ始めた。粉蝶は菓子を薬王堂の青雀のもとへ持ち込み、劇毒の反応を確認してから、王様と王妃に報告に戻った。「食べたかしら？」さくらが尋ねた。「お暇する時にはまだでしたが、高松内侍様は毒の件をお伝えしたはずです
桜華、戦場に舞う 第1165話
有田先生の徹底的な調査により、数名の容疑者が浮かび上がり、密かな監視の目が向けられることとなった。だが、疑惑は表面的なものに過ぎず、確たる証拠は得られていなかった。無相が燕良州に戻って以降、淡嶋親王以外との接触は皆無で、沢村家への訪問もなかった。例の黒幕は、まるで深淵の底に潜む影のように、その正体を巧みに隠していた。最新の諜報によれば、私兵は牟婁郡に潜伏していたものの、突如として移動を開始。あまりの急な移動に、多くの物資を置き去りにしたという。しかし、その移動先はいまだ不明のままだった。一方、燕良州では以前まで統制を欠いていた勢力が、無相の帰還後、急速にまとまりを見せ始めた。地方官僚たちが燕良親王邸に頻繁に出入りし、宴席を共にする様子が目撃されている。これらの名簿は玄武の手を経て、清和天皇の御手に渡った。しかし、依然として首謀者不在の状態を示すのみで、淡嶋親王と無相を首謀者と断定するには至らなかった。天皇は玄武との協議の末、燕良親王を早急に燕良州へ戻す必要があるとの結論に至った。少なくとも、燕良親王の存在があの者の急速な勢力拡大を抑制できるはずだった。あの者が燕良親王から権力と資源を完全に奪うには、親王不在の今こそが好機だ。親王が戻れば、これまで築き上げた人脈や資源はすべて親王の手中に戻る。それを奪うには相当の手間と時間を要するだろう。天皇は燕良親王に勅を下した。傷の養生も十分であろうから、燕良州への帰還を命じる、という内容だった。燕良親王も今や矢も楯もたまらぬ様子だった。療養中もずっと燕良州の情勢を案じ、沢村家との関係修復に思いを巡らせていた。勅が下るや否や、榮乃皇太妃への暇乞いすら省き、家族を連れて都を後にした。肉体の不自由さと、あの方面での不能を抱えながらも、一時の落胆を経て、かえって闘志を燃やしていた。野心は昔からあったが、以前は体面を保ち、名分を重んじて天下を狙っていた。今では帰国早々にでも兵を挙げたい衝動に駆られていた。もちろん、時期尚早だと理解してもいた。今挙兵すれば、千々に引き裂かれる運命が待っているだけだ。だからこそ、まずは地盤の再構築に専念せねばならなかった。榮乃皇太妃付きの高松内侍は、恵子皇太妃に仕える高松ばあやを訪ね、母娘の情を繋ぐべく、影森茨子への品物を託すよう懇願した
桜華、戦場に舞う 第1164話
「そうだ」玄武は思い出したように言った。「以前、三姫子夫人から頼まれた件だが、五郎師兄は承諾したのか？」「お話はしたけど、まだ考えさせてほしいって言ってたわ」「この件を伝えてみてはどうだ？判断の材料になるはずだ。そもそも彼も三姫子が手放した資産を買い取っているのだから、西平大名家を助ける気はあるはずだ」さくらは一度頷いてから、首を振って訂正した。「西平大名家というより……彼を大切に思ってくれる人たち、そして子どもたちのためよ」日に日に新しい事実が明らかになるにつれ、さくらは当時の老夫人も親房展の計画に加担していたのではないかと考え始めていた。ただ、どこかで良心の呵責を感じ、楽章を訪ねたのだろう。そして楽章が焼死したと思い込み、その怒りを親房展に向けたのは、自身の罪悪感から逃れるためだったのかもしれない。それが、楽章と再会した時に作り話で許しを乞い、その後の境遇には無関心でいられた理由。補償を約束しながら、誰一人として様子を見に寄越さなかった理由。要は自分の心を慰めたかっただけで、手元で育てなかった子に対して、甲虎や夕美への愛情ほどの深い感情は持ち合わせていなかったのだ。「私が五郎師兄に会ってくるわ」さくらはそう告げた。話を聞き終えた楽章は冷ややかに吐き捨てた。「なんだと？邪馬台で贅沢三昧か？しかも子までできて、夫人だと？正室は何だ、世話女か？」「三姫子様はご存知だったからこそ、あのようなお願いをなさったのでしょう。五郎師兄、あとはあなたの判断次第よ」楽章は迷いなく答えた。「伝えてくれ。明日から始める。転換できる物は全て転換しろと。ことは表立って行う。大名家の出費が膨らみすぎて支えきれず、資産の売却に追い込まれたと、皆に知らしめるのだ」これで甲虎の本質が明らかになる。家族の生活など顧みず、側室との贅沢な暮らしに耽る男。これまで家から送られる金に頼り切り、今や家が立ち行かなくなり、先祖代々の資産まで手放さねばならなくなった、と。「分かったわ。すぐに粉蝶を遣わして伝えさせるわ」この手続きは、早くも遅くもなりうる事態だったが、役所に味方がいれば話は早かった。さくらは潤の叔父である沖田陽に助力を求めた。沖田が一声かければ、数日のうちに売買証書が手に入った。取引はすべて相場通りの価格で行われ、三姫子は帳簿も作らせた。売
桜華、戦場に舞う 第1163話
翌日になって、いわゆる「集合訓練」の正体が明らかになった。それは戦術訓練ではなく、農作業だった。九月は冬小麦の種蒔きに最適な時期。戦後の邪馬台では物資が不足し、度重なる戦乱で人手も少なく、兵士たちが農作業を手伝わねばならなかった。冬小麦の他にも、白菜、大根、瓜類も植えられた。「よい時期に来たな」許夫は守に言った。「農繁期の真っ最中だ」守は日の出から日没まで働き詰めだったが、それでも合間を縫って山田鉄男に手紙を書いた。京都では、その手紙を受け取った鉄男が首を傾げた。しばらく呆然と立ち尽くした後、頭を掻きながら考え込んだ。二人の仲がそこまで……手紙は三枚の紙にびっしりと埋め尽くされ、以前酒に酔った時の饒舌さを彷彿とさせる些細な出来事が綴られていた。元帥邸での様子が詳しく書かれ、その豪華さは親王家をも凌ぐほどだという。邸内は下僕たちで溢れ返り、まるで蟻の行列のように絶え間なく往来している。その中心には懐妊した女主人がいて、周りの者たちが蜜を運ぶ蜂のように世話を焼いているとのこと。その女主人の身の回りの品々は贅を極め、その装いは千金の価値があるという。農繁期の今は兵士たちが農作業に励み、訓練は後回し。皆が日に焼けて真っ黒になる中、元帥だけが豚のように白い肌を保っているとも。取り留めのない話の後に、西平大名夫人によろしくと伝えてほしいと書かれていた。そして自分も以前は同じ過ちを犯したが、他人が同じ轍を踏むのを見過ごせない、と延々と続いていた。鉄男はその底意を見抜いた。これらの情報を西平大名夫人に伝え、心の準備をさせようという魂胆だ。だが鉄男には余計なことに思えた。あの聡明な西平大名夫人が、甲虎の状況を把握していないはずがない。ただし、元帥邸の豪奢さと贅沢な暮らしぶりについては、上原殿に報告し、玄武様にお伝えいただく必要があるだろう。鉄男さくらに手紙を差し出すと、彼女は受け取らず「要点だけ話してください」と言った。鉄男は概要を説明し、続けた。「沢村夫人の件はさておき、元帥邸があれほどの贅沢な暮らしをしているのが気になります。西平大名家からの援助なのか、それとも軍費の……いや、まあ……民からの……その……」以前の率直さは影を潜め、狡猾な老狐のような物言いになっていた。さくらは特に何も言わず、すぐに玄武のもとへ
桜華、戦場に舞う 第1162話
甲虎は、おそらく守に十分な見せしめをしたと判断したのだろう。ようやく彼を呼び出した。邪馬台での二年に満たない月日で、甲虎は随分と体格が良くなっていた。肥満とまではいかないものの、虎の皮を敷いたひじ掛け椅子に座ると、二重顎が目立った。高みから守を見下ろす甲虎の眼差しには、威圧感が満ちていた。「夕美との一件は聞き及んでおる」甲虎は威厳に満ちた口調でゆっくりと語り始めた。「まあよい。お前のような凡庸な男は、わが妹には相応しくなかったのだ」守は目を伏せ、小さく返事をしただけだった。「ふん」甲虎は冷ややかに鼻を鳴らし、叱責を続けた。「まさかお前がこれほど役立たずとは。玄鉄衛副将の座すら失い、北條家には使い物になる者が一人もおらん。お前たちのような無能な屑どもの様を見たら、お前の祖父の御霊も浮かばれまい」守は黙ったまま額に青筋を浮かべた。「不服そうな面をするな。見てみろ、お前の将軍家からろくな者が出たためしがあるか？お前自身を見ても、一人の女にこれほどまでに翻弄されおって。三人の女に次々と手玉に取られ、男の面汚しよ」甲虎は今や意気揚々としていた。傍らには絶世の美女がおり、その腹には親房家の血を引く子が宿っている。それ以前も、この邪馬台の地では好みの女を思いのままに手に入れることができた。女たちが彼に取り入ろうとするばかりで、その逆などありえなかった。だからこそ、北條守など心底軽蔑できたのだ。十分に威厳を示したと思うと、甲虎は尋ねた。「都に何か大きな動きでもあったか？」「特にございません」甲虎は肘掛けをゆっくりと撫で、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。「そうか？ところで、お前は都を発つ前に三姫子に会ったか？」守は顔を上げた。「元帥様は西平大名夫人のことをお尋ねでしょうか？」甲虎は守を睨みつけ、その意図的な物言いを見抜くと、冷笑を漏らした。「なんだ？わが女をどう呼ぶかまで、お前に指図されねばならんのか？」「そのような意図はございません。ただ、『三姫子』とお呼びになる方を存じ上げませんでしたので、西平大名夫人のことかと確認させていただいただけです」「腰抜けめ。そこまで言っておきながら、認める勇気もないか」甲虎は心底軽蔑の念を込めて言った。だが、やはり西平大名家の様子は気になった。「そうだ、三姫子のことだ。親房家に何か
桜華、戦場に舞う 第1161話
ところが思いもよらぬことに、甲虎は守が邪馬台に来たことを知ると、自ら元帥邸の私兵として彼を指名した。元帥邸の私兵といえば、甲虎の外出時の警護や身辺の安全確保が主な任務だった。敵の刺客が主帥を狙って潜入することも少なくない。もっとも、親房の時代にはそのような事態は起きていなかったが、上原洋平や影森玄武が在任していた頃は、刺客の襲撃が絶えなかったという。甲虎は都にいる老夫人からの手紙で、北條守が親房夕美と離縁したことを既に知っていた。実の妹への思いはさておき、今の自分の立場からすれば、守のこの仕打ちは自分への挑戦であり、権威を蔑ろにする行為に他ならなかった。そこで守を呼び寄せ、水汲みや薪割り、掃除、庭の水やりといった雑用をさせ始めた。台所での配膳や給仕まで命じたのだった。守は無言で言いつけに従った。すでに塵にまで貶められた身、踏みにじられるような誇りなど何も残っていなかった。数日が過ぎ、元帥邸の隅々まで見て回るうちに、以前自分がいた頃とは様変わりしていることに気づいた。建物の外観こそ変わらないものの、中身は完全に様変わりしていた。かつては台所の女たち以外、ほとんどが男の職員で占められていた元帥邸。今では女官や侍女が数多く仕えており、さらには懐妊五、六ヶ月ほどの主母の存在も目にした。幾度か顔を合わせる機会があったが、元帥邸には人の出入りが多いため、彼女は薄絹の面紗を纏っていた。その面紗越しに覗く眸は魂を奪うような妖艶さを湛えていた。彼女の素性を詮索することはしなかったが、噂は自然と耳に入ってきた。屋敷の者たちの話によれば、彼女は元帥の平妻で、その座についてからは他の妾たちは皆追い払われ、元帥と共に邪馬台へ来た側室も何やら訳ありで亡くなったという。時折、下人たちの噂話に耳を傾けると、元帥が彼女を溺愛し、欲しいものは何でも与え、まるで天の月や星までも摘み取って捧げようとしているかのようだった。守は、彼女の身の回りの品々があまりにも贅を尽くしていることにも気づいた。高級な絹織物に身を包み、髪には豪奢な簪や玉飾りを煌めかせる彼女は、戦後の邪馬台にあって、贅沢な滋養品を水のように消費していた。つがいの燕の巣を朝夕二度も口にし、沐浴には羊乳と花びらを使い、それも毎日欠かさなかった。邪馬台では羊乳も花びらも手に入りやすいと
